LE COQ-HARDI
A cheval, toujours à cheval, Damiens, guidé par les indications de la femme de chambre Justine, avait fini par rejoindre la voiture de Briassoo.
— Où? demandera-t-on.
— A l'auberge du Coq-Hardi, parbleu I
Il n'y aurait pas eu de Coq-Hardi sur la route, que jamais Damiens n'aurait rejoint Briasson, Mais la Providence, qui se plaît à placer un grain de sable — toujours le même ! — sous le char des triomphateurs, avait distribué plusieurs hôtelleries sur le passage de Briasson, entre autres celle du Coq-Hardi, où nous l'avons vu stationner en faisant chère lie.
En apercevant un carrosse remisé dans l'écurie, Damiens s'informa naturellement de l'homme auquel il appartenait.
Au portrait qu'on lui en fit, il reconnut tout de suite Briasson. "
Briasson soupait, comme toujours.
Damiens ne prit pas par quatre chemins pour arriver jusqu'à loi.
— Menez-moi à sa chambre, dit-il, je suis un de ses meilleurs camarades.
— C'est que ce monsieur, dit en hésitant le marmiton auquel il s'était adressé, a bien recommandé qu'on ne le dérangeât pas.
— Ta crois ? répéta Damiens.
— Oui, monsieur.
— Eh bien ! tu ne le croiras plus, dit-il en lui mettant me pièce de monnaie dans la main ; conduis-moi auprès de lui.
— Tout de suite ! fit le marmiton.
Hais sur le seuil de la chambre, Damiens rencontra l'aubergiste, ce candide aubergiste dont il a été question quelques chapitres plus haut.
— Ce monsieur a défendu sa porte, lui dit l'aubergiste.
—Je le sais, répondit Damiens; ouvrez-moi tout de même.
— Du moment que vous le savez, dit l'aubergiste, la consigne ne doit pas vous regarder, en effet. Cependant laissez-moi lui dire votre nom auparavant.
— C'est trop juste; annoncez M. Lebel.
11 emboîtait le pas de l'aubergiste.
Ce nom eut à peine été jeté par la porte entrebâillée, que Briasson se leva avec empressement, la serviette au coq.
11 recula de trois pas en apercevant Damiens. Celui-ci était déjà dans la chambre.
— Je suis discret, murmura l'aubergiste du Coq-Hardi en se retirant sur la pointe du pied.
— Est-ce que vous ne me reconnaissez pas, M. Briasson? dit Damiens.
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— Mais... vous n'êtes pas Lebel... balbutia Briasson.
— Dieu m'en préserve 1 répliqua Damiens; je suis celui qui vous a régalé, à Arras, d'une si bonne volée de coups de bâton.
— Je vous remets à présent, grogna Briasson ; vous êtes Damiens, Damiens le laquais, Damiens le voleur...
— Au dire de Briasson l'espion. Trêve de qualités. Çà, j'espère bien qu'à votre tour vous allez me régaler de la moitié de votre repas.
— Je ne crois pas, dit Briasson.
— J'en suis sûr, dit Damiens.
11 commença par s'asseoir à la table.
Une table fort engageante, où un poulet s'encadrait entre deux bouteilles de vin.
— Laquelle des deux débouchons-nous la première? demanda Damiens.
Briasson avait une sonnette à côté de lui. Surpris d'une telle audace, il l'agita fortement.
— Qu'est-ce que vous faites donc? dit Damiens.
— Vous l'entendez, répondit Briasson.
— Si c'est pour avoir un couteau à découper que vous sonnez, cela est inutile... Celui-ci fera votre affaire.
Et Damiens tira de dessous sa veste un couteau à manche de corne blanche et noire.
— Le reconnaissez-vous? demanda-t-il à Briasson. Briasson devint pâle.
Damiens continua :
— C'est le couteau que vous essayâtes sur moi l'autre soir dans l'église Saint-Nicolas... 11 a mal fait son office, comme vous voyez... Je l'ai fait repasser depuis.
Briasson, effrayé, s'était renversé sur sa chaise. En ce moment, l'aubergiste du Coq-Hardi entra, attiré par la sonnette.
LES FRÈRES GHANTEMESSE 25,'
— Ces messieurs demandent quelque chose?
