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De toutes les collections , la plus séduisante est sans conteste une collection de portraits de femmes. Heureux les privilégiés qui peuvent suspendre aux murs de leurs demeures des toiles de Rubens , de Mignard ou de Nattier : c'est l'idéal. Heureux les amateurs un peu moins ambitieux qui ont réuni des miniatures, toujours recherchées quand les femmes sont jolies et signées d'un bon faiseur y ou des dessins comme les crayons des Dumoustier, des Nanteuil , des Cochin , des Augustin de Saint- Aubin , des Devéria : mais c'est déjà bien difficile! Heureux encore , ajouterons-nous , ceux qui ont réuni dans leurs portefeuilles les portraits gravés des belles dames du temps passé; une pareille réunion d'estampes, hommage rendu à la femme, à sa beauté

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ou à sa grâce, est encore possible, mais il faut se hâter. Les auteurs de ce livre en ont tracé le plan, pour le XVIII* siècle , avec autant de compétence que de goût.

Bien que limité à un siècle, bien que les graveurs français aient gravé la femme, en somme, assez rarement, tandis que dans l'Ecole anglaise les portraits de femmes dominent, cependant, de Madame de Maint enon à Marie-Antoinette, le champ est enco-re vaste et charmant; les auteurs y ont moissonné avec discernement : la récolte qu'ils présentent au public amateur ne contient aucune ivraie. Les portraits de valeur seuls ont été admis à prendre place dans leur choix. Réjouissons-nous donc de ce que la terre de France ait produit, et produise encore, tant de femmes, souvent jolies, toujours séduisantes et dont les traits méritent de passer à la postérité.

Quelle glorieuse phalange d'artistes a surgi pour nous les conserver! Hyacinthe Rigaud ouvre la marche, à cheval sur les deux siècles, et nous laisse de magistrales effigies, que reproduisent les maîtres graveurs : les Brevet, les Beauvarlet , les Wille; les Coypel au pinceau moelleux, dignes successeurs du suave Mignard; Largillière, gardant encore du grand siècle l'ordonnance et la pompe, mais dont le sourire a déjà la grâce du dixhuitième; puis Lancret, Pater, qui tournent un portrait d'actrice ou de danseuse comme leur maître seul, Wat-

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tcau, aurait pu le faire si la mort ne Veut ravi si jeune; Robert Tournières, Raoux, Nattier, qui savent rendre un visage de femme avec son rouge et ses mouches, métamorphoser de jolies marquises en déesses, et les idéaliser si bien en Junons et en Dianes, comme les filles de Louis XV, qu'on ne les reconnaît que par tradition. Ce dernier est le peintre de Marie Leckzinska, et il a laissé de la femme délaissée de Louis XV ce que Von peut appeler le portrait-type ; Carie Van Loo , également portraitiste accrédité de la cour; Drouais, au coloris charmant, au pinceau frais et tendre, dont le nom restera accolé au souvenir de tant de jolis visages; Boucher, le favori de la favorite , le peintre attitré de Bell évite et de Madame de Pompadour. Ce nom d'une femme protectrice résolue de l'Art nous amène à citer celui du pastelliste Quentin de La Tour, qui a fait d'elle le chef-d'œuvre que chacun admire au Louvre. Avec la dernière partie du siècle, arrivent Fragonard, Madame Vigée Le Brun, Greuze, Roslin, Vestier et nombre d'autres.

Mais, ce n'est pas toujours au peintre que Von s'adresse : c'est le plus souvent au simple dessinateur que l'on demande un fin crayon, une gouache, une esquisse à l'encre de Chine; au miniaturiste, un portrait de la grandeur d'un dessus de bonbonnière que

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parfois l'on pense à faire reproduire. Alors, interviennent les graveurs élégants de la seconde moitié du siècle, les Le Mire, les Gaucher, les Delaunay , qui savent si bien rivaliser avec les dessinateurs de finesse et d'agrément. Souvent même, Cochin, Moreau, Saint- Aubin, dessinateurs de premier ordre, gravent euxmêmes leurs crayons, et dans leurs planches originales, délivrés de la préoccupation d'interpréter, atteignent la perfection de la ressemblance , par une exécution agréable et souple.

