EN RUS^B

trajet à faire pour le rejoindre. Nous ne restâmes que le temps nécessaire pour les derniers prép^i^atifs de notre départ.

Je ne pouvais me lasser d'admirer la campagne aux environs de Goursouf. On se croirait au milieu des plus beaux sites de nos provinces méridionales plutôt qu'en Russie. Partout une végétation riche et luxuriante couvre la terre; la vigne, l'olivier, le grenadier, l'oranger, le citronnier, embaument l'air de leurs parfums, et réjouissent la vue de leur feuillage varié. On ne saurait se figurer combien ce spectacle avait d'attraits, pour moi surtout, dont les yeux depuis deux ans n'étaient accoutumés qu'4 la triste monotonie des steppes des bords du Volga.

Il y a à Goursouf un château des gouverneurs de la Tauride. Il a été longtemps habité par M. le duc de Richelieu , qui a laissé un souvenir si cher au:ç habitants de cette contrée ^ Un autre spectacle

1 Voici ce qu*écrivait un voyageur qui a visité la Crimée en 1820 : « Je ne connais personne qui ait laissé une mémoire plus vénérée )^ofs de sa patrie. Les Tatars prononcent toujours son nom avec émotion et tendresse. — a Nous le regretterons sans cesse, » me dit le podestat de Goursouf. Jq lui répondis que je connaissais beaucoup M. de Richelieu; et cela seul fut pour moi, auprès des habitants, une meilleure recommandation que n^aurait pu Têtre un firman. Je ne saurais vous exprimer avec quelle curiqsité ils m*écoutèrent quand je leur dis : « Il « est le premier après le roi ; il jouit de Pamour et de la confiance bien « mérités de ses compatriotes; et cependant il se rappelle toujours ces « lieux, qu'il revien4r^ peut- être visiter \in jour. » A ces mots mes auditeurs versèrent des larmes de joie , et s'écrièrent : « Que Dieu le « fasse! »

non moins intéressant pour moi que celui d^une belle nature, c'était l'aspect d'hommes qui n'étaient point esclaves. Les nobles seuls, il est vrai, possèdent des terres ; mais les paysans les cultivent comme fermiers, moyennant une redevance qui lem- permet de vivre honorablement , et d'exercer une des vertus qui distinguent ce peuple, l'hospitalité.

Nous partîmes le surlendemain de mon arrivée pour Sébastopol, en suivant une route qui parcourt tout le littoral. Je ne me lassais pas d'admirer les sites variés et riches qui s'offraient à mes regards, et je ne pus m'empêcher de dire à M. de Marcilly qu'il devait regretter un si beau pays.

« Je le regretterais en effet, me répondit-il, si ce n'était pas aujourd'hui une province russe. Mais quand je pense aux malheurs qui ont accablé ce pays depuis que l'impératrice Catherine II s'en est emparée par une infâme trahison; qu'elle a fait transporter soixante-quinze mille de ses habitants dans les steppes voisins de l'embouchure du Don, où presque tous sont morts de froid , de faim et de nostalgie ; que l'intérieur de la Crimée , autrefois si fertile, est maintenant un désert inhabitable; quand je pense qu'un caprice d'un autocrate peut d'un instant à l'autre changer la condition de ces bons habitants au milieu desquels j'aimais tant à vivre, depuis que M. de Richelieu leur avait fait sentir ce que peut pour le bonheur d'un peuple un pouvoir intelligent et paternel, je me sens disposé à quitter

sans regret un pays auquel m'attachait surtout la présence d'un homme de bien qui en était devenu en quelque sorte la providence. »

Après avoir parcouru une vallée connue sous le nom de Baïdar, nous arrivâmes à Inkermann , ou la ville des Cavernes : c'est une montagne dont la déclivité est toute percée de grottes qu'on suppose avoir été creusées dans le iv° siècle par les ariens fuyant la persécution des empereurs byzantins.

Nous arrivâmes enfin, sur le soir de la même journée, à Sébastopol, ville bâtie en 1786 par les Russes sur l'emplacement d'un village tartare nommé Akhtiar.

