Lanfrey, IV

première jeunesse une influence regrettable . Parvenu au seuil de Tâge mûr, il avait conservé toutes les allures, toutes les excentricités d'un enfant gâté. On vantait avec raison sa facilité exceptionnelle pour les exercices du corps, pour la musique ; mais il faisait tout cela avec une passion extrême, sans règle ni frein. Élève de Dussek, il avait un talent de pianiste trèsremarquable pour son temps, mais se laissait emporter à tel point dans la chaleur de Texécution, que ses accompagnateurs restaient toujoul^s fort en arrière. On retrouvait chez lui, en toute chose, ce défaut de tact et de niesure, cette fougue indomptable de tempérament.

Dans la campagne de 1792 en France, il montra beaucoup de courage et non moins d'insubordination. Il faut lire dans le Journal de Goethe le récit caractéristique d'une escapade de Louis-Ferdinand à travers la forêt d'Argonne. On l'y voit forçant avec volupté toutes les consignes, suivi du commandant d'une grand'garde tout éploré, qui n'a osé résister au prince, et s'épouvante de lui avoir obéi. Déjà plusieurs balles françaises avaient salué Louis-Ferdinand et son escorte, à laquelle , Goethe s'était joint en amateur, quand plusieurs officiers prièrent le

poète d'intervenir pour mettre fin à cette dangereuse promenade. Le prince, qui avait accueilli avec emportement les observations des militaires, déféra à l'humble et adroite requête de Tauteur de Werther.

L'année suivante, Louis- Ferdinand se distingua comme soldat au fameux siège de Mayence.

On le vit plus d'une fois faire face aux colonnes de sortie républicaines ; à leur Ça ira ! il répondait en français : non ! ça n'ira pas ! Un jour il chargea sur ses épaules, au milieu d'une grêle de balles, et emporta de la mêlée un officier autrichien grièvement blessé. Il existe une médaille commémorative de ce trait, le plus beau de sa vie..

Pendant les loisirs de la paix, l'infatigable prtnce ne fit que changer de champ de bataille, et les lauriers disparurent sous les myrtes, comme on disait alors. Ses panégyristes prétendent, pour l'excuser, que du moins il ne mettait à mal que des personnes qui y étaient fort disposées. L'un d'eux lui attribue même un acte de vertu très-méritoire ; il aurait arraché à un poste des plus périlleux un officier, époux d'une beauté qui avait des scrupules en tant que femme mariée, mais ne demandait qu'à devenir

veuve pour combler tous les vœux du prince.

Parmi ses incartades amoureuses^ la plus forte fut celle qu'il commit en 1 802, en quittant un commandement militaire pour suivre à Hombourg une belle Hollandaise. L'officier chargé de l'enlever à cette Armide et à d'autres enchanteresses ne put y réussir qu'en le mena^ çant, de guerre lasse et après bien des ajournements, de recourir à l'autorité civile. Le prince qui donnait un pareil scandale avait déjà trente ans, et le grade de lieutenant-général. Généreux envers tous et toutes jusqu'à la prodigalité la plus folle, il en était arrivé, dans ses dernières années, à la certitude mathématique de ne pouvoir jamais payer ses dettes.

Avec ce caractère et dans cette situation, il devait être un des coryphées du parti de la guerre. On sait qu'il fut l'instigateur des insultes piibliques dirigées contre le ministre Haugwitz, le dernier tenant de l'alliance française. Mais ce qu'on sait moins, c'est qu'à la même époque,

alors que Frédéric-Guillaume III hésitait encore à se lancer dans cette terrible aventure, son tendre cousin le • déclarait, de ce chef, indigne de régner et même de vivre. Il s'exprimait ainsi en présence de trois personnages considérables,

le professeur Ancillon, Thistorien J. de Maller, et le célèbre agent bourbonien d'Entraigues.

Telle est souvent, comme le fait observer avec raison Tun des biographes de Louis-Ferdinand, la destinée des princes du sang. Quand ils veu lent devenir autre chose que des hommes de plaisir, ils sont fatalement entraînés n conspirer.

