UNB LETTRE DE DAMIENS

ttoos avons laissé Damiens dans la prison de TersailJes.

Enchaîné trop étroitement, sa première nuit ne fut qu'une plainte continuelle.

Au matin, on fit revenir le serrurier Richer, qûî dériva le bouton joignant les poignets de Damiens.

Pendant l'opération, ce serrurier, plein d'onction, crut devoir tenir à sa victime le discours suivant :

— Misérable ! quel crime as-tu tenté sur le meilleur des rois? Qui a pu t'induire à une si mauvaise action? Je connais la bonté du prince : je suis sûr que si tu •vouais tes complices avant de subir ton châtiment, cette tonte irait jusqu'à t'accorder ta grâce. Songe que tu t'épargnerais de grands tourments dans cette vie, et que tu sauverais ton àme dans l'autre 1

Damiens haussa les épaules.

Le serrurier ajouta encore d'autres choses auxquelles Damiens ne prêta que fort peu d'attention.

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, Pourtant il murmura, comme en se parlant à lui-même :

— Que de monde dans l'embarras 1

Puis, lorsqu'il se sentit desserré, il se retourna du côté de Ja muraille, et ne dit plus un mot.

Le serrurier s'en alla fort satisfait de lui-même. Et personne ne trouva étrange qu'il eût pris sur lui de promettre sa grâce au meurtrier !

Ce jour-là Damiens ne fut pas interrogé.

Le lieutenant-général, M. Leclerc du Brillet, ne fat occupé qu'à convoquer et à entendre des témoins, une dizaine de personnes, grands et petits valets de pied, écuyers, gardes du corps, l'aubergiste de Versailles et m femme.

L'interrogatoire de Damiens recommença le 7.

Cette fois il essaya de se renfermer dans un mutjaw absolu ; mais il y renonça sur les menaces qui lui fuieai faites.

Il revint sur le « triste état où lé peuple était réduit,! et convint d'avoir eu de fréquentes conversations sur les affaires politiques avec des prêtres qui étaient du parti du Parlement.

— Dites-nous les noms de ces prêtres, fit M. Leclere du Brillet.

— Quand on me jetterait dans l'enfer ou dans Un fe* ardent, je ne les dirais point! s'écria Damiens.

Sommé de s'expliquer sur les dangers que courait 1* .Dauphin, il répondit : **■

— Je ne parlerai là-dessus que si le roi m'accorde ffli grâce.

Ce fut tout ce qu'il y eut de caractéristique dans ce as* cond interrogatoire^

Mais l'idée de grâce était entrée dans la tête de miens ; elle s'y fortifia, elle y grandit. 11 s'en entretint soir même avec les exempts commis à sa garde.

LES FRÊBES GHANTEMESSB 347

Vnn d'eux, nommé Belot, à qui il paraissait accorder plus de confiance qu'aux autres, lui dit : * — Que n'écrivez-vous au roi?

— J'y ai bien pensé, répondit Damiens ; mais comment écrire avec ces fers aux mains !

— J'écrirai pour vous sous votre dictée, reprit l'exempt Belot

— Qui est-ce qui fera parvenir ma lettre?

— Je m'en charge.

— Vous ? dit Damiens.

— J'ai les moyens d'approcher directement du roi.

— Eh bien I écrivez donc.

Et Damiens dicta à l'exempt la lettre suivante, singuta morceau qui devait mettre à la torture l'esprit des tromentateurs :

« Sire,

«Je suis bien fâché d'avoir eu le malheur de vous ap- /ncher; mais si vous ne prenez pas le parti de votre peuîle, avant qu'il soit quelques anuées d'ici, vous et monrieor le Dauphin, et quelques autres périront. Il est fàttaox qu'un aussi bon prince, par la trop grande bonté qu'il a pour les ecclésiastiques dont il accorde toute la confiance, ne soit pas sûr de sa vie ; et si vous n'avez pasy le bonté d'y remédier sous peu de temps, il arrivera de kk-grands malheurs, votre royaume n'étant pas en su*

«Par malheur pour vous que vos sujets vous ont don- M leur démission, l'affaire ne provenant que de leur î*rt. Et si vous n'avez pas la bonté d'ordonner pour vo~ ** peuple qu'on leur donne les sacrements à l'article de **ort, les ayant refusés depuis votre lit de justice, dont "Ghàtelet a fait vendre les meubles du prêtre qui s'est

sauvé, je vous réitère que votre vie n'est pas en sûreté, sur l'avis qui est très-vrai, que je prends la liberté de vous informer par l'officier porteur de la présente, auquel j'ai mis toute ma confiance.

