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Les territoires du Nord-Ouest Canadien com-

prennent l'immense surface qui s'étend au Nord des Etats-Unis, entre les Montagnes Rocheuses à l'Ouest et le lac Winnipeg à l'Est. La région méridionale doit seule intéresser la colonisation actuelle, car des millions d'hommes peuvent encore y trouver place. La partie septentrionale ou Gränd-Nord n’est, en général, pas habitable pour les blancs. La région méridionale est en quelque sorte déjà cadastrée ; elle est divisée administrativement par des lignes géométriques et comprend une province : celle du Manitoba, et trois territoires : Assiniboine, Alberta, Saskatchewan.

La superficie de cette région est d'environ un million de kilomètres, et les espaces ouverts à la colonisation sont encore immenses. quoique le Courant d'immigration soit maintenant bien établi. Somme toute, c'est là toute la partie occidentale du

bassin du Winnipeg, sauf une faible portion déta-

chée par le 40° parallèle, frontière des Etats-Unis à l'Ouest des Grands Lacs.

Ce bassin est une immense plaine s’élevant d’une pente insensible vers les Montagnes Rocheuses qui se dressent à l'Ouest, sans contreforts, comme une muraille. Les hauteurs qui, au Sud surtout et dans le bassin de la Saskatchewan, font saillie sont peu élevées, peu nombreuses ct n’enlèvent pas à ces terrains onduleux l'aspect de vastes espaces sans fin que, par une comparaison avec l'Océan, on appelle dans le pays : « le Large. » « Dans l’ensemble on peut considérer toute cette région comme formée de trois degrés à rebords parallèles qui se succèdent de la base des Rocheuses à la dépression du Winnipeg ; 1.000 mètres, 500 mètres, 200 mètres : telles sont les altitudes moyennes des trois marches de l’immense escalier !. »

En voyageant dans ces étendues sans limites, on éprouve des sensations nouvelles : on voit peu à peu se dessiner les saillies de l'horizon, comme le navigateur voit insensiblement paraître les terres vers lesquelles il fait route. Sur les bords des lignes ferrées, autour des villages, les cultures de blé montrent leurs teintes dorées, puis c'est la plaine immense, couverte d'herbe haute et drue ; de loin

1 Elisée Reclus, t. XV, p. 353.

en loin s'élèvent, comme des îlots, les légères masses de verdure en massif. Là, plus qu'ailleurs, plus que dans les pampas légèrement vallonnées de l'Amérique du Sud, on éprouve la sensation de la mer. Rien ne limite la vue; à longue distance on découvre le convoi de chemin de fer avançant vers la station, prévenant à l'avance le voyageur qui, sans autre indication, peut gagner à temps la station.

En regardant de plus près, et sans entrer dans des descriptions géographiques, on peut partager le pays en trois régions, d’après les altitudes que nous avons précédemment indiquées :

La région de l'Ouest, qui s'étend parallèlement aux Rocheuses, à 1.000 mètres d'altitude et environ 700 kilomètres de large. Elle n'est pas boisée, est trop sèche pour la culture, et, ne produisant qu’une herbe assez dure, n'est utilisable que pour l’élevage, ct les propriétaires des immenses ranchs qui y sont établis sont en général des Américains qui ont débordé cette partie du territoire canadien, en prolongement de leurs prairies. La limite s’avance jusque vers Regina et constitue la partie méridionale du territoire d'Alberta et la partie occidentale du territoire de l’Assiniboine.

La région du Milieu, d'une altitude d'environ

500 mètres, n’a qu’une largeur de près de 350 kilo-

mètres. Elle se raccorde avec la partie plus élevée de l'Ouest par un rebord régulier et s'arrête vers Brandon aux hauteurs qui bordent la vallée de la Rivière Rouge : elle est parsemée de bouquets d’arbres. Les bords du Qu’Appelle et de la Souris sont fertiles. Au Sud, les hauteurs qui forment le faite entre les lignes du Winnipeg et du Missouri sont boisées et bien irriguées. Au-dessous du Qu'Appelle les pluies sont rares, mais heureusement tombent pendant l'été. Il faut que cette saison soit humide pour être bonne, au Nord et au Manitoba. La limite de cette bande forme la portion occidentale du territoire d'Assiniboine et la partie sud occidentale du Manitoba.

Enfin, la région de l'Est et la vallée inférieure de la Saskatchewan n’a qu'une altitude d'environ 00 mètres. Elle se raccorde avec la région précédente par les hauteurs qui longent le cours de la Rivière Rouge. Elle comprend : la vallée de la Rivière Rouge, la dépression du Winnipeg et la vallée de South Saskatchewan. Là, était autrefois le vaste lac Agassiz qui se déversait dans le Mississipi,car lPaccès au Nord était barré par des glaces, Quand cette barrière, qui se retirait lentement vers le Nord, eut atteint la mer d'Hudson, le lac Agassiz

s'écoula en partie dans cette mer, laissant à sec

de vastes étendues et créant le lac Winnipeg. C’est vers le lac Agassiz qu’étaient drainées les terres du territoire du Nord-Ouest et ce fait explique la fertilité de cette région.

Au Nord, s'étend la vallée de South Saskatchewan, dont le bassin inférieur faisait partie du lac Agassiz. Ce bassin, comparé à celui de la Rivière Rouge, a une qualité égale, est mieux irrigué, plus accidenté, plus boisé et plus pittoresque.

En résumé, les régions fertiles de la partie du Nord-Ouest qui nous occupe comprennent la vallée de la Rivière Rouge, de l’Assiniboine et tout le bassin de la Saskatchewan, Ces espaces immenses, d'une fertilité qui n’est surpassée en aucun point du globe, sont ceux où se porte la colonisation. Les groupements français et franco-canadiens occupent une belle place. Ce sont tous ces groupements que nous allons maintenant étudier dans leur ensemble.

D'abord la Rivière Rouge et ses affluents, la Seine, la Sale, la Rivière aux Rats ; notre race y a établi d'importantes colonies ct notre influence est grande dans cette partie du Manitoba peuplée en majorité de Canadiens français, et, si l’émigration continue, nous aurons dans la vallée de Ja Rivière Rouge une situation prépondérante.

A l'Est de la vallée, les principaux centres sont,