CHAPITRE XIII

Mon existence à Saratof. — Sort de mes compagnons de captivité. — Nous apprenons les événements de France. — Nous sommes rendus à la lih£rté. — Proposition du gouverneur. — Mon refus. — Lettres de M. de Marcilly. — Je vais le rejoindre en Crimée. — Détails sur mon voyage. — Mon arrivée à Goursouf, — Souvenirs du duc de Richelieu. — Inkermann. — Sébastopol. — Paroles remarquables de M. de Marcilly. — Odessa. — Mon retour en France.

On a pu voir par ce qui précède que , quoique prisonnier, ma position depuis mon arrivée à Saratof n'était pas très malheureuse. Accueilli avec prévenance dans les principales maisons de la noblesse de la ville et des environs , gagnant par mon travail de quoi subvenir et au delà à tous mes besoins, j'aurais été heureux si on pouvait l'être quand on est privé de sa liberté ; car, quoique le gouverneur eût supprimé en ma faveur les restrictions imposées aux autres prisonniers, et qu'il me fût permis de voyager sans permission spéciale dans toute l'étendue du gouvernement de Saratof, je n'en sentais pas moins la chaîne qui me retenait captif; quoique ma prison eût cent

lieues de long et autant de large , c'était toujours une prison , et je ne soupirais pas moins avec ardeur après le jour où il me serait donné de revoir ma belle patrie.

Mes compagnons avaient su se créer aussi une existence facile et agréable. Ils avaient formé des liaisons avec la plupart des familles nobles du pays; quelquesuns avaient tiré parti de leurs connaissances pour se créer des ressources supplémentaires; les uns donnaient des leçons de langue française, d'autres enseignaient les mathématiques, l'escrime, le dessin, etc. Plusieurs avaient pris comme moi des logements en ville, à leurs frais; mais à certains jours de la semaine, et régulièrement tous les dimanches, nous nous réunissions à notre caserne pour causer librement entre nous. Là nous nous communiquions les nouvelles que chacun avait pu recueillir. Pendant l'été de 1813, nous suivions avec anxiété les phases diverses de la campagne qui s'était ouverte sous les plus sinistres auspices : la défection de la Prusse , le soulèvement de l'Allemagne entière contre les Français, nous avaient d'abord jetés dans le découragement; puis les victoires de Lutzen , de Bautzen et de Wurtchen avaient relevé nos espérances; nous croyions voir la fortune réconciliée avec l'empereur. Le congrès de Prague, la suspension des hostilités, nous faisaient espérer une paix prochaine et le retour dans nos foyers ; mais bientôt la rupture de ce congrès et laréunion de l'Autriche aux puissances coalisées nous

rejetèrent dans de nouvelles inquiétudes. Nous éprouvâmes longtemps ces alternatives de crainte et d'espérance ; puis les nouvelles s'assombrirent à l'approche de l'hiver. Le désastre de Leipzig, suivi de l'invasion de la France , nous plongea dans la prostration la plus accablante.

Les Russes triomphaient; ils se faisaient une joie maligne de nous raconter leurs succès, qu'ils exagéraient encore à plaisir. Je fus obligé de cesser d'aller dans plusieurs maisons pour ne pas entendre les propos injurieux qu'on ne se gênait pas de tenir devant moi contre la France et son empereur. Une seule personne ne démentit pas le caractère de générosité que j'avais remarqué en elle. M^^ la comtesse K... non seulement ne se permit jamais devant moi la moindre allusion blessante contre ma patrie et son chef, mais plus d'une fois elle arrêta les sarcasmes de cette nature que d'autres personnes lançaient en ma présence, et certainement à mon intention.

Longtemps nous voulûmes douter, longtemps nous regardâmes comme des fables les succès des Russes en France, leur entrée dans Paris, la chute de Napoléon. Enfin le moment vint où le doute ne fut plus permis. Un jour le gouverneur nous fit appeler tous chez lui en annonçant qu'il avait à nous faire une importante communication. Quand nous fûmes réunis, il nous donna lecture de la capitulation de Paris signée par les maréchaux Mortier et Marmont ; un bulletin annonçant l'entrée à Paris de d'empereur

Alexandre et du roi de Prusse , la proclamation du sénat prononçant la déchéance de Napoléon , et rappelant les Bourbons au trône de France; enfin un ordre émané de l'empereur Alexandre qui rendait la liberté à tous les prisonniers français actuellement en Russie.

Cette dernière communication fut accueillie par nous avec des transports de joie, et nous fit oublier un instant ce que les deux premières avaient de blessant pour notre orgueil national. La chute de Napoléon produisit sur nous tous une douloureuse impression , dont ne peuvent se rendre compte ceux qui n'ont pas servi sous les ordres de ce grand capitaine. Quant au retour des Bourbons , il nous trouvait à peu près indifférents ; nous ne ressentions pour eux ni affection ni haine ; nous ne connaissions pas même de nom celui d'entre eux qui allait remonter sur le trône de ses pères ; ce que nous voyions de plus heureux dans leur restauration, c'était la conservation de l'unité et de l'intégrité de la France , pour qui nous avions craint un instant le sort de la Pologne.

