CHAPITRE II Dans le SAN-MVI

Rencontre avec la mission anglaise. — Commencement des opérations. — Siif- la route «le krinjabo. — Clies les Aangaman. — Trop de protocole. — Chez les Braie. — Peu agréable navigation. — Dans la capitale du San-mvi. — l'n roi peu puissant. — Recrutement t\t i > porteurs. — Montagnes et volcan. — La Chrislmas à Dihi. — La fête des ignames. — Les vallées de la Houégne. de la Moto et do la Kiioman. — Arrivée à Yaou. — Les populations de la lagune et de la Tano. — Les Agni du San-mvi.

Xouyoua* ? ittwmbve 1001. — A midi arrivent les deux sous-officiers anglais avec leur escorte et leur bande de porteurs ; ils s'installent au lieu de campement préparé au bout du village, qui est le même que celui occupé par les commissaires britanniques de 18!)2; un arbre porte encore, gravée au couteau, cette inscription : //. M. F. 1HU2 (probablement Royal Munster Fusi/ierx).

Les commissaires anglais arrivent vers deux heures, sur un vapeur poussif flanqué de deux baleinières. Le major Watherston est un grand et bel homme, très blond, l'air affable et lout de suite sympathique ; il parle français, quoique avec une certaine difficulté ; il en est à sa cinquième ou sixième mission de délimitation et travaille pour la seconde fois dans une mission anglo-française : c'est lui qui, tout récemment, a délimité avec le capitaine Peltier la frontière nord de la Côte d'Or, le long du II e parallèle. Le capitaine Des Vœux, grand et maigre, est au contraire très brun, et sa physionomie est aussi française que son nom et son origine; sa famille en effet n'est établie en Angleterre

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que depuis la révocation de redit de Nantes; il s'exprime en français avec aisance et correction et semble d'un naturel très gai et très vivant. Quant au capitaine Soden, c'est un Irlandais, travelling commissionev, c'est-a-dire adminis-.^ trateur, à la Côte d'Or; c'est lui qui a fondé, près de Bondoukou, le poste anglais de Sikassiko, où il a noué d'excellentes relations avec nos officiers ; il comprend peu le français, mais nous le lui apprendrons.

Une fois leurs bagages débarqués, nos collègues britanniques viennent chez nous boire le Champagne de rigueur. Nous avons du Mumm que le major semble trouver a son goût. Mais, si nous avons quelques bouteilles de Champagne, nous sommes de bien pauvres gens a coté de nos collègues; nous avons en tout 65 colis, ils en ont plus de 500 : filtres, bouteilles à eau, lampes, instruments dernier style, caisses à papiers, verres et flacons de cristal, moustiquaire pour salle à manger, lavabos transportables, tentes perfectionnées, un fourneau et même... des tinettes mobiles... 11 ne leur manque rien, au moins pour l'instant.

Nous pouvons néanmoins leur offrir un dîner passable, grâce à l'ingéniosité de Laforgue, qui, habilement secondé par Niangoran, a réussi à composer six plats différents avec une viande unique : du mouton. La cordialité la plus amicale remédie heureusement au manque de luxe et nous nous souhaitons bonne nuit avec la certitude que nous ferons ensemble de bonne et agréable besogne.

5 décembre. — Après deux journées passées à fixer le programme de nos travaux et à constater que les théodolites qu'on nous a fournis au Dépôt des Colonies sont à peu près inutilisables et en tout cas beaucoup moins pratiques que ceux de la mission anglaise, on commence les opérations en mesurant à la corde, surlaTano, les cinq mille anglais qui s'étendent entre la maison du chef de Nougoua et le point où commence la frontière terrestre. C'est le début du travail en commun.

Dans le San-mvi.

7 décembre. — Je pars aujourd'hui pour Krinjabo, capitale du San-mvi, afin d'y recruter des porteurs pour notre mission, laissant mes compagnons et les Anglais, que je

rejoindrai à Dibi.

A partir du hameau île Sounganda, le chemin devient très r imu vais \ de

L» 1 débarcadère de

XouguuA suc la Tarit*,

liait»» sur la route de Nougoua à Krinjabo.

l'eau partout, souvent le lit dune rivière servant de route, de la houe argileuse qui retient les pieds ou fait glisser, des arbres énormes barrant le sentier, des pentes à pic où d'étroits passages à flanc de coteau, parsemés de quartz tran-

Dblaposse. 2

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chant ou de souches d'arbustes. Aussi la marche est lente et difficile : nous faisons à peine 3 kilomètres à l'heure;

A 5 heures, nous arrivons à Niamiessia, village de la tribu des Aangaman, dont le territoire est séparé de Nougoua par des rondins d'arbres placés parallèlement sur la route, à moitié chemin entre les deux localités.

