LES RUSSES EN FRANCE AU XYIII» SIÈCLE

montagnes, elle passa aux eaux de Barèges, et y fut le centre d'une noble et brillante compagnie, à qui elle lisait, à la façon de Corinne, dans le cadre d'un paysage pyrénéen, le nouveau roman de Paul et Virginie» Encore un peu, et elle allait être une héroïne de roman : sa passion pour le comte de Frégeville lui fit connaître par expérience ces déchirements de Tâme qu'elle a peints depuis dans Valérie. Femme-auteur sous le Consulat, Egérie mystique du tsar en 1815, Tardente Livonienne devait connaître en France tous les enivrements que peuvent successivement donner un amour partagé, un brillant succès littéraire et une foi exaltée dans l'Invisible '.

Earamzine, qui se montra à Paris quelques mois après elle, était dès Tâge de vingt ans ce qu'elle finit par devenir, un rêveur obstiné à chercher le royaume de Dieu au milieu des tristes réalités de son époque. Nous l'avons entrevu à l'œuvre à côté de Novikov. En 1789, il voulut connaître par lui-même les peuples qu'il avait seulement étudiés dans leurs grands écrivains \ Il touchait au Rhin, lorsqu'il apprit la chute de la Bastille, et rémotion qui s'était manifestée à cette nouvelle jusqu'au bord de la Neva fut la sienne. Le lendemain du 4 août, il entrait à Strasbourg, et au lieu de cette ville paisible où le jeune Goethe, entre la cathédrale et l'Université, venait de rêver ses premières œuvres, il trouvait une cité pleine de tumulte, de désordre et de frayeur. Il rebroussa chemin vers la Suisse, alla relire à Clarens la Nouvelle Héioïse, et se décida enân, en

(1) Eynard, Vie de M"^* de Krûdener, t. I, p. 29-46.

(2) Karamzine consigna ses impressions de voyage dans une série de lettres publiées en 1792 par le Journal de Moscou. La plupart ont été traduites en français dans un volume intitulé leUres éÇun voyageur, etc. Paris, 1867.

mars 1790, à mettre la cocarde tricolore à son cbapeaa, et à franchir la frontière.

Le jour de son arrivée à Paris fut, il le confesse, le moment le plus fortuné de sa vie. Sa première visite fut pour la statue de Henri IV sur le Pont-Neuf, sa seconde pour le Palais-Royal, ce « jardin d'Ârmide » devenu le rendez-vous des politiques et des agitateurs populaires. Les théâtres étaient toujours ouverts, et les sociétés savantes fonctionnaient encore. Comme Von Vizine, Karamzine loue sans réserve les chimistes de rAcadémie desscienceset les acteurs de la Comédie-Française. Toutefois les spectacles les plus attrayants s'effacèrent bientôt pour lui devant le spectacle tragique de la Révolution en marche.

Le peuple était devenu le roi véritable, « le plus grand des despotes», et Paris était livré à toutes ses fantaisies de joyeux avènement. Jusque dans son aspect, TÂssemblée nationale offrait une image de la confusion des esprits. Introduit dans la salie des séances parRabaut Saint-Étienne, notre Russe fut s'asseoir sans façon au milieu des députés, jusqu'à ce qu'un huissier vînt le renvoyer au milieu des spectateurs, et il sortit sous cette impression qu'il n'avait jamais rien vu de moins imposant ni de moins solennel. Ce n'était plus à Versailles qu'il avait pu contempler le successeur de Louis XIV, c'était dans la chapelle des Tuileries devenues une prison ; et autour de cette royauté découronnée que de ruines, quels tableaux différents de ceux qui avaient frappé les yeux du comte du Nord huit ans auparavant I Les salons se fermaient un à un, sous l'inffuencedes événements. Un abbé se promenant un jour avec notre voyageur dans la rue Saint-Honoré lui montra du bout de sa canne toutes les portes déjà fermées par l'émigration. lit où l'on se réunissait encore sans

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intention de discuter ou de dénoncer, les préoccupations du moment faisaient le fond commun des entretiens, c Ne croyez pas du reste, nous dit Karamzine, que toute la nation prenne une part active dans la tragédie qui se joue en France. Non pas même la centième partie ; les autres regardent faire, discutent, disputent, rient ou pleurent, applaudissent ou sifflent comme on fait au spectacle. Ceux qui n'ont rien à perdre 'sont hardis comme des loups; ceux qui tiennent à leur avoir sont timides comme des lièvres >. A TindifTérence des uns il voit se joindre Tignorance des autres.' On lui a raconté et il répète que des paysans ont arrêté un jeune homme bien mis, et Tout contraint à crier Vive la nation ! puis, avant de le relâcher, avec une simplicité toute moscovite : Expliquez-nous d^abord ce que c'est que la nation t

Plus troublé que personne, en face de ce grand bouleversement, Karamzine s'efforçait sans conviction d'applaudir aux Cicérons de l'Assemblée et des clubs; oe poursuivant d'une fraternité sentimentale entre les peuples comme entre les individus s'ingéniait à la chercher à travers les réalités que lui offrait la France de 1789; puis, le désir de l'isolement l'emportant en lui sur la curiosité, il s'enfonçait, Mably à la main, dans les profondeurs du bois de Boulogne, ou dans les bosquets de Yersailles en deuil de la royauté; ou bien il allait songer, au milieu des sites d'Ermenonville, au sensible écrivain qui les avait illustrés. Même hors de Paris, il retrouvait la trace de passions dont la manifestation l'importunait. Le jour de l'Ascension, il était parti pour Suresnes, espérant assister au couronnement de la rosière. Il en fut pour sa peine; la cérémonie n'eut pas lieu, la nouvelle municipalité ayant oublié de fournir sa dot à l'héroïne de la fête. Ainsi la politique^ ce tyran du

jour, faisait disparaître dans le môme abtme non seulement les vieilles institutions, mais les coutumes les plus Innocentes.

Tout disciple de Jean-Jacques qu'il fût, Karamzine était resté, à l'exemple encore de Von Vizine, Tenfant du Nord, le Russe qui la veille encore vivait sous l'horîson de Moscx)u. En saluant à Lyon la statue de Louis XIV, il institue entre le grand roi et le tsar réformateur un parallèle où il renverse les termes de celui présenté par Voltaire. Il prend d'office contre Lévesque la défense du héros national, et ^ voyez jusqu'où va l'illusion patriotique <— une violette cueillie au bord d'un chemin français lui semble moins parfumée quecelle du sol natal.

Enfin, en dépit de ses aspirations utopiques, il a un respect aveugle pour la tradition nationale, qui le fera s'incliner devant les pires inspirations de la raison d*état, telles que le partage de la Pologne. Il croit au principe de l'autorité représentée par l'autocratie, et le démenti donné par les Français à leur histoire l'effraie : < Toute société civile que des siècles ont fondée et consolidée doit être sacrée pour les bons citoyens. L'utopie sera toujours le rêve de cœurs généreux, un rêve 1 Ou bien, si elle se réalise, ce ne peut être que par l'effet imperceptible du temps, par le progrès successif et lent, mais d'autant plus sûr de la raison, des lumières, de l'éducation et des mœurs Les secousses

violentes au contraire sont toujours stériles, et tout révolutionnaire qui creuse l'abîme se prépare à luimême un échafaud >.

Ainsi en 1790 le clairvoyant étranger prévoyait 1793, et d'instinct écrivait la phrase qu'une expérience terrible finit par arracher à Vergniaud : La Révolution, comme Saturne, dévore ses enfants. Il était près de conclure contre elle au nom de la raison pure, comme