CHAPITRE II

Occupation de Kowno et de Wilna. — Maladies dans Tarmée; leur cause. — Motifs du séjour de Napoléon à Wilna. — Désir quMI a de livrer une grande bataille. — Efforts des Russes pour Téviter. — Retraite des Russes de Drissa. — Occupation de Vilepsk. — Attaque et prise de Smolensk. — Motifs qui auraient dû décider Napoléon à ne pas dépasser celte ville. — Bataille de Valonlina. — Bataille de Polotsk. — Belle conduite de Gouvion Saint- Cyr. — Motifs qui déterminent Napoléon à marcher sur Moscou. — Kutusof, général en chef de Tarmée russe à la place de Barclay de Tolly. — Il se relire à Borodino. — Les blessés et les hôpitaux à Smolensk.

Le passage du Niémen n'avait point été disputé ; l'entrée de Kowno ne le fut pas davantage. Cette ville fut occupée le 25 ; le 27, Napoléon se porta sur Wilna, espérant que l'armée russe , commandée par Barclay de Tolly, lui livrerait bataille en avant de cette ville; mais ce général incendia ses magasins, rompit le pont jeté sur la Wilia, et se replia à marches forcées vers le nord, dans la direction d'un camp retranché établi à Drissa. Le 28 , l'empereur entra à Wilna, fit construire immédiatement deux ponts sur la Wilia, et lança Murât avec sa cavalerie à la poursuite de Barclay de Tolly.

Mon intention n'est pas de décrire les manœuvres des armées et leurs diverses opérations stratégiques.

Ces mouvements ont été l'objet d'ouvrages spéciaux, et nous y renvoyons nos lecteurs qui désireraient connaître les détails techniques de cette campagne célèbre *. Comme je l'ai annoncé, je me bornerai au récit des principaux événements , surtout de ceux dont j'ai été témoin.

J'avais suivi l'empereur jusqu'à Wilna, sans avoir eu encore l'occasion d'exercer mes fonctions de médecin; mais, à peine arrivé dans cette ville, je reçus Tordre d'organiser à la hâte un hôpital pour les nombreux malades qui arrivaient à chaque instant avec les divers détachements de l'armée. Ces maladies étaient occasionnées par la fatigue et la disette ; car déjà les troupes manquaient du nécessaire, les convois n'ayant pu suivre la marche rapide de nos soldats , et le pays , ravagé par les Russes , n'offrant aucune ressource. Un changement subit de la température vint encore exercer une influence pernicieuse sur la santé des hommes. Une pluie abondante et glaciale ne cessa de tomber pendant les derniers jours de juin, et fît succéder un froid humide et pénétrant à la chaleur étouffante qu'il avait fait jusque* là. Les routes sont fort mal entretenues en Russie ; la pluie les eut bientôt défoncées, et les communications devinrent presque impraticables. Près de trente mille

1 Voir les Vicloires et Conquêtes des Français, la relation de la cam* pagne de Hussie, par le marquis de Chambray; Histoire de Napoléon et de la grande armée, par M. le comte de Ségar; la réfutation de cet ouvraj^e, par le gétiérdl Gourgaud; Touvrag* de M. de Mortonval sur la campagne de 1812, etc. etc.

traînards erraient sur la route entre Kowno et Wilna, et la plupart n'arrivaient dans cette dernière ville que pour venir encombrer les hôpitaux.

Napoléon resta dix-huit jours à Wilna pour rétablir l'organisation des corps et mettre de Tordre dans toutes les parties du service matériel. Les approvisionnements venus par le Niémen et la Wilia ramenèrent bientôt l'abondance ; des services de toute espèce furent organisés. La ville, transformée en un vaste entrepôt, fut mise à l'abri d'un coup de main, et l'empereur chargea un gouvernement provisoire de l'administration générale de la Lithuanie.

Des juges sévères ont considéré comme une grande faute ce séjo|ur prolongé de l'empereur à Wilna, parce qu'il avait donné aux divers corps de l'armée russe le temps d'opérer leur jonction ; d'autrres, tout en attribuant à ce retard une influence que des événements imprévus rendirent décisive , l'ont regardé comme nécessité par les circonstances.