Le gouverneur me retint à dîner, voulant, me dit-il, fêter avec moi en famille ma sortie de prison. M°* K... fut fort aimable, comme à son ordinaire.

« Je ne sais pas, dit-elle à son mari, quelle idée vous avez eue de faire une fête pour un événement qui va nods causer iftie bien douloureuse privation , puisque nous allons perdre tout à la fois un ami et un médecin en qui nous avons toute confiance.

— C'est vrai , répondit le mari ; mais si le docteur est réellement notre ami, comme vous le dites, peutêtre ne le perdrons-nous pas. Il n'a pas eu trop à se plaindre de son séjour parmi nous pendant sa captivité; maintenant qu'il est libre, nous pouvons lui offrir des avantages tels, qu'il pourra se décider à se fixer parmi nous.

— Général , repris-je en m' adressant au gouverneur, je pense que vous n'avez voulu que répondre sur le même ton à un compliment trop flatteur que m'adressait Madame ; mais auriez-vous parlé sérieusement, je m'empresse de vous dire que je conserverai toujours un profond sentiment de reconnaissance pour les bontés que vous avez eues pour moi pendant mon séjour ici. Quant à me fixer dans ce pays, cela m'est impossible; jamais je ne me suis senti un plus grand désir de revoir la France : si ce désir ne se satisfaisait pas, je serais attaqué de nostalgie, et cette maladie serait mortelle pour moi.

— C'est fâcheux, car ce que je vous disais est très sérieux. Je vous aurais obtenu la place de médecin en chef du gouvernement de Saratof , avec mille roubles d'appointements fixes, sans compter vos frais de tournée ; je vous aurais assuré un traitement de cinq cents roubles comme mon médecin ordinaire, plus le payement de toutes les visites extraordinaires en cas de maladie. La clientèle que vous avez déjà se serait accrue au point que vous auriez joui ici d'une

position qu^eût enviée plus d'un des premiers médecins de Pétersbourg et de Moscou.

— Je reconnais combien sont grands et réels les avantages que vous m'offrez ; mais le seraient- ils dix fois plus, cent fois plus, je ne pourrais les accepter.

— Je n'insiste pas, répondit le gouverneur; vous réfléchirez ; et , si par hasard vous vous déterminiez à accepter mes offres, je serais toujours prêt à les réaliser. »

Mes réflexions étaient toutes faites ; car déjà depuis quelque temps diverses insinuations m'avaient préparé à la proposition du gouverneur. M. de Mjatrcilly, pendant son séjour à Saratof, avait même été chargé de me sonder à ce sujet. Je lui avais demaudé ce qu'il en pensait lui-même.

« C'est une question grave et complexe , m'avaitil répondu; mais vous seul pouvez la résoudre, après que vous l'aurez envisagée sous toutes ses faces. Il est un point surtout d'une haute importance, c'est d'étudier le peuple au milieu duquel on vous propose de vivre ; je vous aiderai de mes lumières et de mon expérience , vos propres observations feront le reste , et vous verrez alors si vous croyez pouvoir vous habituer au milieu d'une nation si différente de la nôtre. »

C'est alors que M. de Marcilly me fournit tous ces détails sur les mœurs et les usages des Russes, dont j'ai donné un extrait dans les chapitres précédents. A la fin de l'été 1813, il était retourné en Crimée,

dont le climat convenait mieux à sa santé que celui de Saratof. Mais il m'avait mjs en état de continuer par mes propres observations l'étude que nous avions commencée ensemble. Aussi depuis longtemps ma résolution était-elle irrévocablement fixée. Vivre en

Russie, même dans un palais, au milieu de l'opulence, eût été pour moi un supplice, et j'aurais préféré habiter en France une cabane, eusse -je dû y gagner ma vie à la sueur de mon front.

Je n'avais pas cessé de correspondre avec M. de Marcilly depuis son départ. Le lendemain du jour où l'on nous avait annoncé notre liberté , je reçus de lui une lettre dans laquelle il me donnait des détails beaucoup plus circonstanciés sur les événements accomplis récemment en France. Pour lui, le retour des Bourbons était le signal d'une ère nouvelle de bonheur et de prospérité pour notre patrie. Lui aussi, après plus de vingt- cinq ans d'exil, il voulait aller revoir la France et y mourir. Cette fois il n'hésitait pas à me donner son avis sur la réponse que j'aurais à faire si l'on me proposait de me fixer en Russie.

a Avant la restauration du trône légitime , me disait-il dans sa lettre, on pouvait balancer; aujourd'hui l'hésitation n'est plus permise. Je vous attends ici, et nous nous embarquerons ensemble sur un bâtiment que le duc de Richelieu a frété à Odessa pour lui et pour tous les Français qui se trouvent dans ce pays. »

Il me traçait ensuite mon itinéraire depuis Saratof

jusqu'à Goursouf en Crimée, où je devais le rejoindre; puis de là nous irions ensemble à Odessa pour nous embarquer.

