LES FRANÇAIS EN EGYPTE. 2M

l'artillerie, restent au pouvoir du vainqueur. Jamais armée ne fut détruite plus rapidement. Kléber, Lannes et Murât se sont distingués dans cette sanglante journée.

Déjà nous avions entendu parler de ce grand fait d'armes, seulement nous n'en connaissions pas les détails; mais je n'étais nullement préparé à celui que j'appris de la bouche même du général Desaix : c'est que Bonaparte était parti pour la France. L'expédition d'Egypte avait trompé les espérances du général en chef; depuis six mois il était sans nouvelles de la France; il lui tardait d'y reparaître et d'y jouer le rôle auquel il se sentait appelé. Il prit la résolution hardie de quitter l'Egypte et de rentrer en France. Ayant donc placé l'armée sous le commandement de Kléber, il s'embarqua la nuit avec cinq cents hommes, n'ayant avec lui que deux frégates. Cette flottille avait à traverser une mer sillonnée de croiseurs anglais , elle ne pouvait espérer de se soustraire à leurs attaques; mais Bonaparte osa tenter le passage , et son espérance ne fut point trompée : la grande mission que Dieu lui avait réservée ne pouvait être retardée dans son accomplissement.

Je fus tellement saisi d'étonnement à cette nouvelle, que le général s'aperçut de mon trouble et me dit avec cette douceur qui ne l'abandonnait jamais : « Rassurez-vous, capitaine; vous êtes contrarié, j'en suis sur, de ne pouvoir continuer vos études archéologiques; mais vous les reprendrez plus tard. Pour le moment nous retournons au Caire, où m'appelle le nouveau général en chef. Allez faire vos préparatifs de départ. »

Quelques heures après, nous étions embarqués et nous voguions lentement vers le Caire. A notre arrivée

dans cette ville, nous trouvâmes le nouveau général en chef occupé avec une louable activité des divers devoirs que lui imposaient les importantes et délicates fonctions de commandant en chef. Le zèle et l'habileté dont il fit preuve à tous égards dans ces premiers jours avaient produit les meilleurs résultats, tant parmi les Français que parmi les indigènes. On aurait pu croire que Kléber était résolu de garder à tout prix notre conquête , et cependant il pensait à l'abandonner. Le motif qui l'avait déterminé à rappeler Desaix de la haute Egypte était de le charger avec Poussielgue des négociations nécessaires pour l'évacuation de l'Egypte par l'armée française. Kléber, sans nouvelles de France depuis le départ de Bonaparte , ne recevant point de renforts , était persuadé qu'il lui était impossible de résister longtemps aux etïorts combinés des Anglais et des Turcs. Le bruit courait que le grand vizir Jussuf lui-même s'avançait du côté de la Syrie avec une armée de cent mille hommes, et qu'un autre corps d'armée allait également débarquer du côté de Rosette. Bientôt, en effet, on annonça l'arrivée d'une escadre turque sur la côte de la Méditerranée, et le débarquement de huit à dix mille janissaires sur la rive droite du Bogaz, entre le lac Menzaleh et la mer.

A cette nouvelle, Kléber se hâta d'expédier Desaix, avec une colonne de trois mille homoies, vers le littoral. Mais quand nous arrivâmes devant Damiette , nous ne trouvâmes plus d'ennemis. Le général Yerdier, qui commandait dans cette place , et qui n'avait sous ses ordres qu'un millier d'hommes, dont huit cents fantassins et deux cents cavaliers , avait attaqué les Turcs au moment où la moitié seulement était débarquée, les avait culbutés, en avait tué trois mille, et fait le reste prisonniers. Les quatre à cinq mille qui

n'avaient pas encore pris terre s'étaient hâtés de regagner leurs vaisseaux, et dès la nuit suivante toute cette flotte avait disparu.

Un si heureux début aurait dû changer les intentions de Kléher relativement à ses projets d'évacuation; il eu eut, dit-on, quelque velléité; mais il fut entraîné par un grand nombre d'individus qu'il avait lui-même le premier disposés à cette idée. Desaix était loin d'être partisan de cette mesure, qu'il qualifiait de déplorable. Depuis notre retour du Saïd, il ne cessait de faire les plus grands efforts pour résister au torrent, pour relever le courage de ses compagnons d'armes; longtemps il déclina le triste rôle dont Kléber voulait le charger; et s'il finit par l'accepter, c'était dans l'espoir de traîner la négociation en longueur, et de donner le temps à quelque navire de France d'arriver avec des secours ou de nouvelles instructions. Au pis aller, il débattrait, il obtiendrait le traité le moins désavantageux possible.