« Cette ville, me dit le lendemain M. de Marcilly pendant que nous la parcourions, est le principal but que s'est proposé la Russie en s'emparant de la Crimée. Voyez ce port et cette rade spacieuse, voyez ces casernes, ces arsenaux, ces forteresses qui s'élèvent de tous côtés comme par enchantement ; c'est le nid de l'aigle à deux têtes, d'où il étend ses regards sur l'Europe et sur l'Asie; c'est de là que partiront, dans un temps donné , la flotte et l'armée qui fondront sur Constantinople comme sur une proie assurée , et feront de l'empire ottoman une annexe de l'empire de Russie.

— Dieu merci, répondis-je en souriant, vos prévisions ne se réaliseront pas de sitôt, et j'espère même qu'elles ne se réaliseront jamais. J'en ai pour garant la paix universelle qui vient d'être signée

S82 LES FfiANÇiilS

entre toutes les puissances, et le caractère sage, modéré , plein d'honnêteté et de franchise qu*a déployé Tempereur Alexandre dans cette circonstance.

— Ne vous y fiez pas, reprit M. de MarciUy; non que je veuille en rien diminuer la bonne opinion que vous avez de l'empereur Alexandre ; je suis prêt avec vous à reconnaître en lui les meilleures qualités possibles; mais, comme il Ta dit lui-même, il n'est qu'un heureux accident sur le trône de Russie. Et d'ailleurs, comment ne pas se montrer modéré, quand tout lui réussit à souhait? La campagne de 1812, qui menaçait l'existence de son empire, a renversé le seul adversaire qu'il eût à redouter, et Ta placé à la tête du conseil des souverains. Son influence s'étend sur toute l'Europe , et l'on parle de sa modération parce que , dans le partage des dépouilles du grand empire qui vient de s'écrouler, il s'est contenté du royaume de Pologne. Ainsi s'est accomplie une des conditions essentielles du testament de Pierre P' ; quant au reste , soyez persuadé que si ce n'est pas Alexandre ,^ce sera un de ses successeurs qui tentera de Texécuter, car cette pensée est celle de tout homme appelé à monter sur le trône des czars ; et cette pensée se réalisera , à moins que Dieu n'inspire aux nations de l'Occident d'oublier leurs rivalités et leurs haines passées, pour unir leurs efforts contre l'ennemi commun. »

Il y a, au moment où j'écris ces lignes, quarante et un ans que ces paroles me furent dites en par*!-

courant les rues de Sébastopol. Je ne les ai j^jnais oubliées , et je les reproduis ici comme la conclusion de ce livre, le lendemain du jour où Sébastopol vient de tomber au pouvoir des armées de la France et de l'Angleterre, unies pour s'opposer à la réalisation de la clause la plus importante du testament de Pierre I", l'occupation de Constantin ople.

Un aviso appartenant à la marine militaire , car les navires de commerce n'entraient pas à Sébasto-, pol, nous transporta rapidement à Odessa. J'admirai cette ville, créée comme par enchantement, et qui doit le développement rapide de sa prospérité à l'habileté de M. le duc de Richelieu. Je visitai les principales églises, l'amirauté, la douane, la bourse, le théâtre et le collège fondé par M. de Richelieu, sous la direction de M. l'abbé NicoUe, qui plus tard remplit à Paris les fonctions de recteur de l'Académie. Ce collège a reçu en 1818 le nom de lycée Richelieu. Pendant trois jours je ne cessai de parcourir la ville , et d'y trouver à chaque instant de nouveaux sujets d'admiration. J'étais fier et heureux de cette pensée, que ce que j'avais vu de plus beau, de plus remarquable et de plus utile en Russie , était l'ouvrage d'un Français.

Nous nous embarquâmes sur un bâtiment génois le 10 août 1814, deux ans et deux mois après mon arrivée en Russie. Le 25 du même mois, nous débarquâmes sans incident remarquable dans le port de Marseille.