Quoi qu'on en ait dit, la situation de l'empereur ià Wilna, après la jonction des corps ennemis, était déjà très critique. Les fatigues et les privations avaient décimé son armée, à peine entrée sur le territoire russe : la saison lui avait opposé des obstacles sur lesquels il n'avait pas compté, et qui pouvaient se reproduire avec plus de danger lorsqu'il aurait laissé ses troupes dans un pays dévasté. Une grande victoire lui était nécessaire pour relever le moral déjà abattu de bon nombre des siens , frapper de

terreur ses ennemis, et retenir dans T obéissance certains alliés douteux (l'Autriche et la Prusse), qui n'attendaient qu'un revers des Français pour prendre une attitude hostile. Mais les Russes semblaient faire autant d'efforts pour éviter une bataille décisive que Napoléon pour rengager. Leurs forces s'étaient concentrées dans le camp retranché de Drissa ; l'empereur manœuvra pour les attaquer sur ce point ; mais le jour même (16 juillet) où il quitta Wilna pour aller mettre ce projet à exécution, Barclay abandonnait Drissa et se retirait sur Vitepsk , dans la direction de Smolensk. A cette nouvelle. Napoléon donna l'ordre à Oudinot de poursuivre Barclay et de le devancer, s'il était possible, à Vitepsk; mais le général russe gagna les Français de vitesse et arriva avant eux dans cette ville. Napoléon marcha lui-même sur Vitepsk par Ostrowno. Son avant- garde rejoignit l'arrière -garde des Russes, qui après un engagement meurtrier se retira à Tabri d'un épais rideau de bois auquel s'adossait la grande route. Les Français sondèrtnt et franchirent ces forêts, et bientôt, à deux lieues de Vitepsk, ils découvrirent l'armée de Barclay. Le 27 au matin , les Français forcèrent l'avant- garde de ce général à se replier sur le corps principal ; le soir, les deux armées étaient en présence, séparées par une petite rivière (la Loutchissa). Les Russes n'avaient sur ce point que quatre- vingt mille soldats ; les Français en comptaient cent vingt mille : Napoléon se croyait assuré de la victoire...

Le lendemain matin, l'ennemi avait disparu sans laisser un traînard, sans qu'on pût découvrir aux environs un seul paysan. Les habitants de Vitepsk apportèrent les clefs de la ville à l'empereur; mais ils ignoraient la direction qu'avait prise le général russe. Napoléon apprit bientôt que Barclay se dirigeait vers le nord ; il rentra à Vitepsk pour donner à son armée quelques jours de repos , et laisser aux corps que sa marche rapide avait devancés le temps de le rejoindre.

La marche rétrograde des Russes les avait approchés de leurs ressources ; s'ils avaient jusque-là perdu plus de monde que nous dans les engagements qui s'étaient succédé, ce désavantage était compensé par les fléaux de tous genres qui décimaient l'armée d'invasion. Elle comptait alors un peu moins de deux cent mille hommes , et plus elle allait avancer dans les provinces de l'empire, plus ses communications et les moyens de pourvoir à sa subsistance deviendraient difficiles. Les troupes légères dePennemi assaillaient les convois et les détachements isolés, tandis que les paysans russes massacraient les traînards : cependant l'aspect des aigles et la présence de Napoléon soutenaient ces troupes tant de fois victorieuses , et l'espoir d'une bataille prochaine et décisive leur donnait la force de lutter contre toutes les privations.

Après sa retraite de Vitepsk, Barclay avait fait sa jonction avec Bagration, ce qui donnait à l'armée

iO LES FRANÇAIS

fusse ainsi concentrée une force numérique Supérieure à celle dont pouvait disposer Napoléon. Ce mouvement des Russes avait forcé celui-ci à rapprocher l'un de l'autre ses corps d'armée, et à les porter sur la gauche de l'ennemi, dans la direction de Smolensk. Après quelques engagements meurtriers qui retardèrent la marche des Français, ces derniers arrivèreôt devant Smolensk ; Bagration était accouru pour défendre cette place, et Barclay l'avait suivi de près. Le 17 août, l'attaque commença; les Russes perdirent quelques milliers d'hommes à la défense des faubourgs ; la nuit éclaira l'incendie de la ville, et le lendemain matin les Français y pénétrèrent ; mais ils n'avaient conquis que des ruines ; Barclay avait fait évacuer cette position, qui ne pouvait tenir longtemps.

Le lendemain, Barclay défendit la basse ville pour interdire aux Français le passage du Dnieper ; il dut céder enfin, et manœuvra par un circuit pour aller ]^ejoindre Bagration, qui couvrait à quelque distance la route de Moscou.

« Smolensk reconnue, dit M. de Ségur, et ses portes déblayées, l'armée entra dans ses murs : elle traversa ses décombres fumants et ensanglantés, avec son ordre, sa musique guerrière et sa pompe accoutumée, triomphante sur ces ruines désertes, et n'ayant qu'elle-même pour témoin de sa gloire. Spectacle sans spectateurs, victoire presque sans fruit, gloire sanglante dont la fumée qui nous envi-

roanait, et qui semblait être notre seule conquête, n'était qu'un trop fidèle emblème...