C'est dans ces dispositions qu'il se rendit, avec son collègue Poussielgue, à bord du vaisseau anglais le Tigre , pour s'aboucher avec le commodore sir Sidney- Smith. Le général m'avait emmené avec lui, ainsi que ses deux aides de camp. Je fus émerveillé des égards dont sir Sidney combla Desaix. Cependant, malgré la courtoisie qui ne cessa de régner entre les négociateurs, on ne put s'entendre à cette première conférence. Les négociateurs turcs prétendaient n'avoir pas d'instructions suffisantes, et il fut alors décidé qu'on se rendrait au camp du grand vizir Jussuf pour continuer les conférences. Ce camp se trouvait à El-Arich, dont les Turcs s'étaient emparés après avoir massacré la garnison française, malgré une capitulation. Cet incident faillit rompre les négociations: cependant Kléber ne l'osa;

mais, par précaution, il quitta le Caire et transporta son quartier général à Salahieh, à deux étapes d'El-Arich, afin de se rapprocher le plus possible du lieu des conférences.

Nous nous rendîmes à El- Arich par Jafîa , où nous avait transportés le Tigre. Nous arrivâmes au camp du vizir le 13 janvier 1800. Après de longs débats, des conventions furent arrêtées sur les bases suivantes : Suspension d'hostilités pendant trois mois ; pendant ce temps-là, le grand vizir rassemblerait dans les ports d'Egypte un nombre de vaisseaux suffisant pour ramener l'armée en France, et Kléber évacuerait la haute Egypte, le Caire, les provinces environnantes, puis concentrerait ses troupes vers les points d'embarquement. L'armée française se retirerait avec armes, bagages et munitions. Puis venaient des articles de détail sur la perception des impôts, le paiement des indemnités dues à l'armée française, le délai pour l'évacuation de certains forts, etc. etc. L'article 14 portait que le général Kléber pourrait envoyer sur-le-champ en France un aviso, auquel il serait donné les saufs-conduits nécessaires pour prévenir le gouvernement français de l'évacuation de l'Egypte.

Au moment de signer lui-même, et lorsque tous les articles de la convention semblaient arrêtés, Desaix fut pris d'un dernier scrupule. Son noble cœur se révoltait à ridée du triste rôle qu'on l'obligeait à jouer dans cette affaire. L'évacuation de l'Egypte, sous quelque aspect qu'il l'envisageât, était à ses yeux une lâcheté , un crime de lèse-patrie. Il ne put se décider à apposer son nom au bas de l'acte qui allait la consacrer, sans faire une dernière tentative pour éloigner de lui ce calice d'amertume. Il ordonna à son aide de camp Savary de se rendre immédiatement auprès du

général Kléber, et de lui dire, après qu'il aurait pris connaissance du projet de convention, qu'il ne le signerait que sur un ordre formel de sa part. Savary se mit en route aussitôt, rejoignit Kléber, et s'acquitta de sa commission. Kléber, pour mettre sa responsabilité à couvert, réunit un conseil de guerre et y appela tous les généraux de l'armée. La convention fut approuvée, et renvoyée à Desaix avec ordre d'y apposer sa signature. Desaix, navré de douleur, signa cette pièce le 28 janvier.

De retour à l'armée de Kléber, Desaix ne dissimula point son chagrin d'avoir été choisi pour une semblable mission, et forcé de la remplir par ordre du général en chef. Il ne songea plus dès lors qu'à retourner en France, pour se mettre à la disposition de Bonaparte, qui avait manifesté, en partant d'Egypte, le désir de le compter encore au nombre de ses lieutenants. En attendant , il lui adressa dès le 2 février la lettre suivante :

c( L'évacuation de l'Egypte vient d'être signée, « mon général!... Vous en serez sans doute surpris; « mais vous le serez plus encore quand vous saurez « qu'elle Ta été par moi, qui me suis toujours pro- « nonce pour la conservation de cette importante con- « quête.

« Toutefois, je l'espère, votre étonnement, mon « général, diminuera lorsque vous connaîtrez les cir- « constances oii je me suis trouvé. Je vous assure que (( je n'ai rien épargné pour vous donner le temps de « nous envoyer des secours, et que je n'ai obéi qu'à « l'ordre très-précis de votre successeur.