« L'archevêque de Paris est la cause de tout le trouble par les sacrements qu'il a fait refuser. Après le crime cruel que je viens de commettre contre votre personne sacrée, l'aveu sincère que je prends la liberté de tous faire, me fait espérer la clémence des bontés de Votre Majesté. »

Damiens s'arrêta.

— Est-ce tout? demanda l'exempt.

— Oui.

— Vous allez mettre votre signature au bas.

— Donnez. ; Damiens>signa*péniblement.

L'exempt Belot allait se retirer, porteur de ce papier, lorsque Damiens le rappela.

-— Attendez, lui dit-il; je veux ajouter quelque chose.

— Volontiers.

L'exempt se mit à écrire sous sa dictée :

« J'oublie à avoir l'honneur de représenter à Votre Majesté que, malgré les ordres que vous avez donnés en disant que l'on ne me fasse point de mal... »

Il avait entendu et retenu ces paroles.

«... Cela n'a pas empêché que monseigneur le garde des sceaux a fait chauffer deux pinces dans la salle des gardes, me tenant lui-même, et ordonné à deux gardes de me brûler les jambes, ce qui fut exécuté, en leur promettant récompense, en disant à ces deux gardes d'aller cher- ' cher deux fagots et de les mettre dans le feu, afin de -m'y faire jeter dedans, et que, saps M , Leclerc qui a e%1

LE& FRÈÛ5S CH4JWJMBSSB U9

péché leur projet, je n'aurais pas pu avoir l'honneur de ▼ous instruire de ce que dessus. ?

Damiens reprit haleine.

— J'ai fini, dit-il.

— Tous allez signer encore, fit l'exempt Belot.

— Soit, répondit Damiens.

L'exempt Belot sortit et alla remettre immédiatement cette lettre à ses supérieurs.

Quelques heures après, il rentra dans la chambre de Damiens.

— Eh bien? dit celui-ci.

— J'ai eu beaucoup de peine à faire votre commission, dit l'exempt, mais enfin j'y suis parvenu.

— Le roi a lu ma lettre?

— Il l'a lue.

— Et qu'est-ce qu'a dit Sa Majesté? demanda Damiens.

—Sa Majesté l'a trouvée trop vague... Elle voudrait (pépie chose de plus détaillé, de plus précis.

— Quoi?

— Les noms de vos complices, par exemple, insinua l'exempt.

Damiens eut un mouvement de mauvaise humeur.

— Je vous ai dit que je n'en avais pas, répondit-il.

— Tous connaissez cependant des membres du Parlement?

— J'en connais beaucoup.

— Nommez-en quelques-uns.

Damiens ne vit pas le piège ; il chercha dans sa mémoire, et prononça les noms suivants, que l'exempt Belot inscrivait au fur et à mesure sur une petite feuille de papier :

-*~ MM. Chagrange... Baisse de Lys... de la Guionie... Clément... Lambert...

Il s'arrêta.

— Ensuite? dit l'exempt.

— Le président de Rieux-Bonnainvilliers... le président du Nassy... enfin presque tons.

— Voyons, n'avez-vous plus rien à ajouter? reprit l'exempt.

— Rien, répondit Damiens.

— Votre lettre est trop obscure; expliquerons mieux.

Damiens parut réfléchir.

— Ecrivez alors, dit-il.

L'exempt Belot reprit la plume avec empressement. Damiens dicta :

— « Il faut que le roi remette son parlement, et qu'il le soutienne, avec promesse de ne rien faire aux ci-de*w et compagnie... »

— ... Et compagnie, répéta l'exempt.

Puis, levant les yeux sur Damiens, il demanda doucereusement :

— Est-ce que ces messieurs ont quelquefois tenu devant vous des propos contre le roi?

— Jamais ! s'écria Damiens.

— Indiquez au moins l'endroit où ils se réunissent.

— J'en ai dit assez.

L'exempt lui présenta ce nouveau papier à signer.

Damiens signa indifféremment.

