CHAPITRE I

Di'part pourrEspaçine. — Arrivée à Bayonne. — Passage de la Bidassna.

— Les charrettes biscayenncs. — Irun. — Route d'Irun à Yalladolid.

— Une venta espagnole. — Famille ei-pagnole en voyage. — Séjour à Valladolid. — Mort accidenlcUe du général Malher. — Départ de Valladolid. — Arrivée et séjour à l'Escurial. — Visite au château de l'EbCurial. — Sa description. — Départ pour Madrid.

Au mois de janvier i 808 , je reçus l'ordre de rejoindre, en qualité de capitaine d'état-major, le deuxième corps d'observation de la Gironde , commandé par le général Dupont. Je savais que ce corps allait entrer en Espagne , et je n'étais pas fâché de connaître cette contrée , la seule de l'Europe que je n'eusse pas encore visitée. Quoique l'Espagne fût bien déchue de son ancienne splendeur, elle devait encore offrir, à ce qu'il me semblait, un puissant attrait au voyageur curieux, car il ne s'agissait, selon l'opinion générale , que d'une promenade militaire à travers la

(i) Voir l'averlisscment placé en lêle de l'ouvrage intitulé : les Françnb eu Egypte, par le même auteur. Un vol. in-s», librairie de A. Marne et V-

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péninsule , et toute ma crainte était de n'y pas séjourner assez longtemps pour pouvoir en étudier avec soin les monuments, les mœurs et les usages. Combien nous étions loin de penser que nous allions prendre part à une des plus sanglantes guerres des temps modernes; qu'un grand nombre d'entre nous ne ressortiraient pas de cette contrée oii nous entrions si gaiement, et que ceux qui auraient le bonheur de revoir leur patrie, n'y reviendraient qu'après de longues années et de cruelles souffrances ! Pour mon compte , jamais je n'eus l'esprit plus dégagé de tout souci, de toute inquiétude pour l'avenir, que le jour où je me mis en route pour Bayonne, où je devais retrouver le deuxième corps. En arrivant dans cette ville , j'appris que ce corps en était parti depuis deux ou trois jours, et l'on me remit l'ordre de le rejoindre en toute bâte à Valladolid, où il devait s'arrêter.

Le 25 janvier, je quittai Bayonne avec plusieurs compagnons de voyage appartenant comme moi au deuxième corps. Nous allâmes coucher à Saint-Jean-de-Luz, et le lendemain, à quatre heures de l'après-midi , nous traversions le pont de la Bidassoa, qui sépare la France de l'Espagne. Ce pont était gardé par des Espagnols du côté d'Irun, et par des Français du côté de Béhobie. Malgré une violente tempête qui nous avait assaillis depuis notre départ de Saint- Jean- de-Luz , et qui redoublait encore en ce moment, je m'arrêtai un instant pour jeter un coup d'œil sur l'île des Faisans , appelée aussi île de la Conférence depuis qu'elle servit aux réunions des ministres français et espagnols chargés de conclure le fameux traité de paix de 1659. Ce souvenir historique n'était pas le seul motif qui me faisait ralentir ma marche; j'étais arrivé au poteau indicateur de la limite entre les deux États. Encore un pas, j'allais me trouver hors de France. Avant de fouler la terre

étrangère, je voulus saluer encore une fois ma patrie. Quoiqu'à celte époque les événements de ma vie militaire m'eussent déjà plusieurs fois emporté loin de mon pays, jamais je n'ai passé la frontière sans éprouver un serrement de cœur semblable à celui qu'on ressent en s' éloignant du toit paternel. Cette fois encore, malgré les idées riantes que m'avait jusque-là inspirées notre expédition , je me sentis le cœur plus attristé qu'il ne l'avait jamais été en pareille circonstance. Etait-ce un pressentiment des maux que je devais endurer sur le sol étranger , ou un simple effet de la tempête qui rendait si pénible le début de mon voyage , je ne saurais le dire. Toutefois celte impression ne fut que passagère, et ne tarda pas à être effacée.

A peine avions- nous franchi laBidassoa, que le bruit criard des charrettes biscayennes nous annonça que nous étions en pays étranger. Ces petites voitures rustiques sont traînées par deux bœufs ; elles sont portées sur des roues en bois plein et fixées à l'essieu, qui tourne avec les roues; cela rend le frottement plus fort et plus étendu ; de là vient le bruit désagréable et continuel qui signale la marche de ces charrettes. Je demandai à un habitant d'Irun, qui revenait de Saint-Jean-de-Luz et faisait route avec nous , comment il se faisait qu'on n'eût pas apporté quelque perfectionnement à ce véhicule par trop primitif : « C'est, me répondit-il, que comme le bruit de ces charrettes s'entend de fort loin, il avertit les douaniers de l'approche des convois, et rend ainsi la contrebande plus difficile. » J'eus l'air de me contenter de cette raison ; mais en voyant l'aspect misérable des paysans qui conduisaient ces voitures, le délabrement de leurs vêlements, l'absence même de toute chaussure chez quelques-uns d'entre eux dans la plus rude saison de l'année , je compris que l'orgueil de l'Espagnol avait