« Vous m'aviez, lors de votre départ, invité avons « rejoindre dans le courant de l'hiver; je compte partir

« dès que j'en trouverai les moyens. Que ferez-vous de « moi après mon retour en France? Ce qu'il vous (c plaira. Je serai toujours disposé à entreprendre tout « ce qui pourra le mieux vous convenir. Réparer la « faute involontaire que j'ai commise, bien servir mon « pays , et rester inactif le moins longtemps possible , « c'est tout ce que je désire... »

De ce moment Desaix ne fut plus occupé que de rentrer en France. Il obtint facilement de Kléber d'être chargé de porter au gouvernement la convention d'El- Arich, et de partir par l'aviso qui devait être frété à cet effet et muni des saufs-conduits stipulés par l'article 1 4 de la convention. Je devais naturellement faire partie du voyage, comme attaché à son état-major. Quel bonheur de penser que j'allais bientôt revoir la France, que ce voyage se ferait avec sécurité, et que je serais dans la compagnie de l'homme pour lequel j'éprouvais le plus d'admiration et d'estime ! Je me hâtai de réunir toutes les collections que j'avais faites depuis mon séjour en Egypte; j'en formai plusieurs caisses, que j'expédiai à Alexandrie, où nous devions nous embarquer. J'allai faire mes adieux au père Francesco, qui me félicita cordialement de mon retour dans ma patrie, et qui voulut bien se charger de me faire parvenir plusieurs objets que je n'avais pu emballer à cause de leur volume.

Enfin nous partîmes de Boulak le 20 février 1800. Les généraux Davout et Dugua étaient aussi du voyage. Nous étions embarqués sur plusieurs djermes avec environ deux cents soldats blessés de différents corps de l'armée. Ils devaient passer en France et servir en même temps de garnison sur nos bords.

Nos amis, nos camarades nous accompagnèrent jus-

qu'au rivage; nous nous embrassâmes tous, et nos voiles se déplièrent. Un long silence régna d'abord parmi nous, comme quand on s'éloigne à regret d'un pays qui vous est cher. Rien ne nous attachait au Caire, et pourtant nous ne voyions pas disparaître ses hauts minarets et ceux de Boulak sans éprouver un sentiment indéfinissable de tristesse. Mais cette impression fut passagère, et l'idée de revoir bientôt la patrie ne tarda pas à l'eifacer.

Nous descendîmes le Nil paisiblement jusqu'à Rosette; mais entre Rosette et Alexandrie le vent contraire nous força de relâcher à Aboukir, où nous trouvâmes plusieurs barques, entre autres celle du général Dugua, qui, comme la nôtre, y était venue chercher un abri.

A peine avions-nous mis pied à terre, que nous aperçûmes un bâtiment français courant sous ses voiles basses et n'osant trop s'approcher du fort. Une chaloupe s'en détacha : elle était remplie de matelots qui venaient nous reconnaître. Nous l'attendions avec impatience; enfin elle aborde. Un matelot provençal saute à terre, et s'écrie dans son patois : Trondidiou, Bonaparte, il est le premier consul de France! C'est par ces mots, dont je ne comprenais guère encore le sens, c'est à Aboukir, sur le champ encore couvert des trophées de sa dernière victoire, que j'appris l'élévation de Bonaparte au pouvoir.

Nous accablions les matelots de mille questions à la fois ; ils nous répondaient avec une telle volubilité , que nous ne comprenions rien à leurs explications. Le premier canotier, interrogé avec plus de sang-froid par le général Dugua, lui répondit que son bâtiment était VOsiris, ayant à bord le chef de brigade Latour, chargé de dépêches pour le général en chef. Le général

envoya aussitôt le canot chercher cet officier, qui arriva bientôt avec des paquets et des journaux. Nous l'entourâmes dans le plus grand silence, et il nous raconta, à notre grand étonnement, la révolution du 18 brumaire. Bonaparte avait renversé le Directoire; la constitution française était établie sur de nouvelles bases; nous avions trois consuls, un sénat, un tribunat, un corps législatif, etc. etc.

Ces nouvelles furent reçues avec enthousiasme par tout le monde, officiers et soldats. Desaix, surtout, qui avait pour Bonaparte une admiration et un dévouement sans bornes , était dans le ravissement. Le vent s'étant calmé , nous partîmes d'Aboukir, et arrivâmes après quelques heures à Alexandrie. Nous nous embarquâmes aussitôt sur le brick marchand ragusais la Santa-Maria-delle-Grazie ; le général Davout monta sur l'aviso l'Étoile, qui nous suivait en parlementaire. Le 3 mars, au lever de l'aurore, nous sortîmes de lapasse d'Alexandrie , et bientôt nos voiles se déployant au souffle de la brise, nous gagnâmes le large, et nous saluâmes une dernière fois du regard les rivages de l'Egypte.

