CHAPITRE Y

r 'honneur d’avoir été appelés les premiers à I y prendre la direction spirituelle de la race nouvelle que Champlain avait établie sur les bords du Saint-Laurent suffit aux Récollets. De même que la fondation de Québec en 1608 fut la prise de possession officielle par la France de ces immenses territoires, de même l’arrivée à Québec en 1615 des premiers missionnaires de la colonie fut la prise de possession officielle par l’Eglise catholique de la Nouvelle-France. Et de même que la fondation de Québec a immortalisé Samuel Champlain, ainsi l’établissement de l’Eglise catholique au Canada doit mériter aux Récollets, qui en sont les auteurs, de vivre à jamais dans les souvenirs reconnaissants des Canadiens-Français et de tous les catholiques de ce pays.

Quant à savoir si les Récollets furent les premiers prêtres qui aient célébré la première messe sur les rivages du Saint-Laurent ou dans les mystérieuses profondeurs de nos vastes forêts, ce sont là deux questions qui ont leur importance historique. Il n’est pas fait mention d’aumôniers ou de prêtres

aux voyages de Champlain de 1603 à 1615 exclusivement. Il faut remonter jusqu’au découvreur du Canada, à ses voyages de 1534 et 1535 pour avoir sujet de se demander si des prêtres catholiques sont venus en ces contrées avant les Récollets. Nous entendons parler du Canada proprement dit et non pas de l’Acadie où exercèrent le saint ministère, en 1604 Nicolas Aubry, en 1610 Jessé Fléché, tous deux prêtres séculiers, en 1611 les Pères Jésuites1.

Jacques Cartier eut-il des aumôniers lors de ses voyages au Canada ? Telle est la question fort débattue ; c’est dire que le fait n’est pas certain. Nous ne saurions dans ces pages entrer dans le vif de cette question fort intéressante du reste, mais qui pour nous et notre sujet n’a pas l’importance de celles-ci : quel fut le premier prêtre qui, depuis la naissance de la race canadienne-française, en 1608, apporta à cette race le premier message divin ? Quels furent les premiers apôtres du Canada-Français ? Quel fut le premier missionnaire qui édifia le premier temple au vrai Dieu sur la rive laurentienne, qui le premier, depuis l’établissement de la colonie française, immola sur l’autel eucharistique la divine victime ? Voilà d’importantes questions qui se rapportent directement à l’origine et au développement de l’œuvre entreprise par Champlain au Canada. Répondre à ces questions c’est écrire quelques-unes des plus belles pages de l’histoire des Canadiens-Français.

Nous avons relaté précédemment l’arrivée à Qué-