Dans la cour du chef, à notre arrivée, a lieu la cérémonie de l'échange des « nouvelles», très protocolaire dans le Sanmvi. Trois porte-canne d'Eba-Kouadio, chef des Aangaman, qui était venu au-devant de moi, se tiennent debout au milieu de rassemblée assise en rond et font face au porte-canne du chef de Niamiessia. Les chefs eux-mêmes, assis en arrière, ne parlent pas. L'un des porle-canne porte la canne, un long bâton de tambour-major à pomme d'argent; celui du milieu porte la parole, et le troisième ne porte rien : mais, de temps en temps, il crie, pour encourager celui qui parle : « Ndya. bra o! » (Monsieur, viens-y!) L'orateur parle par phrases hachées, ponctuant chaque période d'un jet de salive lancé à deux mètres devant lui ; à la fin de chaque membre de phrase, le porte-canne de Niamiessia fait entendre une brève exclamation, telle que kpa (bien), yo (oui), hin (oui), foufoué (blanc, ta paroleest blanche, elle n'est pas obscure). Lorsque le discours du porte-canne d'Eba-Kouadio est fini, — il a bien duré vingt minutes et a relaté minutieusement tout ce qui s'est passé et dit dans la journée entre Eba-Kouadio et moi, — c'est le tour du porte-canne de Niamiessia puis du mien (l'interprète Niangoran). Ensuite le chef de Niamiessia fait circuler du gin et de la limonade : on verse à boire à chaque notable", qui appelle quelques-uns de ses familiers et leur fait boire quelques gouttes dans son verre, lui étant assis sur une chaise basse, eux étant debout, ce qui les oblige à baisser la tête et les empêche de boire autant qu'ils voudraient; quand le notable juge qu'il a été généreux, c'est-àdire lorsqu'il a fait boire à trois ou quatre de ses familiers le

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quart du verre à peu près, il avale lui-même les trois quarts qui restent.

La cérémonie faite, chacun va se reposer.

8 décembre, — Nous mettons une heure pour aller de Niâmiessia à Dissou ; il n'y a guère que trois kilomètres, mais la route est presque tout entière un lit boueux d'argile détrempée où l'on risque fort de laisser ses chaussures si elles ne sont pas solides.

Sur la route, on me montre quelque chose qui remue en haut d'un arbre, à 20 mètres environ du sol; on me dit que c'est un singe. Je tire au hasard : le « quelque chose » commence à tomber, puis reste suspendu par la queue à une brandie; je tire de nouveau : le « quelque chose» » tombe, c'est un petit pangolin de la grosseur d'un lapin, avec une queue deux fois longue comme le corps. Les indigènes qui m'accompagnent me félicitent de mon adresse : ce sont des félicitations faciles à mériter.

Dissou est la résidence AKba-Kouadio. chef des Aangamnn. Gros, gras, barbu, il a une bonne tête de planteur portugais; vêtu d'un large et court boubou (sorte de chemise ample rappelant la gandoura des Arabes) en guinée bleue et d'une culotte courte, coiffe d'un chapeau de feutre à bords immenses, il rappelle Béhanzin, mais un Béhanzin bon vivant et placide.

9 décembre. — Après avoir traversé JXkossa, nous quittons le territoire des Aangaman pour entrer dans celui des Brafé, que nous atteignons au petit village de Gbansou. Les sentiers sont toujours étroits et boueux, empruntant un peu trop souvent le lit des ruisseaux ; mouillé et crotté jusqu'aux genoux, j'arrive vers midi à Kouakrou, résidence de Bouadi, chef de la tribu des Brafé. Les cases présentent le même type qu'à Nougoua et à Dissou.

La cérémonie des salutations et de l'échange des nouvelles s'accomplit avec le même cérémonial ennuyeux : les trois

porte-canne, dont un seul parle, engagent la conversation et dirigent le palabre. Le chef ne parle pas; on ne le voit même pas, dissimulé qu'il est dans un couloir obscur. Tous les hommes présents, les notables les derniers, le chef en queue, viennent à la file serrer la main des arrivants, qui font de même à leur tour. Quand le public est nombreux, on a facilement la main fatiguée : tel M. Loubet au banquet des maires. Je ne serais pas éloigné de croire que ce serrement de mains est une fâcheuse importation européenne, car il n'était pas en usage chez les Agni du Baoulé avant que nous nous soyons répandus dans le pays. Une autre coutume, dont l'origine européenne est encore moins douteuse, consiste, pour ceux qui ont une coiffure, à se découvrir en saluant quelqu'un ou en lui adressant la parole.

