PERS

belle façon, le# paquets jusqu des poignées dl loppés dans des # poches gonflée ; Manon, muett Ile eût assisté : e l’on a souhaitée

—C'est juste.

La table disparaissait maintenant sous les papiers froissés et étoffes déployées. Les frères Colombe, très rouges, chacun bux un peu sufloqué de la rage d’acquisitions qui avait 10 pporté l’autre, n’osaient pas se regarder dans la crainte percevoir un vague reproche dans leur mutuel étonnement, ant à Manon, pétrifiée pr une surprise qui tenait du rêve e ne bougeait pas, les mains jointes devant elle, dans one jtase sérieuse ou plutôt l’effort d’une pensée qui lui échappait. 16 jai si étrange aussi, si invraisemblable, ce qui lui nine Elle en éprouvait l'envie de pleurer et de rire en même aps, le cœur gonflé, très heureuse au fond, avec un en

re laissé entraîne

cipion essayait ( t coupable d’un

a quinze mètr

rgueil.

ffensive. Manok Eh bien. t de CR ; u ne dis rien ini bout d’un instué etre ii ne ui demanda Scipion. 20 ; *eSsaLiil albutla, n A ir .

nibal. Cepenul m } TEA 9 put rien dire et se mit à pleurer. L u pleures ! s’écria Annibal troublé. Pourquoi? ac ’ ee C’est...., c’est de plaisir, sanglota Manon. Oh! que je s heureuse !....

À Ja bonne heure! dit-i i : . . 1 ù k HOMO égligei FRA à t-il e souriant, très ému sous sa 25 : e moustache terrible, qui laissa ri fe te ouatée ; ais D Te vous ie ne n'en laissa rien voir. RE = remercie, oh! je vous r i . ; ressé: ainsi vols us J ous remercie.,..cent mille fois, nés bons messieurs ; mais Je vous rendrai tout plus tard, quand ?

de drap pour 1

o. aurai gagner de l'argent, » ’est entendu, déclara Scipion. Pour le moment, à l’ouvrage, : ns M ! que nous voyions comment tu es habile, Alone qe k ciseaux et coupe....Où les ai-je fourrés, les ciseaux ? \ ÿ pour les trouver, l’on fut obligé de bouleverser toutes les Muisitions, brouillant tout, jetant la moitié des choses par

terre, Cela mit une gaieté folle dans cette débandade d'atelier, Scipion courant après un dé, et Annibal, prosterné, ramassant gravement les aiguilles éparpillées. Manon riait du haut de sa tête, en petite fille des champs qui n’a pas encore perdu la 5 franche expansion de ses joies. Et c'était comme un ressouvenir de leur jeunesse qui bruissait aux oreilles des frères Colombe comme une ondée refraîchissante qui leur tombait dans l’âme où commençait à croître et germer un bonheur inconnu. Cette journée leur fut radieuse. L’intimité ne devait pas 1 être longue à venir entre ces trois cœurs candides: un égal enfantillage les rapprochait. Mais la camaraderie ne se dessina bien qu'avec Scipion. Il bavardait sans cesse avec Manon, il s'occupait de son ouvrage et lui donnait des conseils. Même il tenait l’étoffe tendue pendant qu’elle coupait, d’un petit air 15 crâne et entendu, les morceaux qui devaient composer son corsage. Quand elle l’eut épinglé sur elle, elle se montra, très fière, et Scipion se piqua héroïquement les doigts pour indiquer

Lans ennemi

une pince à l'épaule et une retouche dans le dos. Annibal se sentait un peu triste, sans qu'il sût pourquoi. 20 Cependant il demeurait là, à s’emplir les yeux du spectacle charmant de Manon assise près de la fenêtre, ses petits pieds bien chauds juchés sur la chaufferette que Scipion tenait toujours garnie, perdue jusqu’au cou dans le fichu de laine tout neuf, d’un joli gris de tourterelle et d’où sa tête ensoleillée 25 sortait comme d’un nid de plumes.

Elle était si contente, Manon, qu'elle était toute rosée, les yeux brillants, éclatante dans la clarté des vitres claires, sur le fond de neige des toits voisins.

