En français dansToriginal
dix heures de marche^ me dit- il, nous en avons encore six à faire avant l'étape. Nous repartons à Tinstant même ; je suis heureux d'avoir pu employer le temps de notre halte à faire une bonne action. Il me sefra cordialement la main, et courut se replacer dans les rangs de son régiment. ]»
Ceci est très-humain, très-courtois, en un mot très- français. Nous aurons à ciler plusieurs anecdotes semblables, empruntées aux mêmes sources. Elles répondent victorieusement aux diatribes de certains écrivains, qui ne sont pas toujours des étrangers contre les braves du pre mier Empire.
Le 14, les prisonniers, dont le nombre augmentait d'heure en heure, avaient été concentrés, par ordre supérieur, dans le vieux château de Saalfeld, d'où ils auraient été dirigés sur la France immédiatement et en masse, si l'issue de la grande bataille ne nous avait pas été favorable. Pendant toute cette journée on avait entendu, sans relâche, le grondement lointain du canon, renvoyé et multiplié par l'écho des montagnes. « Le lendemain parut, la figure rayonnante, un officier venant de la grande armée ; il apportait à ses camarades V évangile de lavictoire ,y>
Nous ne suivrons pas ce prisonnier dans le récit de ses pérégrinations vers la France^ bientôt terminées par la réconciliation de son souverain avec TEmpereur. Mais nous ne saurions quitter le champ de bataille "de Saalfeld sans dire quelque chose du prince prussien qui venait d'y racheter en partie, par une mort honorable, ses fautes politiques et militaires, et les écarts d'une jeunesse plus que brillante.
La mémoire du prince Louis-Ferdinand fut, pendant quelques années, l'objet d'une espèce de culte. Beaucoup de gens croyaient ou affectaient de croire que cette mort prématurée avait été l'un des grands malheurs de la Prusse, que Napoléon aurait bien pu trouver un rival, sinon un maître, dans ce neveu du grand Frédéric.
Cette illusion surannée du patriotisme prussien a été chaudement réhabilitée de nos jours, dans un livre publié en France ! Ennemi furieux des Français, le prince Louis a pu trouver dans M. Lanfrey un ardent panégyriste. Le récit des prouesses de Louis à Saalfeld tient plus de place dans son ouvrage, que celui de la facile victoire, (textuel) d'iéna. Cet historien nous montre son héros' prussien aux prises avec Lannes, un adversaire digne de
lui (!) balançant longtemps la victoire, accablé seulement par le nombre; s'obstinant encore à la lutte après avoir vu tomber tous ses compagnons, se faisant tuer, enfin, pour ne pas survivre à sa défaite. « Ainsi expira dit-il, sur le seuil de son pays envahi, ce -généreux jeune homme, qui semblait réservé aux plus hautes destinées. S'il ne lui fut pas donné de les remplir, du moins il ne vit pas sa patrie profanée par l'étranger ( 1 ) . »
• Cette élégie, qili se justifierait en s'appuyant sur des faits toutefois, dans la bouche d'un écrivain prussien, ne laisse pas que de paraître étrange dans un livre rédigé en notre langue. •Mais plusieurs ouvrages allemands que M. Lanfrey aurait dû consulter, ou se faire traduire, donnent une idée un peu différente de son « généreux jeune homme », qui par parenthèse avait alors bien .près de trente-cinq . ans, étant né au commencement de 1772. C était un homme brave, intelligent, mais d'un jugement faux, et déjà fatigué par l'abus de tous les plaisirs. L'aveugle prédilection de ses parents, les mauvais exemples du dernier roi son cousin, avaient exercé sur sa