Le porte-parole du chef Uouadi est très loquace, mais an peu jeune; il se permet à mon égard des plaisanteries qui ne me plaisent qu'à demi : comme je lui demande si la route est longue d'ici à Afiénou, il me répond que je le saurai bien quand je serai arrivé ; k ma demande de porteurs pour remplacer ceux de Nougoua, il me questionne d'abord sur le salaire que je leur donnerai et me dit ensuite qu'on ne pourra m'en fournir qu'après-demain. Là-dessus le chef me fait offrir un mouton. Je refuse le présent : stupéfaction générale. Je prends alors ma grosse voix pour reprocher son manque de manières au porte-canne, et je déclare que je n'accepterai le cadeau que si le chef jure sur un objet sacré qu'il me donnera trente-quatre porteurs, mais on ne veut pas entendre parler de serment. Cependant le ton du porte-canne change; il a vu que j'étais fâché, il sait que des soldats sont à Nougoua, et le chef est ennuyé que j'aie refusé son présent. Comme; je ne transige pas, Bouadi sort de l'ombre et se déclare prêt à « faire fétiche », c'est-à-dire à prêter serment. Je lui réponds alors que je me contente de sa parole et que j'accepte son mouton, mais que tout se serait bien mieux arrangé si j'avais eu affaire

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directement k lui, tandis que son porte-canne, en faisant le flambard, a tout gâté. Le palabre est fini, mais il a duré deux heures. Décidément les gens de ce pays, s'ils semblent mieux organisés que leurs cousins du Baoulé et un peu moins en anarchie, sont plus mercantiles, moins bons enfants, moins maniables et plus amateurs des « palabres ».

10 décembre. — J'ai eu ce matin mes trente-quatre porteurs

Uiie po Itère â KrmjaLiu.

sans Irop aUrndrv. Kn moins de deux heures, nous arrivons à

Afiénou, après avoir traversé quatre fois YEhanian, assez belle rivière de 12 à 15 mètres de large qui va se jeter dans la Tano en aval de Nougoua ; elle n'est pas navigable, mais on l'utilise aux hautes eaux pour transporter des billes d'acajou sur la Tano.

De MéjikroUi petit village de cultures, jusqu'à Afiénou, le chemin est bordé presque sans interruption de puits creusés pour l'exploitation de l'or. Ces trous sont plus larges, mais inoins profonds, que les puits forés par les Baoulé : ils ont de

2 à 3 mètres de large sur 5 à 8 mètres de profondeur. La marche dans le sentier est souvent gênée par le bouleversement qu'a produit dans le sol le forage de ces puits, qui s'ouvrent au bord même du chemin étroit : il serait fort dangereux de passer là de nuit ...

Afiénou est un grand village, bien biUi, avec une rue centrale et des cases confortables ; je remarque une belle maison blanche, avec porte h deux battants, peinte en bleu, en noir et en blanc, et entourée de grillages ajourés en bois. Mais nous trouvons le village vide : tout le monde est aux plantations; c'est l'époque où, dans la contrée, on plante le manioc et sème le maïs. Le chef, Seï-A?na, prévenu de ma venue, arrive au village k quatre heures, s'excusant de son retard sur l'âge et la maladie, qui l'obligent à marcher lentement, et sur l'éloignement des plantations où il se trouvait quand on l'a averti de l'arrivée d'un Blanc. 11 me promet de réunir dans la nuit les porteurs dont j'aurai besoin demain pour remplacer ceux de Kouakrou, et dès le soleil couché, il fait battre le tamtam pour appeler ses sujets, tous aux cultures. J'avais mis à profit les heures d'attente en péchant à la ligne dans TEhanian, qui forme une demi-ceinture autour du village; ma pèche d'ailleurs n'a pas été heureuse.

Dans ma case, à côté de mon lit. est un cercueil tout neuf, que le propriétaire a fait faire en prévision de sa mort ■:. ce cercueil à côté du lit me fait songer à Sarah Bernhardt et je m'endors bercé de rêves philosophico-artistiques.

11 décembre. — Après avoir encore une fois traversé l'Ehanian, avoir franchi deux autres rivières assez importantes et dépassé le hameau de Sonhouré, nous commençons à gravir un sommet de cent mètres environ de hauteur au-dessus de son pied, qui marque la ligne de faite séparant le bassin de la Tano de celui de la Ma. Le chemin, très accidenté, est pénible à cause des pentes rapides, des pierres, des racines et des troncs d'arbres ; mais il est à peu près sec et c'est une con-

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solation de ne plus marcher dans la boue. La forêt devient moins épaisse; les gros arbres sont plus rares que du côté de la Tano, et Ton ne voit plus de fromagers (bombax); par contre, les acajous sont nombreux et de belle venue.