Le Dix-huitième Siècle, siècle galant, adorateur de la femme, a, par le pinceau de ses peintres, par Vébauchoirde ses sculpteurs, par le crayon de ses dessinateurs, par la pointe et le burin de ses graveurs, laissé nombre d 'œuvres exquises. Pour nous en tenir à la gravure, nous devons remercier les auteurs de ce livre d'avoir choisi, comme dans une gerbée de fleurs éclatantes et parfumées, tant de beautés, tant de souvenirs gracieux, aimables ou tristes. Ils donneront aux amateurs d'estampes les indications nécessaires pour réunir, — ou tenter de réunir, — une collection, idéale par le charme, idéale aussi par la difficulté, presque insurmontable, de réassembler aujourd'hui la totalité des pièces désirables.

Pourtant cet idéal a été réalisé en quinze ans par deux

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collectionneurs tenaces : MM. Béraldi. C'est dans leur collection d'estampes, extraordinaire par la beauté et le nombre des pièces, que nous avons vu passer sous nos yeux, dans des états exceptionnels, purs de toutes taches, tous les portraits marquants de femmes des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, depuis Thomas de Leu jusqu'à nos jours.

Dans ce galant défilé de femmes de cour ou de théâtre, voici d'abord, au milieu des Rigaud, la nièce de Madame de Maintenon, Mme de Caylus, figure fine, œuvre estimable de Daullé;-— Mmo Le Bret de la Briffe, de Claude Brevet, en Cérès, la faucille à la main. Voici Mmo de Mouchy, en habit de bal masqué, par Surugue, d'après Coypel; — la Comtesse de Feuquières, fille de Mignard, beauté opulente, par Daullé ; — Mlle Lavergne , nièce du peintre Liotard, beauté modeste, également par Daullé ; — M1Ie Loiserolle, sœur delà femme du peintre Aved, gravée avec la « chaleur de burin », l 'écrasante vigueur qui caractérisent Baléchou.

Voici les filles du Régent, simples gravures de modes de la suite dite de Bonnard; les filles de Louis XV en déesses; — les enfants du Dauphin, le Comte d'Artois et Mme Clotilde, suave estampe de Beauvar l et, d'après Dr ouais ; — la Duchesse d'Orléans en

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Hébé, par Hubert, d'après Nattier; — la Comtesse d'Artois, plus distinguée que jolie, gravée en manière noire à Paris par l'anglais Brookshaw.

Notons au passage une bonne histoire de portrait « à deux fins ». Le fils de Louis XV épouse Marie-Thérèse d'Espagne : de Larmessin s'empresse naturellement de graver le portrait de la jeune princesse. Mais l' in fortunée Marie-Thérèse meurt peu après, le prince se marie avec Marie-Josèphe de Saxe : que fait Larmessin ? Il gratte la tête et le nom de Marie-Thérèse, et avec une légère modification de la figure, le corps et le costume pouvant servir, il fait de sa planche une Marie-Josèphe . C'est ainsi qu'on ne perd ni son cuivre, ni son temps.

Après les princesses de la cour, les princesses de la rampe. Ici, les portraits abondent relativement. Le théâtre ne tenait pas, dans la vie des hommes du XVIIIe siècle, moins de place que dans celle de ?ios contemporains : toujours en vue, adulées, même adorées, richement entretenues, les actrices ne se sont pas fait faute de faire reproduire leurs traits pour les offrir à la postérité, ou plus simplement à leurs admirateurs. Cantatrices, danseuses, comédiennes, alternent agréablement dans cette série : Adrienne Lecouvreur, gravée par Pierre-lmbert Brevet, d'après Charles Coypel, frôle dans les cartons la Camargo de Laurent Cars d'après