Cette route était plus longue que celle de terre; mais elle était moins pénible et mille fois plus agréable.

Traverser le Pont-Euxin, le Bosphore, la mer Egée, voir Constantinople , la Grèce, la Sicile, ritalie , et aborder à Marseille , valait mieux sans contredit que traverser les steppes immenses de la Russie et de la Pologne , même la Prusse et l'Allemagne, où nous n'avions à retrouver que de tristes souvenirs.

Le gouverneur avait reçu en même temps que moi une lettre de M. de Marcilly, qui lui faisait part de ses projets, et de l'espoir qu'il avait de me voir bientôt me réunir à lui. Il me demanda une dernière fois si j'avais bien réfléchi à ses propositions. On comprend quelle fut ma réponse. Me voyant bien décidé à partir, il me donna des passeports pour que je ne fusse pas inquiété dans ma route ; car, cet itinéraire n'étant pas celui des autres prisonniers , il me fallait une autorisation spéciale pour le suivre. J'obtins aussi un laissez-passer pour M. Rancey, mon secrétaire, et le 1" juillet 1814 nous partîmes de Saratof, après avoir serré la main à nos camarades, en nous donnant rendez-vous en France.

J'avais loué une barque sur laquelle nous descendîmes le Volga jusqu'à Sarepta. Dans les diverses sta-

lions où nous mîmes pied à terre, nous rencontrâmes des soldats français qui avaient fait partie de notre convoi de prisonniers. Tous se préparaient joyeusement au retour dans la patrie. Ils n'avaient pas été à beaucoup près aussi bien que nous; car ils ne touchaient aucune solde , et ne recevaient que la ration accordée aux soldats russes; cependant un grand nombre d'entre eux avaient su se créer des ressources par- leur industrie. Ils avaient trouvé chez les frères Moraves, qui habitent en grand nombre Sarepta et les environs, un accueil bienveillant. Quelques-uns même avaient su, par leur intelligence et leur bonne conduite , amasser un petit pécule qui allait leur être d'un grand secours pour la route.

De Sarepta nous prîmes une voiture pour nous transporter sur le Don, à quatre-vingts verstes (vingt lieues environ) de Sarepta. Nous traversâmes un pays occupé par les Cosaques du Don, et le lendemain de notre départ de Sarepta nous arrivâmes dans un village sur les bords de ce fleuve , où nous trouvâmes un bâtiment qui nous conduisit jusqu'à Tangarog. Il y avait dans ce port bon nombre de ces petits bâtiments qui seuls peuvent naviguer sur la mer d'Azof, le peu de profondeur de cette mer ne le permettant pas aux gros navires. Nous frétâmes un de ces bâtiments, et deux jours après notre départ nous entrions dans le Bosphore Cimmérien, aujourd'hui détroit de Taman ou de lénikalé. Nous relâchâmes dans cette dernière ville, dont la forteresse commande le

détroit. Je profitai de ce temps pour visiter Kertch, Fancienne Panticapée, capitale du royaume de Pont. Cette ville n'offre aujourd'hui rien de remarquable que son musée , riche dépôt des antiquités grecques trouvées dans la Tauride. On voit aux environs de Kertch une grande élévation appelée Allyn-Abo^ et que le vulgaire croit être le tombeau de Mithridate.

Après avoir franchi le détroit, nous nous dirigeâmes à l'ouest en longeant les côtes de la Crimée. Rien n'est magnifique comme le tableau qui se déroule à vos yeux le long de ce rivage. Une chaîne de montagnes à l'aspect varié et imposant, formant de grandes masses calcaires mêlées de marbres rouges et blancs, de jaspe et de grès, s'élève parfois en forme de piliers perpendiculaires serrés les uns contre les autres comme des tuyaux d'orgue. Ici la montagne s'avance et forme un cap plus ou moins saillant; là elle s'entr'ouvre pour livrer passage à quelque cours d'eau ; plus loin l'ouverture s'élargit et forme une petite baie , dont le rivage paraît couvert d'une riche végétation ; des villes , des villages , des maisons de campagne , sont répandus çà et là tout le long de cette côte, et à des distances assez rapprochées.

Enfin nous abordâmes à Goursouf , et bientôt je pus serrer dans mes bras mon excellent ami M. de Marcilly, qui m'attendait avec impatience; car le bâtiment qui devait nous conduire en France ne pouvait tarder à partir, et nous avions encore un long