— Un second couvert, dit Damiens. L'aubergiste sortit.
— Causons à présent, dit Damiens.
— Que ma voulez- vous? demanda Briasson.
— Vous vous en doutez bien un peu.
— Parlez comme si je ne m'en doutais pas.
— Je veux que vous rendiez MIle de Crespy à la liberté.
— Voilà ee que vous voulez, vous? dit ironiquement # Briasson.
— Mon Dieu! oui.
— J'en suis fâché ; mais la chose n'est pas en mon pouvoir, camarade.
— Tous pouvez y aider, du moins, dit Damiens. Là-dessus il déplia tranquillement sa serviette. Briasson le regardait faire, stupéfait et inquiet, sans
bouger, lui.
— Vous êtes sans façon, mon cher.
— Je vous ai prévenu que j'avais à causer avec vous, et peut-être assez longtemps... Mais le poulet se refroidit et le vin se réchauffe.
— Au fait, grommela Briasson, je serais bien sot de me priver de souper à cause de vous. Je peux écouter en mangeant.
— C'est comme moi, dit Damiens, je peux manger en parlant.
— Faites donc vite, car j'ai hâte de continuer mon chemin.
— Si ce n'est que cela, nous le continuerons ensemble, dit Damiens.
— Je serais curieux de savoir comment vous vous y prendriez, ricana Briasson.
252 LES FRÈRES GHANTEMESSE
— Comme je m'y suis pris pour partager votre souper.
Briassou faillit avaler une aile de travers. Damieus reprit, du ton le plus calme :
— Rassurez- vous, d'ailleurs ; vous n'aurez pas à vous repentir de m'avoir écouté, au contraire. Après la menace, le marché ; après le couteau, la bourse. J'ai les mains pleines de propositions sonnantes.
— Vous?.
— Moi. Les deux familles de Crespy et de Chantemesse m'ont donné tout pouvoir pour traiter avec vous... ou avec Lebel.
— Oh ! Lebel !
— J'ai pensé à vous le premier.
Briassou s'inclina dérisoirement.
— Voyons, mon cher monsieur Briasson, continua Damions, jouons cartes sur table.
— Abattez le premier.
— Vous faites un métier que je ne qualifierai pas, d'aborcj parce que je ne saurais le qualifier, ensuite parce que j'ai résolu d'être poli avec vous.
— Bien bon ! dit Briasson.
— Ce métier, vous le faites pour de l'argent sans aucun doute ; or, c'est de l'argent que je viens vous offrir.
— Allez toujours, dit Briasson; vous m'intéressez comme un conteur arabe.
— Combien a pu vous rapporter l'enlèvement de Mlle de Crespy? Combien supposez-vous que puisse vous rapporter encore sa captivité? Un millier de pistoles euviron... peut-être deux mille.
Briasson mangeait et écoutait ; il ne perdait ni une bouchée ni uue parole.
Damieus continua :
— Si sa liberté vous rapportait deux fois, trois fois autant?
— Pourquoi pas quatre fois? dit Briasson, moitié goguenard, moitié attentif.
— Mettons quatre fois, répondit Damiens ; ce serait un assez joli denier pour une bonne action.
— Je ne travaille pas dans cette partie-là.
— Huit mille livres !
Briasson posa ses deux coudes sur la nappe, et regardant Damiens entre les deux yeux :
— En admettant, dit-il, que je prenne vos paroles au sérieux, qui est-ce qui me donnerait ces dix mille Imes?...
-Huit.
— Ces dix mille livres, reprit Briasson, et quand me les donnerait-on ?
— Du moment qu'il ne s'agit plus que de la manière <k procéder, nous ne sommes pas loin de nous entendre, ait Damiens.
n tira un portefeuille de sa poche.
— Voici deux bons, reprit-il, parfaitement en règle tous les deux, avec le chiffre en blanc, que nous allons remplir.
— Pourquoi deux ? demanda Briasson.
— C'est bien simple : l'un pour vous être remis avant l'aflaire, et l'autre après l'affaire.
Briasson ne mangeait plus.
— En d'autres termes, dit Damiens, je vous remettrai les premières quatre mille livres....