Un seconde fois, le nommé Belot sortit, emportant sa proie.

Il n'est pas à supposer que cette pièce ait été xsùs» sous les yeux de Louis XV.

On employa encore l'exempt Belot pour faire parler Damiens ; mais cette fois il s'y prit avec une maladresse ifesigne.

— Le roi est satisfait de vos éclaircissements, lui dit-il;

je crois que ton intention est de tous accorder votre grâce si vans continuez à lui faire des aveux.

— Je n'ai pas d'aveux à faire.

— Mais ces messieurs dont vous m'avez donné la

-Eh bien?

— Ce sont vos complices.

— Je n'ai pas dit cela ! s'écria vivement Damiens.

— Cependant ce sont eux qui vous ont fourni l'argent qu'on a trouvé sur vous.

— Vous vous trompez I

— Quand vous Font-ils remis? continua l'exempt Mot.

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire, répondit Dwniens; j'ai déjà indiqué l'origine de cet argent

Belot fit l'incrédule.

— Allons, dit-il, soyez franc, vous vous en trouverez

te.

— Ne me parlez plus, répliqua Damiens; j'ai eu tort fc placer ma coufiance en vous ; je vois maintenant votre projet : vous voudriez me faire compromettre des personnes respectables; vous n'y réussirez pas.

— Nais...

— Taisez-vous, tout est inutile.

Le troisième et le quatrième interrogatoire de Da-

nùens roulèrent presque entièrement sur cette lettre au toi.

Le lieutenant-général la lui représenta en lui demandant si elle était bien de lui.

— Bile est de moi effectivement, répondit Damiens.

— Et ee petit billet aussi ?

C'était le morceau de papier sur lequel l'exempt elot avait inscrit les noms des sept membres du parlaient.

S&2 LES FîfcÉKSS CËAKTÈStfiSSlf

. — Celui-là, je l'aï signé sans le lire, dit Damiens.

— Cela est invraisemblable.

— Le soldat me fatiguait, j'ai fait ce qu'il a voulu.

— Gomment connaissez-vous tant de magistrats?

— Parce que j'ai servi chez plusieurs d'entre eux, répondit-il.

— Mais pourquoi avoir désigné ces noms-là plutôt que d'autres?

— Je les ai cités au hasard, sans savoir l'usage que te soldat en ferait.

— En quoi ces personnes-là se rattachent-elles au complot?

A cette insidieuse question, Damiens eut ce cri :

— Oh! que vous êtes subtil I...

Et il ajouta avec emportement :

— Ces personnes-là sont incapables de tremper dans un complot ! Elles sont au contraire toutes dévouées **. roi et ne travaillent qu'à soutenir le gouvernement* Si Sa Majesté les avait toujours écoulées, il n'y aurait pa* un si grand trouble dans Paris ni mue aussi grande misère... Les trois quarts du peuple périssent»

C'était son thème favori.

Le lieutenant-général ne se tînt pas cependant peur persuadé.

Il revùit sur cette liste arree une telle insistance qofê provoqua une vive irritation chez Damiens.

Cette irritation fut poussée à ee point que, pendant qu'on lui faisait signer la minute de son interrogatoire, apercevant à sa portée la liste en question, il raya de deux traits de plume sa signature.

Grand émoi parmi les assistants.

. — Dans quel but cherchez- vous à effacer votre nom • lui demanda M. Leclerc du Brillet.

1M FRÈMÔ GKàNffflŒBSB ' 353

— On me fait dire là-dedans des choses que je n'ai jamais pensées ! s'écria Damiens en fureur.

— Pourquoi les avez- vous signées? qui vous y obligeait?

— L'exempt est un fourbe !

— L'exempt Belot n'a fait que se conformer à vos désirs.

— Du reste, reprit lumieAff, à partir d'aujourd'hui vous pouvez mettre dans vos procès- verbaux tout ce qu'il tous plaira, je ne signerai plus rien.

— Vous reviendrez sur cette détermination.

— Je ne veux plus même prêter serment, dit-il.

— On passer» oettt, répliqua fttoideniecrt le lieutenantgénéral.

— Et l'on ne saura rien I

— Cest ce que nous verrons.

à cette sinistre parole, Damiens sentit un frisson pré- ■nmr parcourir tous ses membres.