CRISE SARCELLES LEE ARR RER ESS

mère, et en train de devenir riche grâce au talent et à l’industrie de son mari.

Il ne restait rie1: d'elle à la maison—on lui avait donné à :mporter tout le luxe äcquis pour elle, —si ce n’est un beau portrait, une photographie qu'on avait fait faire le jour de son 5 mariage. Ce portrait, où Manon s’étalait toute droite et toute blanche dans la raideur de son voile d’épousée, était entouré d’un beau cadre en or qui reluisait comme un soleil dans le pauvre appartement des frères Colombe. On l’avait placé au milieu de la pièce commune que les deux frères habitaient le soir : la salle 10 à manger, là où Manon avait vécu, travaillé, chanté, pleuré. Maintenant elle hantait le logis sous la forme d’une étoile accrochée au mur.

Quand ils étaient à table, les frères Colombe faisaient face à Manon; cela les dispensait de parler : ils levaient les yeux et 15 rêvaient.

Un soir d'hiver, au moment où la nuit venait, toute ciaire parce que la neige qui tourbillonnait, encore qu’elle fût tombée très épaisse sur les toits, remplissait l’espace d’une clarté molle, comme un jcw tamisé par des dentelles, les frères Colombe 2 furent distraits de leur souper silencieux par un bruit léger frappé aux carreaux de la fenêtre.

Ils tournèrent la tête en même temps et aperçurent un oiselet demi-mort, qui essayait de voleter pour gagner le haut de la fenêtre, où il y avait, pour l’abriter un vieux nid d’hirondelle, % et il retombait, épuisé, rayant la vit:e de son aile engourdie.

Cette petite ombre éperdue passa une ou deux fois sur la clarté de la vitre et finit par s’aplatir, sans plus bouger dans le bourrelet de neige qui tapissait l'appui.

Aunnibal avait fait un mouvement pour se lever ; mais il se 30

rassit brusquement. Scipion le regarda avec surprise et se leva lui-même ; son frère le retint.

—À quoi bonf dit-il Celui-là encore ? Laisse-le donc. ()

66 LES FRÈRES GOLOMBE.

— Pauvre petite bête, répondit Scipion. C’est le.froid. Et

si nous la réchauffons....

—-Elle s’envolera au printemps, ajouta amèrement Annibal. Seipion ne répliqua pas ; mais il alla ouvrir la fenêtre et 5 ramassa dans la neige un pierrot mouilié, ébouriffé, qi ne bougeait presque plus. Mais son petit cœur battait et son œil était vif.

Il ne l’eût pas plus tôt mis sur la table qu'Annibal s’en empara, l’enferma dans ses deux mains et se mit à le réchauffer de

10 son haleine, doucement, avec une peur de le blesser entre ses gros doigts.

Et, tandis qu’il soufllait, ses yeux levés regardaient Manon toute blanche dans son cadre étincelant. Scipion souriait, L'oiseau s’ébroua, remua, picota les mains qui l’enfermaient,

15 et Annibal fut obligé d’écarter les doigts. Alors le pierrot dégourdi sauta sur la table et se mit à picorer les miettes, en petit vagabond qui en a vu bien d’autres et ne s'étonne pas pour si peu qu’une nappe et un couvert, quand il y a quelque chose à piller dessus.

2 Les deux frères s’égayaient, ce qui ne leur arrivait plus souvent maintenant ; ils oubliaient leurs habituelles tristesses pour jouer avec l'oiseau, lui jetant, comme des graines, du pain roulé très fin, qui disparaissait à miracle dans le bec du petit affamé. Et puis il s’étirait, se prélassait, secouait ses plumes, s’imbibait

#5 de la bonne chaleur de la pièce, d’un air qui semblait dire : Peste, il fait meilleur ici que dehors !” Mais d’une façon précieuse, effarouchée, il sautillait quand on voulait le reprendre, piquant du bec, faisant des cris méchants.

Quand il fut bien repu, il se décida à s’envoler, cherchant un

#5 gîte qu’il trouva dans le propre bonnet de Scipion posé sur un meuble, Il s’y roula en boule en jacassant, comme s’il eût répété, narquois : “ Bonsoir, bonsoir, messieurs... .”

Ce moineau récréa durant tout l’hiver les soirées des frères Colombe. On n’ouvrait pas les fenêtres à cause de lui et l’on

1on

pensait qu’il s’habituerait assez au logis pour ne pas s'enfuir un jour, quand on ouvrirait. Il était devenu familier, se laissait prendre et baiser sur sa petite tête brune.

Les frères Colombe n'auraient donné leur pierrot pour rien au monde : cette petite vie les interessait, réveillait, réchauffait : un peu leur vieux cœur endolori. C'était encore quelque chose à aimer, et, rien qu’à s'occuper du pierrot, il leur semblait qu’ils étaient devenus moins tristes.

Mais, uu jour, le printemps venu, on se décida à tenter l'épreuve, à offrir à l’oiseau sa liberté. On choisit le moment, 10 on attendit le coucher du soleil afin de l’embarrasser s’il éprouvait la moindre fantaisie de fuir. Car c’est l’heure où les oiseaux cherchent et gagnent leur abri pour la nuit ; celui-là, se trouvant au gîte, y resterait.

Néanmoins, ils étaient presque émus, les pauvres frères 15 Colombe, en entr’ouvrant doucement la fenêtre ; le cœur leur battait vraiment, et ils suivaient d’un regard anxieux tous les mouvements du pierrot. Oh! ce ne fut pas long: dès que celuici eut compris que la cage était enfin ouverte, il tourna vivement de çà de là son petit œil rusé ; puis, jetant un grand cri de joie, 20 il battit des ailes et s’envola tout droit devant lui, comme une flèche, piquant vers l'horizon qui rougeoyait, Il ne s'arrêta pas aux toits voisins : il monta, monta, planant, point noir bientôt invisible, puis disparut.

Les deux frères s'étaient penchés ensemble hors de la fenêtre, 25 haussant le cou, regardant en l'air, ne disant rien. Ils attendirent, comme s'ils pensaient que l’oiseau ailait revenir. Mais la nuit tomba et le pierrot ne revint pas.

Alcrs Annibal rentra, tira son frère et tapa brusquement la fenêtre. 20

-— Pas de chance encore une fois! dit-il en jetant un coup d'œil amer sur le portrait de Manon.

—Au contraire, répondit doucement Scipion qui, lui aussi, regardait resrlcadir dans son cadre d’or la bienheureuse mariée,

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68 LES FRÈBES COLOMBE.

Puis il ajouta, s'appuyant à l'épaule d’Annibal, avec un ton de doux reproche et un sourire d’une consolation céleste : —Nous ne devons pas nous plaindre de la destinée puisqu'elle nous à fourni l’occasion de faire un peu de bien. 5 Annibal répondit aussitôt en baïissant la tête : ——C'est juste.

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