— Cinq.
— Au château de Frivolité aussitôt que vous m'y aurez installé.
— Ahl dit Briasson, vous savez que c'est au château *> Frivolité...
— Je sais bien d'autres choses encore, dit Damiens.
— Alors vous devez savoir qu'il n'est pas facile d'y entrer?
— Cela n'est pas facile à moi, mais cela est facile à vous.
— J'en conviens, dit Briasson.
— Or, vous m'emmenez dans votre voiture, et j'entre naturellement à Frivolité.
— Mais une fois là?
— Que vous êtes donc novice! s'écria Damiens; tout vous embarrasse.
— Je comprends : sitôt arrivé, je vous cache, dit Briasson.
— Non pas; comment pourrais-je agir étant caché? Vous me faites passer pour un de vos parents. Ou doit toujours avoir besoin de quelqu'un dans une maison de ce genre. Je serai un gardien de plus dans le harem... sans condition cependant.
Briasson réfléchissait.
— Buvez ! lui dit Damiens en attaquant la seconde bouteille. .
— Volontiers... Et les autres cinq mille livres?
— Elles seront à vous le lendemain de l'évasion de M,le de Crespy.
— Evasion douteuse 1 murmura Briasson.
— Difficile, tout au plus, répliqua Damiens.
— Je ne réponds pas du succès pour ma part.
— On ne vous demande pas l'impossible; ne répondez de rien, soit; mais n'empêchez rien.
— Je fermerai les yeux, dit Briasson ; je ne m'engage pas à autre chose.
— Buvez encore ! dit Damiens en lui remplissant son verre.
— Je bois, mais j'ai des scrupules, répondit Briasson.
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— Noyez-les !
— Ils surnagent... un surtout, le plus gros de tous.
— Lequel?
— Que dira Lebel?
Et Briasson arracha un soupir du plus profond de sa poitrine.
— Je trahis mon meilleur ami, ajouta-t-il.
— Qui tous dit que votre meilleur ami ne vous trahirait pas dans une circonstance pareille? objecta Demiens.
— Personne, en effet, répondit philosophiquement Briasson ; mais c'est égal, c'est bien mal, et j'entends le eri de ma conscience...
— Bouchez-vous les oreilles.
— Lebel qui m'avait élevé à la dignité de cadil... Sa colère sera terrible et retombera tout entière sur moi.
— Vous n'êtes pas seul responsable vis-à-vis de lui, dit Damiens ; vous mettrez cette évasion sur le compte d'un autre.
— Quel autre? demanda Briasson.
— Par exemple, vous acouserez la négligence de la roltane.
— Tiens 1 vous savez aussi...
— Je sais tout, vous dis-je, répondit Damiens; allons, vos derniers scrupules sont-ils noyés?
Briasson se gratta le nez; c'était son geste favori.
— Hum ! qui me répond de votre bonne foi? Qui m'assure que vous tiendrez votre promesse? Qui est-ce qui me dit que vous exécuterez fidèlement et exactement notre traité?
— Qui? mon intérêt, parbleu ! répondit Damiens ; ou P<mr mieux dire, l'intérêt des deux familles que je représente.
Briasson ne paraissait pas entièrement convaincu. Jl regarda quelque temps Damiens d'un air singulier, et reprit ainsi :
— Et vous, qui vous dit que je ne vous livrerai pas? Qui est-ce qui vous garantit ma sincérité?
— Qui? ce canif.
Cette réponse, faite du ton le plus simple du monde, donna froid à Briasson jusque dans la moelle de ses os. Il détourna une seconde fois ses regards de l'arme v fatale.
Puis enfin, comme pour s'étourdir :
— A votre santé 1 dit-il brusquement.
Les deux bouteilles étaient vides.
Briasson sonna l'hôtelier.
— Faites atteler mon carrosse, lui dit-il; je pars à l'instant.
— Avec monsieur? demanda l'hôtelier en désignant Damiens.
— Avec monsieur.
— J'ai donc bien fait de lui ouvrir, malgré votre défense, ajouta malignement l'hôtelier; oh! c'est qu'il n'y a qu'une seule auberge pour l'intelligence et la discrétion... C'est le Coq-Hardi I
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