Et Annibal songeait. Où serait-elle à cette heure, par ce

gofroid, déguenillée, affamée, si on ne l'avait pas recueillie ? Misérable en un coin, sinon emprisonnée, jetée à l’infamie, ou bien morte peut-être! Quel crime social que ces abandons d'êtres fragiles, innocents, si beaux, d’une promesse de vie si rayonnante, de ces petites merveilles de grâce, de sentiment,

d'atelier, amassant ut de sa perdu la souvenir Colombe

n8 l’âme

vait pas un égal dessina lanon, il Même il etit air ser son tra, très ndiquer

urquoi.

pectacle

qui ne demandent qu'à s'épanouir dans la tiédeur du foyer et que la misère, la faim jettent au vice de la rue! Ne devrait-on pas baïtre les pavés, nuit et jour, pour recueillir ces précieuses épaves ?

En voici une de sauvée, au moins! Et comme c'était bon de 5 la sentir là, n'ayant plus froid, n'ayant plus faim, rassurée, consolée, avec la perspective d’un avenir honnête et doux! Elle paraissait si tranquille sous leur protection, si joyeuse, la mignonne, de tous ces dons, de toutes ces surprises qui lui étaient arrivées comme par miracle, au plus fort de sa triste 10 misère ! Elle était heureuse maintenant. :

Et Annibal aussi était heureux. Cela lui irradiait âme d'une joie infinie que de contempler 1à, de ses yeux mi-clos, tout ce bonheur qu'il avait fait.

Quand la nuit fut venue, la robe de Manon se trouva fort 15 avancée, point finie cependant ; mais il fallut qu’elle la revêtit pour le souper, tant il leur tardait de ne plus revoir les guenilles de la petite meurt-de-faim.

La robe ne tenait encore qu'à un fil: n'importe, elle tint sur

les épaules de la fillette toute flambante sous le lustre neuf du 20 beau cachemire noir qu'Annibal avait payé très cher.

Elle s’assit à table avec de grandes précautions, tandis que Scipion, rouge de la cuisine sérieuse qu’il avait faite, courait de la table au fourneau, très drôle sous son immense tablier bleu

St sd A7 |

de cuisinière. Et on servait Manon comme une princesse, 25 Manon qui commençrit à se laisser faire, gagnée par tant de naïves bontés, émerveillée du festin, tout engourdie de bienêtre et de chaleur.

Après le dîner, on parla de l'avenir. projets d'éducation; Scipion promettait les plaisirs du dimanche. 30 Quand il ferait beau, on irait à Saint-Cioud, à Meudon, à Versailles...

Annibal ébauchait des

— Pour étudier la peinture, disait Annibal.

— Et cueillir des violettes duns le pare, ajoutait Scipion.

36 LES FRÉÊRES COLOMBE.

Et c'était lui que Manon écoutait et regardait en souriant.

Ils finirent par jouer tous les deux à pigeon-vole sur un coin de la table, dans les grands rires de Manon qui venait de pousser l’irrévérence jusqu’à faire voler le propre nez &e Scipion.

5 Quand elle eut sommeil, ce fut à lui qu’elle le confia tout bas.

—Eh bien! va te coucher, petite. Bonsoir! As-tu les pieds bien chauds ?

Manon tressaillit :

— Vous m'avez dit ça comme maman: ça m’a donné un coup.

10 Pauvre maman !....

—Dis donc, interrompit vivement Scipion, c’est un peu vrai que je te servirai de mère, moi! J’ai des idées de femme. Tu vois bien, c’est moi la femme de ménage ici....

Et, pour faire rire Manon, il se drapa jusqu’au menton dans

15son grand tablier.

—Maman Scipion, murmura la petite. (C’est ça qui serait amusant |

— Vrai? Eh bien, c’est dit: appelle-moi maman. J’aime mieux ça d’ailleurs ; ça ne me va pas que tu me dises môssieu....

2 Annibal ne remuait pas, les yeux presque fermés. Scipion le regarda, pris d’un subit remords, et il ajouta vite :

—Et mon frère qui taime bien aussi, te permettra de l'appeler papa.

La petite fille avait fait un mouvement comme pour s’en

25 défendre ; mais Scipion d’un signe rapide lui fit comprendre qu’elle allait blesser Annibal. Alors elle sourit et murmura :

—Bonsoir....papa....Nibal.

Celui-ci, tout étranglé, répondit d’une voix chevrotante :

—Bonne nuit, ma petite Manon.

so Mais déjà Manon sautait au cou de l’autre frère en criant cette fois, dans son rire brouillé d'enfant qui s’endort :

—,.,..Soir, maman Pion.

La famille était constituée: c'était comme un acte d’adoption qui venait d’être signé là par les deux frères. Manon leur

souriant.