Après 16 kilomètres de route qui nous ont demandé près de cinq heures, nous arrivons aune heure quinze à Maféré, assez affamés. Mais le protocole est intangible et il me faut subir toute la cérémonie des saluts et des nouvelles. Le chef de Maféré est absent pour l'instant et c'est Bari, le principal des notables, qui me fait les honneurs du village. Ce Bari est un petit vieux agile, orné d'une barbiche grise, la tête rasée à l'exception d'une courte mèche sur l'occiput h laquelle sont attachés des talismans: il prise sans cesse, rit et plaisante de même, cause, interpelle les gens et fait volontiers des générosités... intéressées. Ames porteurs il donne deux grandes bouteilles de genièvre, sorties dune sorte de petit abri sis au milieu de la cour où a lieu la réception, abri qui sert en même temps de cave et de temple. 11 semble d'ailleurs plus facile de traiter des affaires avec ce petit vieuxjovial — qui me rappelle étrangement un ancien Chief-justivc du Libéria — qu'avec les chefs que j'ai rencontrés jusqu'à présent, soit le gros Kofî-Aka de Nougoua, loquace et bruyant mais inactif, soit l'obèse Eba-Kouadio, de Dissou, chevelu, barbu, paterne mais sournois, soit le long Bouadi de Kouakrou, mince, grisonnant mais encore solide, l'air dur et la parole brève, soit le dolent Seï-Ama d'Afiénou, également grand et mince, mais l'air souffreteux et la parole douce et lente.

Maféré est un très grand village, formé de deux rues principales disposées en forme de T dont la branche transversale serait la plus longue. Le type des constructions, comme celui des habitants, n'est pas différent de celui des autres villages. La tribu qui habite ici n'a pas d'autre village ; on l'appelle Maféré-ama (la famille de Maféré).

Dans la soirée arrive le chef, Nangui, que les interprètes

décorent habituellement du titre de « roi » ; il jouit en effet d'une certaine autorité et n'obéit que très imparfaitement à son suzerain nominal, le « roi » de Krinjabo.

12 décembre. — Le sentier qui conduit de Maféré à la lagune d'Abi est large, plat et bon à la marche ; on est en forêt pendant environ 9 kilomètres, jusqu'à la limite des territoires de Maféré et de Krinjabo, limite qui est indiquée par des rondins de bois placés à terre en travers du chemin. Ensuite, pendant 7 kilomètres, le chemin traverse presque sans interruption des plantations de bananiers, de manioc et de taro; il serait agréable si les défrichements n'avaient enlevé tous les arbres capables de donner un peu d'ombre, et si l'on n'avait pas placé tous les deux ou trois mètres, en travers du sentier, des rondins destinés h faire glisser les billes d'acajou, mais fort embarrassants pour la marche.

Près de Ngraman-krou, nous rencontrons Bouadi-Akâi petit vieillard sourd auquel il faut crier dans l'oreille ce qu'on veut lui faire entendre; c'est le « ministre » du «roi » de Krinjabo sur la lagune, quelque chose comme l'intendant des pirogues. 11 nous introduit dans sa résidence, petit village de pèche appelé Atengré, composé de huttes en branches de raphia posées sur le sable, au bord de la rivière de même nom. L'embouchure de cette rivière dans la lagune est à une faible distance; on est obligé, vu le peu de fond, de traîner en partie les grandes pirogues sur le sable de la rivière pour les amener à la lagune, mais elles ont l'avantage, une fois à Atengré, d'être à l'abri.

Ne pouvant trouver assez de pagayeurs pour emmener tous mes bagages, je laisse le plus gros à la charge de Sissé Diallo et pars à deux heures et demie sur une grande pirogue. Après avoir traversé des fourrés obscurs depandanus, on débouche tout à coup sur la grande lagune. Le passage sans transition de la rivière fraîche et obscure à l'immense horizon de lumière se reflétant sur les eaux chaudes du lac est vraiment

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saisissant. La vue s'étend au loin, on ne distingue que le bord que Ton côtoie ; on croirait être au fond d'une anse ouvrant sur la mer. Le vent souffle assez fort et les vagues, très grosses, brisent conlre la plage avec fracas, balayant notre pirogue

Une case à Akressi, avec jardin saciv.

qui se remplit d'eau à vue d'œil : cette eau est très chaude, et le vent, qui nous arrive de bâbord, est chaud également. On se croirait au bord de la mer, secoués entre les rouleaux de la barre ; au bout de cinq minutes, hommes et bagages sont mouillés comme si nous avions chaviré ; comme nous côtoyons le village de Guiemviessou, un de nos pagayeurs sort de la pirogue et, la lagune étant peu profonde sur les bords, va au village chercher un plat en fer avec lequel on vide l'eau dans laquelle

nous nageons presque. Se servant de la perche et de la pagaie, les hommes font des efforts méritoires, mais nous n'avançons que très lentement, gênés par les vagues et le courant. En face de l'embouchure de la rivière Ehouorié, il y a une véritable barre que nous franchissons avec peine et non sans avoir reçu de larges paquets d'eau.

Enfin, vers quatre heures, nous nous trouvons un peu à l'abri, nous pouvons gagner des fonds plus grands et nous servir constamment des pagaies. A quatre heures quarante nous entrons dans la Bia et alors la navigation devient facile et agréable. Après avoir côtoyé divers villages épars sur les deux rives, nous arrivons à la nuit tombante au débarcadère de Krinjabo, qui est h un bon kilomètre de la ville. Le « roi » Gôra-Kouassi expédie à ma rencontre des porteurs et des lumières, et c'est aux lueurs multiples d'une lampe à pétrole, de torches fumeuses faites de brindilles de raphia et d'innombrables lucioles, que je fais mon entrée dans la capitale du San-mvi*.

