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êticore intactes. S'il pouvait le joindre aux envifônâi de Stnolensk, et le battre complètetoent, on pourrait alors revenir sur cette ville et s'y établir en quartier d'hiver; sinon il faudrait aller arracher là paix à Moscou. Là on pourrait s'établir pour l'hiver tiiietix que dans Smolensk dévastée par l'incendie, et l'dc-i cupation de Moscou aurait un tout autre effet ilibràl sur l'ennemi et sur l'armée envahissante que la prise d'une ville du second ordre, dont le feu n'avait fait que des ruines, et qui n'offrait pas même un abri aux vainqueurs. Nous allons voir comment les évéhements l'entraînèrent à prendre ce dernier parti.

Dès le lendemain de l'occupation de Smolensk, lé passage du Borysthène s'effectua sur plusieurs points; les deux routes de Moscou et de Pétersbourg furent reconnues jusqu'à la profondeur d'une lieue, et l'infanterie russe rencontrée sur celle de Moscou. Ney l'eut bientôt rejointe ; il délogea l'ennemi du village de Garbuonovo , et marcha sur la position de Valontina. Là les Russes se réunirent au nombre de trentecinq mille et réduisirent bientôt Ney à la défensive^ Napoléon, qui n'avait cru d'abord qu'à une affaire d'avant-garde , envoya la division Gudin au secours de Ney. Les Russes , après s'être vaillamment défendus dans leur position , durent céder à l'impétuosité fratiçaîse ; mais le brave Gudin tomba Sur lé chaiiip de bataille. Gérard, qui le remplaça, aida puissamment Ney à compléter sa. victoire, Màià l'etlnèmi, forcé à la retraite , le fit en bon ordre , emmenant

sen artillerie f ses bagages et ses blessés. En vain Napoléon fit-il poursuivre les Russes par Murât; ils eurent le temps de tout évacuer, et le roi de Naples ne rencontra que quelques Cosaques.

Tandis que Ney remportait la glorieuse victoire de Valontina^ un combat non moins glorieux venait d'être livré à Polotsk par un autre lieutenant de Tempereur* L'armée du général russe Wittgenslein avait attaqué le corps français commandé par le maréchal Oudinot^ qui occupait cette ville. La bataille s'était engagée le 17, sous les murs de cette place, avec un courage égal de part et d'autre. Oudinot fut blessé d'un biscaïen à l'épaule, ce qui ne l'empêcha pas de conserver le commandement pendant toute la durée de l'action; la nuit seule sépara les combattants ^ qui bivouaquèrent en présence. Il pensa que la prudence exigeait qu'il évacuât Polotsk et se retirât derrière la Dwina; déjà il avait ordonné la retraite^ et elle commençait à s'opérer à la faveur de la nuit, quand la douleur que lui occasionnait sa blessure lui fit remettre le commandement de Tarmée au général Gouvion Saint-Cyr. Les équipages, la cavalerie et l'artillerie avaient repassé le fleuve; l'ennemi ne l'ignorait pas, et s'attendait à voir le reste de l'armée française suivre ce mouvement. Lorsque Gouvion Saint-Cyr prit le commandement, il entretint l'ennemi dans cette erreur, et au jour il fit encore défiler des équipages escortés de quelques troupes par des ehemins que l'ennemi pouvait parfaitement distin-

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guer de la rive droite du temps l'artillerie et la cavaleaie rcj sur un autre point, et des troupM divers côtés pour appuyer les ligri- sence de l'ennemi, et deatinéîs dui soutenir la retraite. Les Russes, vu l'instant où ils ne doutaient plus i fendirent avec l'opiniâtreté et le ' caractérisent; enfin, débordés ci parts, ils rétrogradèrent jusque < où ils rallièrent péniblement les armée. Ce brillant fait d'armes , Saint-Cyr la digpnité du maréchal .j.-

La victoire de Polotsk dégageai l'aile gauche de l'acmée françaiso, faitement libre la route de Moscou ; décida Napoléon à, poursuivre Barc!ay une affaire décisive qui ouvrirait la |. minerait la guerre, ou du moins mettra. ^ sition toutes les ressources d'une ville ri: leuse. Car, malgré ce qu'il avait vu depui:en Russie, où l'ennemi en se retirant ne t faire un désert derrière lui, incendiant comme les hameaux et les villages , il ne j prévoir, et personne ne l'aurait soupçonné p9 lui, que les Russes avaient formé la résolutio|j vage et sublime de détruire eux-mêmes leur ] capitale, leur ville sainte, l'objet de leur vénéra