Notre navigation fut contrariée d'abord par les mauvais temps et les vents d'ouest; puis, arrivés en vue des côtes de France , nous fûmes arrêtés par une frégate anglaise, la Dorothée, qui nous conduisit à Livourne auprès de l'amiral Keith. Là nous apprîmes que la cour de Londres avait refusé de ratifier le traité d'El-Arich, et donné l'ordre d'arrêter tous les bâtiments français qui reviendraient d'Egypte ; mais l'amiral ajouta qu'il avait envoyé un courrier à Londres pour prendre de nouveaux ordres, qu'en attendant nous ferions notre quarantaine à Livourne, et qu'il s'empresserait de nous instruire des nouvelles instructions qu'il pourrait recevoir.

Il fallut se résigner. Le lendemain nous descendîmes au lazaret, où nous passâmes un mois. Le jour même de notre sortie de quarantaine, nous vîmes arriver M. Poussielgue, l'un des signataires de la convention d'El-Arich. Il nous raconta que, deux jours après notre départ, |e vaisseau anglais qui croisait devant Alexandrie était venu annoncer que le gouvernement anglais refusait de ratifier le traité, et exigeait que l'armée française se rendît prisonnière de guerre. A cette nouvelle, Kléber avait été saisi d'indignation; il avait mis la lettre de l'amiral Keith à Tordre du jour, en ajoutant que la réponse à une telle insolence était au bout de nos baïonnettes. Il rassembla son armée, la fit marcher contre celle du vizir, qu'il rencontra près d'Héliqpolis , et là il la battit aussi complètement que l'avaient été les deux armées turques du mont Thabor et d'Aboukir. Dès lors Kléber ne songeait plus à évacuer l'Egypte, et il s'occupait avec activité à la réorganiser.

Cette victoire décida l'Angleterre à accepter le traité d'El-Arich; en conséquence l'amiral Keith nous fit dire que nous étions libres de partir. Nous quittâmes gaiement Livourne, et le 24 avril 1800 nous entrâmes dans la rade de Toulon. Nous restâmes vingt-cinq jours au lazaret. Pendant ce temps, qui nous parut bien long, nous reçûmes beaucoup de visites et des lettres de nos parents.

Desaix en reçut une de Bonaparte. Elle l'attendrit vivement. Le premier consul y peignait les chagrins qui entourent la grandeur, et l'engageait à se rendre sur-le-champ près de lui. Desaix nous disait avec sa voix douce et modeste : « Ce pauvre Bonaparte , il est couvert de gloire, et il n'est pas heureux. » Puis, lisant dans les journaux la marche de l'armée de réserve, il s'écriait : « Il ne nous laisse plus rien à faire. »

Le 19 mai, nous sortîmes de quarantaine. Le surlendemain nous étions à Marseille. Là je me séparai de Desaix pour aller dans ma famille, mais avec ordre de le rejoindre dans deux mois au plus tard. Hélas! dans cet intervalle il tombait frappé mortellement à Marengo, le jour même où Kléber succombait sous le poignard d'un assassin.

« Avec Kléber, dit un historien contemporain, s'éteint l'éclat de cette vaillante armée. Menou, son successeur, est sans capacité comme militaire, comme administrateur; et cependant les vingt-cinq mille Français dont le sort lui est remis ne sauraient plus être sauvés que par la combinaison du génie et l'élan du courage.

Le 30 août 1801 s'opère la reddition d'Alexandrie, dernier poste occupé par l'armée d'Egypte. La convention est signée par Abdallah, par Jacques Menou et Hutchinson, commandants français et anglais, et par le capitan- pacha. — Les puissances ennemies s'engagent à ramener en France la garnison. A peine reste-t-il sur pied trois mille soldats; les maladies retiennent dans les hôpitaux la moitié des hommes en état de porter les armes; les vivres et les médicaments finissent; l'eau douce est devenue si rare, qu'on ne la distribue plus que par ration; les ennemis sont formidables par leur grand nombre. — Les causes qui ont hâté la perte de cette possession existent presque uniquement dans les mauvaises dispositions prises, avant l'apparition de l'ennemi comme après son débarquement, par le chef inhabile de la vaillante armée française. — La capitulation est fidèlement observée de la part des Anglais.

« Ainsi se termine l'expédition la plus mémorable des temps modernes ; expédition conçue avec habileté, com-

mencée sous les plus brillants auspices, et qui devait ramener dans l'Egypte dégénérée la civilisation avec tous ses bienfaits. Qui n'en déplorerait l'issue, en voyant transporter les prodiges de la science dans la mêlée des armes, les lumières de l'Europe chez les Bédouins, les arts de la culture au milieu des déserts?

« Cette expédition ajouta sans doute à la gloire des Français; mais elle ne produisit d'autre avantage que celui d'obtenir une connaissance plus exacte de quelques-unes de ces ruines qui passionnent, qui transportent des antiquaires dédaigneux de tout ce qui est moderne. »