On me loge au premier étage dune maison en bois couverte en zinc, avec vérandah. construite pour les Européens (le passage par Akassimadou, prédécesseur de Gbra-Kouassi. Cette maison est sale et mal entretenue : les planchers craquent et pourrissent, les rats pullulent et leurs crottes forment un vrai fumier, humide et nauséabond . Le rez-de-chaussée est un immonde cloaque où fermentent des noix decoco et desgraines de palme, à côté de tanitams dont l'un est mobile sur quatre petites roues en bois plein et de deux voiturettes analogues aux fauteuils roulants des Expositions, dont une est encore dans sa boîte et n'a sans doute jamais servi, quoique déjà hors d'usage. Épaves de la soi-disant splendeur du feu « roi » Akassimadou.

1. On écrit généralement Sanwi et on prononce communément San-houi; mais la véritable prononciation indigène est Sanvi ou mieux San-mvi, Yi final prononcé du nez.

Dans le San-mvi. 27

13 décembre. — Je vais faire ma visite à Gbra-Kouassi : c'est un petit vieillard à l'air triste et indolent, qui n'a rien de royal. 11 parait d'ailleurs avoir peu d'autorité et laisse tout faire a son conseiller A mouyé, encore jeune, gros, gras, vigoureux, qui pourtant marque une grande déférence envers le « roi ».

Si la maison à l'européenne de ce dernier est sale, son habitation indigène est très propre et confortable, ce qui semble prouver une fois de plus que notre civilisation n'est pas celle qui convient aux Noirs.

Krinjabo est un immense village : j'y ai compté 150 habitations ou groupes de cases ; si elles étaient habitées normalement, cela donnerait une population miuima de 1500 habitants. Mais la plupart de ces cases sont vides, beaucoup sont en ruines. On dit qu'après la mort d'Akassimadou un certain nombre de familles ont quitté Krinjabo pour aller s'établir dans les environs.

14 décembre. — Kouassi avait remis h aujourd'hui le « grand palabre » au cours duquel je devais traiter avec lui du transport d'une partie de nos charges à Zarànou et du recrutement de trente-cinq porteurs qui accompagneraient la mission jusqu'à Niable. Il prétendait ne pouvoir rien décider avant que tous les notables soient rassemblés.

A trois heures et demie, personne n'avait encore répondu à l'appel du « roi ». Je tiens à décider sans plus de retard les questions qui m'ont amené ici et me rends à la case de Kouassi avec tout le décorum dont mes quatre hommes d'escorte me permettent de disposer. Je n'ai pas lieu de regretter de ne pas m'ètre mis plus en frais : l'assemblée est la même qu'hier, une dizaine de vieillards ou hommes mûrs et autant de jeunes gens. Kouassi se tient au milieu, drapé dans un pagne imitant le velours d'où sortent ses bras courts couverts de taches blanches, une maladie de peau très fréquente en Afrique.

La discussion esl ardue : Kouassi cherche à avoir le plus possible et h donner le moins possible,... et moi aussi. Enfin nous convenons du transport à Zarànou à raison de 15 francs par charge rendue en ce point ; quant aux trente-cinq porteurs, après m'avoir proposé d'aller les recruter à Dissou — d'où je viens — on me les promet pour demain soir avant le coucher du soleil, au tarif de 1 fr. SO par jour et par homme.

15 décembre. — Kouassi m'envoie un bœuf de la grosseur d'un chien de Terre-Neuve et, en me l'amenant, son ministre Amouyé me prie, quand j'irai h Paris, de demander au grand chef qu'on appelle « CfOuvernement » de lui envoyer un habit à brandebourgs avec beaucoup de dorures et un chapeau à plumes.

En attendant mes problématiques porteurs, je fais quelques promenades en ville. On n'y voit d'ailleurs rien de remarquable, en dehors d'un immense ficus qui ombrage une place d'environ 10 mètres de rayon, à côté de la maison à étage de Kouassi. Dans le faubourg qu'on appelle Koumansi se trouve une autre maison à étage couverte en zinc, en aussi mauvais état que celle du « roi ».

On me montre une dizaine de femmes assez âgées, qui passent leurs journées à dormir sur des lits bas en branches de raphia : ce sont les veuves du célèbre Ama-Ndoufou, vulgairement appelé Amatifou, qui régnait à Krinjabo avant Akassimadou et qui céda à la France le territoire d'Assinie. Ces femmes sont entretenues par les successeurs de leur époux.

