VI PRÉFACE

les papiers conservés à notre ministère des Affaires étraogères {Riissie, Mémoires et Documents et Correspondance), et de leur étude comparée jaillit une vive lumière sur cette période transitoire où l'empire des tsars est devenu, de principauté asiatique, une grande puissance européenne ' •

C'est à Taide de ces renseignements d'origines diverses que je voudrais esquisser l'histoire de la civilisation française en Russie, indiquer son caractère, son action depuis la mort de Louis XIV à la chute de Napoléon P', rechercher quels ont été sur ce théâtre lointain ses principaux représentants, quelle trace ils y ont laissée d'eux-mêmes et de leurs idées, dans quelle mesure et à quels égards les indigènes ont accepté leur concours et subi leur influence. Un voyage en Russie est chose qui a tenté, dois-je ajouter, déçu beaucoup d'étrangers ; il est en tout cas plus facile et plus intéressant à accomplir, ne fût-ce qu'en passant, sur le terrain de ^histoire.

Cet empire de la France s'est surtout manifesté en Russie de 1740 à 1815, pendant deux périodes, celle de l'ancien régime à son déclin, avec son éclat

(1) «fe dois ici remercier, pour leur obligeance & favoriser ou & compléter mes recherches, M. Girard de Rialle, directeur des Archives, M. de Ri hier, ancien chef du bureau des communications, au Ministère des AfTaires étrangères, à Paris, et M. Lyautey, professeur à Odessa.

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trompeur troublé par les symptômes d'une ère nouvelle; celle de la Révolulion dans son premier bouillonnement et aspirant à faire, en passant par Moscou, son tour de l'Europe. De ces deux mondes se sont échappés vers le Nord deux groupes de réfractaires, les philosophes et les émigrés, favorisant, les premiers par leurs ouvrages, les seconds par leur action personnelle, une haine toute politique contre leur patrie, et concentrant sur eux les bénéfices de la sympathie acquise chez leurs hôtes aux idées ou aux mœurs françaises. C'est ce qu'il faut remarquer d'abord et ne jamais oublier dans une élude semblable. Avant d'être Français, ces déclassés de l'ancien régime se disaient amis de l'humanité, ces proscrits de la Révolution soldats du roi ; de là l'empressement avec lequel ils ont à l'occasion flatté Catherine II au détriment de Louis XV, ou servi Alexandre contre Napoléon. Aujourd'hui la conscience publique répugnerait, en France comme en Russie, à de semblables déser-* tiens; il faut toutefois les comprendre sans les juger trop sévèrement, aune époque où l'âme des nations s'identifiait avec celle des princes ; de même il faut admirer, sans la regretter trop haut, la générosité de ces Français qui ont préparé les Russes à devenir leurs rivaux sur tous les champs de la politique, de l'industrie ou de l'intelligence, sans rien recueillir