Sur un coin 1i venait de z de Scipion.

fia tout bas, -tu les pieds

né un coup.

un peu vrai emme, Tu

1enton dans qui serait ime mieux U..

. Scipion mettra de pour s’en mprendre murmura :

inte :

en criant

l'adoption non leur

appartenait, où plutôt ils appartenaient désormais, eux, leur cœur, leur âme, leurs biens, leur vie, leur avenir, à la petite fille blonde qui dormait 1à, tout près d’eux, dans son petit lit blanc, sous la relique bénie du crucifix d'ivoire, et qu'ils avaient ramassée par pitié, au coin de la rue, demi-morte, comme un 5 pauvre petit chien perdu. Manon! Mamette |

Bien des jours avaient passé dépuis celui où Scipion écrivit le n° 443 pour le coller au mur; et ce numéro n'avait pas étéi remplacé. Il était toujours là, vieilli, jauni: 443!,... Les frères Colombe n’osaient pas l’arracher du mur, mais il

5évitaient de le regarder, d'en parler surtout. C’est que lesk jours qui s'étaient écoulés depuis n'avaient apporté aucunk

appoint aux épargnes qui devaient, d’après leur calcul, les libérer de leur existence de bureaucrates, les rendre à la viel des champs à une époque déterminée, fixée, impatiemment] 10 attendu jadis. Maintenant les économies journalières s’en allaient rejoindre les épargnes passées : tout cela se dépensait pour Manon. Le magot s’allégeait ; mais Manon croissait en science, en beauté. Sa petite personne délicate, fatiguée par la misère, hr s'épanouissait dans le bien-être et la joie. Elle grandissait ; sesk 15 formes de fillette disparaissaient sous la radieuse ampleur d’unel maturité précoce. La fille des champs réaparaissait dans sal robustesse saine et vigoureuse, faisant éclater de partout la pre. mière robe, maintenant écourtée, dont les frères Colombe avaient revêtu tout d’abord leur chétive enfant trouvée, 20 Ils s’effaraient bien un peu à la voir pousser si vite, comme s'ils eussent éprouvé l'angoisse de cet emplumement rapide qui allait mettre aux ailes de l’oisillon q'elque fantaisie d’envolement. Et cependant ils étaient fiers de leur œuvre : une fierté paternelle dont ils se grisaient et s'aveuglaient. Tls ne se retu- 25 saient rien pour la satisfaire, toujours d'accord sur ce point et n’entrant en discussion que pour se prouver l’un à l’autre l'opportunité de leurs folies.

—-Maintenant que nous nous sommes chargés de son avenir,

Scipion écrivit n'avait pas été

4431... Les

mur, mais ils C'est que lesh apporté aucun eur calcul, les endre à la vie impatiemment| ières s’en allaidépensait pour sait en science, par la misère, andissait ; ses ampleur d’unel issait dans sal artout la pre.

lombe avaient

1 vite, comme né rapide qui isie d’envole-

‘e : une fierté "|

ls ne se retur ce point et ’un à l’autre

e son avenir,

expliquait Scipion, ce n’est pas pour la rendre malheureuse, n'est-ce pas ?

—C’est juste, répondait Annibal.

Et les épargnes des frères Colombe s’en allaient, brin à brin effeuillées, au courant de la généreuse tendresse qui les 5 emportait.

Manon apprenait la peinture sur porcelaine. Chaque matin, une femme de charge l’'emmenait à un atelier célèbre, fort bien D'abord elle s’étaic occupée du ménage ; mais Annibal craignit qu’elle ne 10 se gâtât la main, et Scipion jurait qu’elle y perdrait ses goûts artistiques. En conséquence il continua à faire la cuisine et à servir Manon. Elle, cependant, s’amusait à faire de la couture comme une petite demoiselle bourgeoise, bien tranquille, avec

tenu, où l’on payaiït fort cher, et la ramenait le soir.

ses mains blanches. Elle raccommodait le linge de la maison, 15 et cela jetait les deux frères dans une extase ininterrompue de la voir empiler devant elle, d’un air de ménagère sérieuse, les tas de serviettes reprisées et les draps retournés cousus d’un

Il semblait qu'elle les comblât en daignant

beau surjet très fin.

faire cet ouvrage ; ils arrivaient à persuader qu’elle réalisait des 20 trésors d'économie en supprimant l'envoi de cet ouvrage au dehors.