Dans cette région, les indigènes ne vont pas faire leurs ordures dans une fosse profonde ou dans un coin abrité et caché, comme dans la plupart des pays Agni. Il les font aux endroits mêmes où ils se lavent, sous des bananiers, à quelques mètres des cases ; ils se contentent de creuser chaque fois un petit trou de quelques centimètres de profondeur, et, une fois l'objet tombé dedans, do le recouvrir d'un peu de

Dans le San-mvi.

sable. Aussi les abords du village répandent-ils une fort mauvaise odeur. A part cela, les rues et les maisons sont entretenues fort proprement et les indigènes sont très soigneux de leur vêtement et de leur personne, se lavant tous les jours le corps entier à l'eau cbaude et au savon, comme dans toutes les régions où habite la famille Agni-Assanti.

Dans les chutas de la Kuoman (près d'Akressi).

16 décembre. — Malgré la promesse royale, on ne m'a présenté hier aucun porteur. Vers trois heures, Kouassi, très humble, m'en amène quinze, se plaignant du manque d'obéissance de ses sujets, et me promettant les autres pour le soir. Mais voici la nuit, et je n'ai pas un homme de plus. J'exige de Kouassi une caution de 200 francs que je lui rendrai lorsque mes trente-cinq porteurs seront au complet et qu'il me verse d'ailleurs sans difficulté.

1 7 décembre. — Ce matin, pas un porteur : les quinze hommes

3o Les Frontières de la Côte d'Ivoire.

qu'on m'a présentés hier ont pris la fuite. Fatigué d'attendre inutilement depuis cinq jours, j'annonce à Kouassi mon intention de partir immédiatement et de rendre compte au gouverneur. A la fois effrayé des conséquences possibles et navré de son impuissance, il recrute à grand'peine, dans son entourage, six hommes qui prennent mes six charges personnelles, et met à ma disposition Amouyé et quatre portecanne qui devront recruter les porteurs, au nom du « roi », dans les villages de la route.

C'est en cet équipage qu'à midi, par un soleil de plomb, je secoue enfin la poussière de mes souliers sur cette fameuse capitale, dont je conserverai un peu agréable souvenir.

Les premiers villages que nous rencontrons, *&odiak£>u, Nzoukrou, Epiénou, sont déserts. A Éhouorié-ngoua, Amouyé trouve deux hommes qu'il recrute presque de force; il en ramasse quelques autres à Koutoukounou et à Ndoubakrou où je m'arrête pour passer la nuit, car le jour touche à sa fin.

18 décembre. — Amouyé a dû « se débrouiller » pendant la nuit, car ce matin au départ il me présente vingt-huit porteurs.

Nous arrivons, après deux heures de marche, a Kokotiranmvo, qui est, dans cette direction, le dernier village dépendant directement de Krinjabo. Nous atteignons ensuite Assembanayé, petit village appartenant à Bari, le jovial notable de Maféré ; j'y trouve des Dioula de Bouna qui y sont venus pour acheter des noix de kola, produit assez abondant dans la région comprise entre la Tano et la basse Bia. Vers une heure, nous arrivons à Maféré, où je trouve l'accueil le plus aimable auprès de deux prospecteurs canadiens, M. Cameron 1 et M. Wilmot, et où je fais provision de délicieuses oranges.

19 décembre ■. — J'ai enfin mes trente-cinq porteurs, plus un

i. M. Caraeron devait mourir peu de mois après en Europe.

Dans le San-mvi. 3i

chef de convoi nommé Kouadio, ancien serviteur d'Ama- Ndoufou, qui porte fièrement un képi rouge fort ancien et s'appuie, en guise de canne, sur une tige de parapluie. Après avoir passé avec Amouyé un contrat en règle et lui avoir restitué les 200 francs versés a titre de caution, je me dirige sur Ba/ïa, où j'arrive après cinq longues heures dune marche rendue pénible par l'étroitesse du sentier, le grand nombre des racines à fleur de terre, les troncs d'arbres renversés, les pierres, les collines à pente raide et les plantations nouvelles : car rien ne rend un chemin impraticable comme le défrichement d'un morceau de forêt fait en vue d'une plantation.

20 décembre. — On m'avait parlé d'une montagne entre iMaféré et Dibi ; je l'ai en effet rencontrée à une demi-heure de Bafia; c'est un ancien volcan, assez élevé et à pente très raide : l'ascension en est longue et réellement fatigante, d'autant plus que le sentier, embarrassé par des scories de lave et des blocs de pierre, passe presque au sommet, côtoyant le bord du cratère, qui, malgré la foret envahissante, est encore visible.

On rentre dans la vallée de l'Ebanian après celte montagne, et on arrive bientôt h Ko/ikrou. Après y avoir déjeuné, et malgré les dires de mes porteurs qui prétendent que je ne pourrai atteindre Dibi avant la nuit, je continue ma route, traversant encore une petite montagne assez escarpée, et à trois heures j'arrive à Dibi (Edoubi sur les anciennes cartes), village assez délabré construit entre la rivière Bouégne (ou Boï) et son affluent la Dibi, et où j'ai rendez- vous avec mes compagnons de mission.