Celui-ci aurait pu être un homme de guerre remarquable, à l'époque où les qualités essentielles du commandement éfaiènt la force physique, l'adresse, la bravoure portée jusqu'à la plus extrême témérité. Tous les écrivains militaires sont d'accord sur son dernier combat. Sa mort vint bien à propos pour expier l'imprudence qu'il avait commise en s'obstinant à combattre dans ce fond marécageux, vrai coupe-gorge commandé^ comme on l'a vu dans le récit précédent,par des hauteurs boisées qui dominaient nonseulemevfe la position des Prussiens, mais leur unique ligne de retraite. « Les Français, dit un contemporain, n'aUraient pas même eu besoin de tirer un coup de fusil ; il leur aurait suffî de faire rouler des pierres pour rendre la position insoutenable. » La conduite du prince Louis sembla d'autant plus étrange que, dans la soirée

précédente, on Tavait entendu recommander a ses officiers d'être très-prudents. Forcé par des ordres supérieurs de lui confier le commandement de son avant-garde, le prince de Hohenlohe lui avait envoyé à plusieurs reprises pendant la nuit précédente, et le matin même du combat. Tordre de se replier sur Rudolstadt, Il avait répondu brusquement à l'officier porteur de ce dernier ordre, -qu'on retrouva sur lui quelques heures après : « Je sais ce que j'ai à faire. »

Certaines gens avaient attribué ce vertige au vin de Champagne, que le prince exceptait beaucoup trop, dit-on, de sa haine pour ce qui venait de France. Cependant l'aubergiste de Y Ancre, à Saalfeld, chez lequel le déjeûner du prince était préparé, affirmait qu'il n'y avait pas touché. Il revenait entre sept et huit heures du matin d une première excursion, et se trouvait encore sur la place du marché, qq;'nd plusieurs ordonnances accourant dediffà'ents côtés, lui signalèrent l'approche des Français. Il repartit aussitôt, sans avoir mis pied à terre.

Le récit dasa mort, recueilli à Saalfeld même par les contemporains, diffère de la version qui le fait périr dans la mêlée, et paraît plusauthen-

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tique. Au-dessous du village de Wohlsdorf, il y avait un champ labouré, finissant en contre-bas à un chemin creux qui, de l'autre côté, confinait à une prairie traversée par la Saale, Louis, qui s'efforçait bravement de couvrir la retraite plus que précipitée de son infanterie, rassembla dans ce champ ses derniers cavaliers, et fit à leur tête une charge qui fut vigoureusement ramenée par les hussards rouges finançais. Resté seul, le prince voulut se jeter dans le chemin creu3c ; mais, au moment où son cheval franchissait la haie de clôture, il reçut par derrière un coup de feu qui l'abattit. Louis arracha ses pistolets de leurs fontes ; puis, au lieu de traverser la rivière à la nage, ce qui l'eût probablement sauvé, il prit sa course dans le chemin creux du côté de Rudolstadt. Il fut bientôt atteint, près d'une barrière, par deux cavaliers sur lesquels il déchargea ses pistolets. L'un de ces cavaliers, simple hussard, prit la fuite ; l'autre, homme aussi déterminé que vigoureux, fondit sur le prince et le somma de se rendre. C'était ce robuste maréchal-des-logis, que le prisonnier dont nous citions tout à l'heure la relation comparait à « l'Ange exterminateur ». Louis répondit : Sieg oder Tod ! (là victoire ou la

mort), et mit le sabre à la main. Suivant cette version allemande, ce combat inégal fut néanmoins quelque temps douteux. Mais enfin Louis, déjà deux fois ntteint à la tête, s'abattit sur un troisième coup vigoureusement asséné de haut " en bas, qui lui ouvrit le crâne par derrière ; et son adversaire, sautant aussitôt à terre, lui poussa encore dans la poitrine un furieux coup de pointe, probablement inutile. En dépouillant le mort, il vit bien, à ses décorations et à la richesse de l'uniforme, qu'il avait eu affaire à un officier du rang le plus élevé, et regrettait déjà beaucoup de l'avoir tué. Il appela un paysan qui avait été spectateur du combat ; cet homme enveloppa le cadavre dans un drap de fit et le transporta sur une charrette à Saalfeld. Le lendemain^ quand son identité fut bien constatée, on le mit sur un brancard, et quatre soldats français le portèrent à la principale église. Pendant toute la journée du 12, il demeura exposé au pied de l'autel. D'après un témoin oculaire, sa physiononîie n'avait subi aucune altération, elle « restait belle dans la mort ».

Il fut embaumé et inhumé dans cette même église, à côté d'un prince de . Saxe-Cobourg- Saalfeld. Celui-là, l'un des ancêtres du vaincu

de Fleurus, était tombé jadis, comme Louis- Ferdinand, au champ d'honneur; mais c'était en combattant des Turcs. On plaça aussi une pierre commémorative à l'endroit où Louis - Ferdinand avait succombé; et, pendant plusieurs années, ses anciens amis firent régulièrement le pèlerinage de Saalfeld. Après tout, « cette fin était glorieuse et digne de regret; il était mort comme doit désirer de mourir tout bon soldat (1). »