Du reste, on l’en détournait souvent pour la ramener aux travaux propres à son instruction, laquelle était devenue la préoccupation constante des deux frères. [ls s'étaient mutuellement 95 persuadés d’une sorte de devoir, d’une obligation, pour eux, de développer tous les dons naturels de l’enfant dont ils s'étaient chargés. Lorsqu'ils délibéraient sur un point de cette éducation et qu'Annibal contestait pour la forme, Scipion avait une façon de dire : “Ce serait un crime que d’y renoncer !” qui amenait 30 imméd'atement l’assentiment d’'Annibal ; et le projet était voté. |

Chaque soir, Annibal enseignait à Manon tout ce qu'il savait ! d'histoire, de géographie et d’arithmétique. La table était cou- i

verte de mappemondes, de cartes, de livres, avec une belle éeri-

toire en porcelaine du Japon que Scipion avait jugée indis pensable pour stimuler le goût et le plaisir d'étude de l’écolière.

En dépit ‘le ce soin, Manon regimbait parfois, ennuyée de ces choses que l’on apprend plus volontiers à dix ans que

5 lorsqu'on marche sur ses quinze, surtout quand on y marche si délibérément que Manon, qui n’avait plus dix ans ni l'air d’une pensionnaire m&intenant, avec sa coiffure élégante et frisottée, comme elle apprenait à la faire avec ces demoiselles du cours de peinture, et dont le corsage rebondi gênait l’application pour la

10 dictée ou le devoir écrit, le nez sur la table, les coudes à l'écart.

Elle s’impatientait quelquefois en brouillant les dates d’histoire, et Annibal suait d’angoisse à la voir le sourcil froncé, tapotant la table de ses petits doigts agacés, refusant de répondre, prête à houder. Mais Scipion intervenait, maman

15 Scipion, qui -empissait divinement son rôle : il soufflait le mot ou la date, o" bien trouvait une réplique drôle qui faisait rire Manon en déiivruz. Ainibal de son cruel devoir de pédagogue.

Et l’on se prenait à jacasser autour de la table, sous la lampe qui faisait au plafond un rond de clarté dansante. Manon

20 racontait des histoires de l'atelier, pas toutes, mais où il y avait toujours des amourettes. Et les frères Colombe frissonnaient, les yeux bien ouverts, effarés de cette science précoce, si parisienne et si dangereuse. Papa Annibal sentait croître sa responsabilité, et maman Scipion s'évertuait à détourner et à fausser les idées

25 de Manon sur le chapitre de l'amour. Volontiers il lui aurait expliqué que cela voulait dire l'affection que l’on éprouve pour les petits chats et les petits oiseaux, et que l’on se moque des gens quand on leur applique cette forme du sentiment ; voire même que c'était une injure dont il fallait se fâcher et se

80 plaindre.

Mais Manon riait. Elle riait avec sa bouche toute rose, un peu grande, où toutes ses fines dents éclatantes riaient aussi comme si elles se moquaient de maman Pion et de papa Nibai par-dessus le marché, qui rognonnaiït duns sa grosse moustache,

, jugée indis de l’écolière, , ennuyée de dix ans que à y marche si ni l’air d’une » et frisottée, s du cours de ation pour la des à l'écart.

s dates d’hisourcil froncé, refusant de nait, maman uffait le mot ui faisait rire e pédagogue, ble, sous la te. Manon

issonnaient, Si parisienne sponsubilité, ser les idées l lui aurait rouve pour

moque des ent ; voire cher et se

moustache,

Alors ils perdaïent un peu la tête, les pauvres frères Colombe : an malaise indicible, plein de trouble et d’un étrange émoi, les faisait échanger un regard d'angoisse, comme s'ils voyaient déjà s’entre-bâiller la cage par où l'oiseau, le cher oiseau, s’envolerait, Et cela leur causait une douleur sourde, inavouée qui s’en allait 6 orandissant.

En même temps ils s’appliquaient à distraire Manon, essayant de tous les jeux d'enfant, affectant de la traiter toujours en petite fille, lui promettant des brioches ou des jouets. Mais elle répondit quelquefois : “Je préférerais aller au spectacle,” ou bien : 10 “J'aurais besoin de poudre de riz, avec une patte de lièvre pour l'étendre.” Cela faisait des discussions interminables entre les deux frères.

—De la poudre ! s’écriait Annibal.