Dibi est le dernier village du San-mvi dans la direction du nord; sa population, comme celle de Kofikrou et Balia, comme celle de Maféré, comme les Brafé et les Aangaman, appartient à la fraction agni des Afèma* a laquelle se rattachent aussi les San-mvi proprement dits, qui peuplent Krinjabo, Ayamé, Akressi, Yaou, etc. Les diverses tribus

Aféma, comme les A rissyin de Nougoua, sont placées plus ou moins nominalement sous la dépendance politique du principal chef des San-mvi, qui réside à Krinjabo. Là se borne en réalité l'existence du soi-disant « royaume du San-mvi », car ce « royaume » se compose d'un certain nombre de groupements a peu près indépendants les uns des autres, et sur lesquels Kouassi n'a d'influence que lorsqu'il s'agit d'une grosse question d'intérêt général.

Au nord de Dibi et au nord-est habite la tribu, également agni, des Bouressia (vulgairement appelés Broussa), qui se trouve eu territoire anglais. C'est la Bouégne qui, depuis le méridien de Nougoua a peu près, et jusqu'à un mille environ à l'est de Dibi, forme la frontière; ensuite cette dernière quitte la Bouégne, contourne Dibi et se dirige à peu près vers le nord-nord-ouest, dans la direction de Niable, pour faire après du nord-nord-est.

24 décembre. — Nous voilà tous réunis, à l'exception de Soden, resté en territoire anglais pour organiser le ravitaillement de la mission britannique. Laforgue a rallié Dibi hier, après avoir passé d'assez mauvais moments à lever des chemins qui n'existaient pas — ou si peu — dans la région frontière qui s'étend de Nougoua au village anglais de Mapé. Bouvet et Des Vœux sont arrivés ce matin, venant de Kotoka par Kofikrou : eux aussi ont eu de la misère, surtout en cherchant à relever un village devant servir de point de repère — et qui n'existe plus : — Barman ko. Enfin le major Watherslon arrive dans la soirée, venant du pays Bouressia.

25 décembre. — Célébration de la Christmas par un dîner de gala, avec fleurs de brousse sur la table et menu aux armes franco-anglaises ; la salle à manger est un abri en branches de palmier construit sur la place du village, et le plat de résistance un dindon amené à grand'peine d'Axim par nos collègues anglais, et auquel on a fait boire un verre de

Dans le San-mvi.

ivhiskey avant de l'occire : recette culinaire que j'avoue humblement avoir ignorée jusqu'à ce jour.

21 décembre, — La journée d'hier s'est passée à reconnaître l'endroit où la frontière devra quitter la Bouégne et à fixer le programme de nos opérations. Aujourd'hui, tandis que chacun met ses croquis au net et fait la répartition des bagages pour le départ, les indigènes de Dibi célèbrent la fête des ignames. Tout le monde s'habille de blanc et se peint en blanc; les femmes arborent la soie et le velours. Et l'on danse au son d'un orchestre endia blé : tamtams, crécelles, planchettes frappées forte ment l'une contre l'autre. Manon-Assébian, l'allègre chef de Dibi, semble tout heureux et ne tient pas en place. Quand les femmes ont bien dansé, les hommes leur répandent sur le dos des flacons de parfums; et quand les hommes ont bien dansé, les spectateurs leur donnent des pièces de 50 centimes. Mais on me dit qu'une fois la danse (inie, les danseurs rendent l'argent : cette générosité n'était qu'une feinte...

28 décembre. — Nous partons en avant, Watherston et moi. nous rendant directement à Yaou, où les autres nous

Delafosse. 3

Colporteurs Dioula passant à Yaou, village du San-mvi.

rejoindront en chaînant le sentier qui suit à peu près la frontière.

Après avoir traversé A lémoussouan et Bouéffne 9 deux petits villages qui dépendent de Dibi, on passe du bassin de la Bouégne, affluent de la Tano, dans celui de la Kuoman, affluent de la Bia. Le sentier suit on la remontant la jolie rivière Moto, qui se jette elle-même dans la Kuoman. On gravit une montagne assez élevée, couverte de granit et de latérite, et on arrive à Akressi par un sentier à flanc de coteau qui domine une large et profonde vallée : c'est un des rares panoramas qu'il soit donné de rencontrer dans la grande forêt, où Thorizon en général est fort borné. Le village, propre et coquet, est situé sur la rive gauche de la Moto, à laquelle conduisent de belles allées, dont les bords sont plats et riants et où fleurissent des amaryllis blancs au parfum pénétrant.