« Quand l'empereur sut Smolensk entièrement occupée, ses feux presque éteints, et que le jour et les différents rapports l'eurent suffisamment éclairé ; lorsque enfin il vit que là, comme au Niémen, comme à Wilna, comme à Vitepsk, ce fantôme de victoire qui l'attirait, et qu'il se croyait toujours près de saisir» avait encore reculé devant lui, il s'achemina lentement vers sa stérile conquête.

« En entrant dans Smolensk, comme il traversait l'épaisseur de ses murs, le comte de Lobau s'écria : « Voilà une belle tête de cantonnements. » C'était hÀ dire de s'y arrêter ; mais l'empereur ne répondit à eet avis que par un coup d'œil sévère.

« Ce regard changea bientôt d'expression, lorsqu'il ne put le reposer que sur des décombres à kavers lesquels se traînaient nos blessés, et sur des monceaux de cendres fumants où gisaient des squelettes humains, desséchés et noircis par le feu; cette grande destruction l'étonna. Quel fruit de sa victoire I Cette ville où ses soldats devaient enfin trouver un abri , des vivres , une riche proie , dédommagement promis à tant de maux, n'était plus qu'une ruine, sur laquelle il fallait bivouaquer *. »

Quelque triste que fût cette conquête, elle était

^ Le général comte de Ségur, Histoire de Napoléon et de la grande armée pendant Vannée 1812, t. I*', eh. iv et v.

cependant d'une haute importance par sa position et par ses souvenirs historiques. Distante de cent soixante -onze lieues de Pétersbourg et de quatrevingt-treize de Moscou, elle occupe sur la gauche du Dnieper le penchant d'une colline qui borde le fleuve. Son territoire, fertile en grains et assez peuplé, offrait des ressources en bestiaux. Les sièges qu'elle avait soutenus avant le perfectionnement de l'art de la guerre lui donnaient dans l'esprit des peuples plus d'importance militaire qu'elle n'en méritait. Smolensk était aux yeux des Russes la clef de Moscou ; ils la nommaient Smolensk la Sainte, Smolensk la Forte , et ils ne pouvaient pardonner à Barclay de l'avoir abandonnée après une si faible résis-' tance , et quand il avait sous ses ordres une armée au moins aussi nombreuse que l'armée française.

Si Napoléon eût arrêté là sa marche pour cette année, s'il eût fait de Smolensk, selon l'expression du général Lobau , « la tête de ses cantonnements, » la guerre de Russie aurait eu probablement un tout autre résultat. La Pologne était complètement dégagée, la Lithuanie était conquise; il était temps de s'arrêter, de réunir les divers corps épars de l'armée, de prendre des cantonnements où l'on eût employé ce qui restait de la belle saison à réorganiser les corps qui avaient le plus souffert, rallier les traînards, donner aux malades qui encombraient les hôpitaux le temps de se guérir , établir convenablement des magasins et des approvisionnements. Au

retour de la belle saison, on aurait eu une armée puissante , reposée et prête à se diriger sur Pétersbourg ou sur Moscou , si toutefois d'ici là Tennemi n'avait pas fait de propositions de paix acceptables. Ces réflexions ne sont pas de moi, je les ai entendu faire à plusieurs officiers supérieurs , et il paraît que Napoléon avait manifesté des intentions conformes à ces idées *. Par quelle fatalité fut -il amené à changer ce plan et à poursuivre une entreprise qui devait être si funeste à lui-même, à F armée et à la France?

Il est certain qu'il n'aurait pas hésité à se conformer à cette sage résolution s'il avait pu atteindre son ennemi et lui livrer auparavant une bataille décisive; jusque-là il n'y avait eu que des escarmouches insignifiantes; son armée était réduite de plus de moitié, et les forces de l'ennemi étaient presque

^ Ce jour- là même (19 août), dans les rues de Smolensk, au milieu de Davoust et de ses généraux dont les corps avaient le plus souffert dans Tassant de la veille, il dit « qu^il leur devait dans la prise de Smolensk un succès important; qu*il considérait cette ville comme une bonne tête de cantonnement ».

a Voilà, continua- 1- il, ma ligne bien couverte; arrêlons-nous ici; <i derrière ce rempart, je puis rallier mes troupes, les faire reposer, <i recevoir des renforts et des approvisionnements de Dantzig. Voilà « toute la Pologne conquise et défendue; c'est un résultat suffisant, o c'est en deux mois avoir recueilli le fruit qu'on ne devait attendre « que de deux ans de guerre : c'est donc assez. D'ici au printemps il <i faudra organiser la Lithuanie et refaire une armée invincible; alors, <i si la paix n'est pas venue nous chercher dans nos quartiers d'hiver, « nous irons la conquérir à Moscou. »

(Le général comte de Ségur, Histoire de Napoléon et de la grande armée pendant Vannée 1812, t. !•% p. 269 et 270 de la 16* édition.)