L'armée russe, toujours inquiétée par L

du roi de Naples , rétrograda sur la route de Moscou jusqu'à Tsarévo-Zaïmitchié. Là Alexandre fut obligé de donner satisfaction à l'opinion publique, qui de toutes parts s'élevait contre Barclay de ToUy. Des rangs de l'armée russe l'indignation avait gagné la noblesse, les marchands et les habitants de Moscou. Tous l'accusaient de lâcheté, de trahison ou d'ineptie. À ces griefs se joignait sa qualité d'étranger. «Pourquoi, disait- on, confier à un général allemand le salut de l'empire? Un Russe seul pouvait sauver la Russie , et l'on avait sous la main le contemporain, le compagnon de guerre, l'émule de Souwarow, le général Kutusof enfin , qui ne reculait pas sans cesse et lâchement devant l'ennemi, comme Barclay l'avait fait jusqu'ici. » Cédant à ces clameurs, Alexandre donna le commandement en chef de son armée au général Kutusof, en l'autorisant à livrer bataille.

En apprenant ce changement , Napoléon fut transporté de joie. Il allait enfin obtenir cette grande bataille qu'il cherchait depuis si longtemps, et on lui opposait ce même Kutusof qu'il avait déjà vaincu à Austerlitz , et qui maintenant touchait à un âge trop avancé pour qu'il eût encore conservé les qualités nécessaires à un général en chef. Il était âgé de soixante-quatorze ans. Ce vieillard cependant était encore doué d'une grande énergie ; les Russes avaient oublié sa défaite à Austerlitz, pour se rappeler sa victoire sur les Turcs à Routschouk ; du reste sa bra-

youre était incontestable , et il avait daniâ son exté* rieur, dans son langage , dans ses vêtements même y enfin dans ses pratiques superstitieuses, quelque chose qui rappelait Souwarow, et un air de nationalité qui plaisait aux vieux Moscovites,

On comprend que dès lors il ne fut plus question des quartiers d'hiver de Smolensk, et que le projet de poursuivre jusqu'à Moscou et de ne s'arrête^ que dans cette ville fut regardé non seulement eomme praticable, mais comme le plus avantageux soùs tous les rapports.

Le nouveau général en chef de l'armée russe jugea nécessaire de reculer encore jusqu'à Borodino^ à deux journées de Moscou. Là il rangea son armée en bataille et lui fît occuper une position tfès forte, protégée par des ouvrages garnis d'une formidable artillerie.

Avant de suivre Napoléon danfe la poursuite de l'armée russe, je vais dire un mot de mes travaux à Smolensk, où je m'étais rendu deux jours après Ten-* trée des Français^ afin de contribuer à l'organisation du service médical dans cette ville;

Une partie des bâtiments que l'incendie avait épargnés furent destinés à l'établissement des hôpitaux^ et l'on y plaça les blessés : là, entassés pêle-mêle^ souvent sans paille, manquant d'aliments, attendant longtemps un premier pansement , ils gémissaient en proie à leurs douleurs. Lorsque j'arrivai avec les ambulances de réserve j qui àinenaient avec elles une

certaine quantité de médicaments et d'objets de pansement, on pnt apporter quelques soulagements à ceux qui souffraient le plus; mais combien nos moyens étaient encore insuffisants 1 Et cela se concevra facilement quand on saura que, dans les seuls combats de Smolensk et de Valontina, les Français avaient eu plus de dix mille blessés. Les chirurgiens travaillaient nuit et jour, et dès la seconde nuit tout manquait pour panser les blessés; il n'y avait plus de linge , et l'on fut forcé d'y suppléer par le papier trouvé dans les archives. Des parchemins servaient d'attelles, et l'on remplaçait la charpie par de l'étoupe et du coton de bouleau.

Les cruelles privations éprouvées par les blessés , une chaleur excessive, l'infection répandue par les cadavres qui gisaient autour de Smolensk, dans la ville et jusque dans les maisons, donnèrent naissance à une maladie épidémique qui , plus active encore que les blessures, moissonna en peu de temps un grand nombre de nos soldats. Comme les hôpitaux étaient à peine suffisants pour recevoir les blessés , l'entrée en était interdite aux malades, qui étaient fort nombreux; privés de secours, ils se traînaient à la suite de leurs régiments , jusqu'à ce qu'ils expirassent sur la route ou à quelque bivouac. Quel affreux spectacle, surtout pour nous qui avions la mission et le devoir de soulager ces malheureux, et qui nous trouvions dans l'impuissance absolue de le faire 1 J'ai éprouvé depuis, pendant le reste de la

campagne et pendant ma captivité i des souffrances cruelles, atroces même; mais je crois n'avoir pas ressenti de douleur plus poignante que celle que m'occasionnait la vue de ces pauvres malades et blessés de Smolensk. Il est vrai que c'était, pour ainsi dire, au début de la campagne ; dans la suite , quand des tableaux plus déchirants s'offrirent à mes regards , ma sensibilité était sans doute émoussée par Thabitude de pareils spectacles.