29 décembre. — Le sentier, très mauvais, quitte la Moto pour suivre la Kuoman, puis quitte à son tour cette rivière après avoir côtoyé une chute qui n'a guère que 3 mètres de hauteur, mais qui, avec les rapides bouillonnants qui la précèdent, le large bassin fleuri de nénuphars où elle se précipite et le cadre de végétation folle qui l'entoure, forme un tableau méritant qu'on s'y arrête. Après le hameau de Borikan-krou et un peu avant celui d'Aféré, nous rejoignons la route des caravanes qui conduit d'Aboisso, centre commercial situé sur la Bia à quelques kilomètres au nord de Krinjabo et nouveau chef-lieu du cercle du San-mvi, à Guiam/akrou (vulgairement Diambara-krou) : en ce dernier point, cette route se continue par celle que suit la ligne télégraphique de Bettié h Bondoukou.

C'est avec plaisir que nous échangeons l'affreux sentier d'Akressi contre cette route large, facile, ombragée tout en étant débroussée, vrai type des roules caravanières à faire en pays de forêt. A chaque instantpassent des convois de porteurs chargés de gros pains de caoutchouc allant à Aboisso, ou de

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ballots d'étoffes, de poudre, de fusils, de genièvre allant vers le nord.

30 décembre. — Ce matin nous avons à gravir trois montagnes, dont la roule suit la crête, et dont une offre au voyageur une voie d'accès presque verticale : on a parfois à s'aider de ses mains. Après avoir traverse trois hameaux et deux villages assez importants, Ebikrou et Saounkrou\ nous arrivons à Yaou, grand village, assez bien bâti, au bord de la jolie rivière Arouba. Les chefs nous font une réception solennelle, avec queues de cheval, cannes sculptées, sabres k poignées dorées, etc. ; il y a même un clairon et on a tiré un coup de fusil.

J'ai la déception de trouver en panne à Yaou les vingthuit charges que Gbra-Kouassi s'était engagé à faire porter à Zarànou; heureusement le chef de Yaou accepte de leur faire achever leur voyage interrompu.

Hl décembre 1 901 . — L'un des notables de Yaou. Bouadou, est mort il y a quelques jours, et le bruit court qu'on a fait des sacrifices humains à l'occasion de son décès : cette coutume barbare, malgré la vigilance de nos fonctionnaires, n'a pas encore disparu des pays Agni.La raison qu'en donnent les indigènes est qu'un défunt qui, durant sa vie, a été habitué à un certain train de maison, a besoin de trouver encore autour de lui dans l'autre monde des gens pour le servir; cette croyance est si fortement enracinée que, s'il arrive quelque événement malheureux après le décès d'un notable sur la tombe duquel on n'a pas immolé de victimes, on ne manque pas d'attribuer cet événement à la colère du mort.

Les corps des défunts sont placés dans des cercueils et enterrés sous le sol des habitations; les corps des chefs, dans le San-mvi, sont habituellement enterrés dans la brousse en

1. La terminaison krou signifie a village » en agni et en assanti ; le nom qui la précède est toujours un nom d'homme, tantôt celui du chef actuel, tantôt celui d'un ancien chef resté fameux. Ebikrou veut dire « village d'Ebi ».

quelque endroit que connaissent seuls les proches parents des décédés.

On remarque souvent aux abords des villages, à droite et à gauche des sentiers, des emplacements bien nettoyés, au sol aplani, où sont disposés quelques vases, assiettes, bouteilles, etc., généralement au pied d'un arbre. Ces emplacements n'indiquent pas des tombes, comme on le dit quelquefois : ce sont des endroits réservés aux génies protecteurs du village, qui veillent à ce que rien de mauvais n'y pénètre; on leur offre de la nourriture, qui est renouvelée de temps à autre et placée dans les vases disposés à cet effet.

Bouvet, Des Vœux et Laforgue nous rejoignent dans la soirée : nous verrons ensemble se lever le premier jour de la nouvelle année.

Coup d'œil sur les populations. — Depuis Grand- Bassani, les populations que nous avons rencontrées appartiennent en grande majorité au groupe Agni ! delà famille Agni-Achantu ou mieux, pour s'en tenir h la véritable prononciation indigène, Agni-Assanti.

Les indigènes qui habitent entre Grand-Bassam et la lagune d'Assinie — indigènes que nous avons bien peu vus, ayant traversé leur pays par la nuit et la pluie — n'appartiennent pourtant pas à cette famille ; ce sont des Abouré: ils peuplent le pays de Bonoua, vulgairement appelé Akapless, ce qui n'est qu'une façon fantaisiste d'orthographier une vieille dénomination négro-anglaise — Akaplace^ « lieu ou village A'Aka » — appliquée à Bonoua du temps où y régnait le fameux chef Nda-Aka ; ils peuplent aussi Ehyé ou Mouosso. le Grand-Bassam indigène.

Les autochtones de la grande lagune d'Abi, les Mékyibo, appelés par les étrangers Vétéré, Biétri ou Ewoutré. appartiennent h la même famille que les Abouré.