— Mon Dieu, il n’y a pas grand mal à cela, au fond, expliquait 16 Scipion qui avait déjà la poudre dans sa poche. Si on la refuse, elle y attachera une importance plus grande. Et quelque camarade d'atelier lui en donnera. C’est plus dangereux encore!

—C'est juste, répondait Annibal.

Et Manon, le soir, en rentrant, trouvait sur sa table une jolie 20 boîte pomponnée avec tout un attirail de houppes et de flacons.

Pendant huit jours, elle s'enfarina. Et puis, se trouvant laide décidément ainsi défraîchie, elle renonça à la poudre et Scipion triompha.

Mais ce furent d’autres fantaisies qui lui poussaient mainte- 25 nant, inconsciemment, et qu’elle avouait sans vergogne, habituée à se faire donner la becquée par sa nouvelle famille, et comme si elle eût été réellement la fille de papa Nibal et de maman Pion,

Elle voulut apprendre la musique. Sa voix était fraîche, 80 agréable,

—Ce serait dommage, disait-elle, de ne pas cultiver cela,

Elle avait pris les façons d'apprécier de Scipion.

On lui fit enseigner la musique.

Le jour de ses quinze ans, tandis qu’Annibal la promenaii| dans Paris, Scipion faisait installer un piano dans la salle à manger. Il l’orna de fleurs, en alluma les bougies. Et lorsque Manon rentra, il y eut une grosse émotion dans le ménage, ca

selle faillit s'évanouir de surprise et de joie.

Et puis commença un tapage auquel les frères Colombe eurent d’abord quelque mal à s’habituer ; mais l'habitude vint, car Manon s’amusait, Manon était heureuse. Manon chantait, en tapant faux : mais sa voix était juste et douce et gaie, comme

lun gazouillement éperdu de rossignol un soir d'été. Et le: frères Colombe, silencieux et charmés, oubliaient les heures dans le ravissement de leur extase, la mine béate, les mains croisées, tournant les pouces, écoutant rossignoler Manon qui jouait faux et tapait fort.

15 La date était passée maintenant du jour qu'ils avaient fixé pour leur libération du travail quotidien. Mais ils n’y songeaient plus, ou du moins ils n’en parlaient jamais. Chaque matin, ils | partaient vaillamment, soutenus par ce divin courage du labeur qui gagne le pain des êtres chers qu’on laisse au logis Jamais (

œils n'avaient travaillé de meilleur cœur, jamais ils n’avaient reçu avec plus de joie leur salaire mensuel. Autrefois ils | travaillaient pour eux; maintenant ils travaillaient pour elle.

Autrefois ils épluchaient leurs comptes pour entasser leurs économies ; maintenant ils devenaient durs et âpres pour eux, 25 économisant sur tout pour faire la part de Manon plus large. Et c'étaient eux qui se trouvaient ses obligés, tant sa venue

dans la maison avait apporté d'ensoleillement et de joie. Leur cœur vide s'était peuplé; leur esprit sans pensée s'était réveillé: 80 leur vie sans plaisir s'était subitement remplie de jouissances

délicates, exquises. Tous les besoins engourdis, mais inapaisés de leur être aimant s'étaient enfin assouvis dans leur dévouement à ce petit être charmeur qui les avait pris par toutes ses séductions de faiblesse, d'enfance, de grâce, de beauté, et main-

EN F émis ps Ed) GR DEN OSID P PR ù 7 El Len

1 la promenail lans la salle } 8. Et lorsque le ménage, ca

tenant par un attrait inconnu qui les attachait encore plus assi ent à elle.

ns achever, Manon, après quinze ans Ps c Le maladie. Ils faillirent la perdre, et leur sp : aies aussi cruelle que s'ils l'avaient perdue. dre e : l'anxiété suprême, leur raison manque de s’effon Do ER le fil qui la retenait s'était subitement ue se Le d | qu'ils pourraient ne plus voir Manon aller e ie nas

Ÿ gaie, comme| chanter, là, autour d’eux, leur donnait une sensa * se : d'été. Et le: ff comme si tout devenait noir, comme si queues an . È 8 heures dans prendre, comme s'ils allaient rouler au fond d’un a ; reins croisées, membres mous, rompus, le cœur vide. — ai jouait faux Ils souffrirent donc horriblement, autant Fun . : ou Annibal muet, les dents serrées, attaohé au pee à + a bougeant ni le jour ni Ja nuit, . si sombre qu'on ne

le voir suivre Manon si Manon trépassait. Scipion, fou, ;

Pr etre.