CHAPITRE PREMIER De Paris à Nougoua

Organisation et départ de la mission française. — A bord du Stamboul. — Conakry. — Monrovia; visite au Président Gibsun. — Grand-Bassam. — Bingervïlle — Noire escorte. — Le départ par la pluie. — Assinie. — La Tano. — Nougoua. — Expédition nocturne et fantastique.

Toutes les organisations de missions se ressemblent : on est prévenu tard, on n'a que quelques semaines pour se préparer, les questions de forme se hérissent comme autant de diflicultés imprévues, on va chercher les gens où ils ne sont pas et on les trouve où on ne les cherchait pas, on fait gagner aux cochers un argent fou, on s'aperçoit pour la première fois que Paris est immense, on est bousculé et l'on bouscule, on est effaré et Ton effare les gens, il semble qu'on ne sera jamais prêt... Puis tout se tasse, il se trouve que les formidables bureaucrates sont des gens très aimables et très obligeants, que les commissionnaires de la place de Paris font si bien et si vite qu'on trouve tous les bagages et toute la pacotille au port d'embarquement sans avoir eu à s'en occuper, et,

Delafosse. 1

après trois semaines de fièvre, d'angoisses, de fatigue, d'énervement, on se trouve un peu sans savoir comment sur le pont du paquebot, toutes les caisses arrimées dans la cale, et Ton se dit qu'en somme on s'est fait beaucoup de bile pour rien.

Telles e'taient les idées que nous échangions, Bouvet, Laforgue et moi, lorsque le 5 novembre 1901, vers midi, nous regardions le port de Marseille et les cimes des montagnes des Maures disparaître peu à peu à l'horizon ensoleillé, h mesure que le Stamboul nous emportait vers le sud : « Eh bien? ca y est! cette fois, nous sommes partis. » Nous éprouvions une satisfaction véritable à nous répéter ces phrases d'apparence insignifiante.

« Rien n'est oublié ? la boite aux chronomètres ? — Elle est dans la cabine. — Ah! «Soupirs de soulagement. Pauvres chronomètres ! Depuis huit jours, nous nous les passions. Bouvet et moi, les gardant précieusement avec nous dans tous nos déplacements, en voiture, au restaurant, en vagon, portant comme une châsse de reliques la boîte peu élégante mais historique qui les renfermait et qui montrait encore, écrits à l'encre, ces mots « Mission Marchand », prouvant qu'elle avait déjà traversé l'Afrique. Ils ne devaient pourtant pas nous servira grand'ehose, ces précieux chronomètres!

Une fois tout installé dans les cabines, le cœur plus léger, on commence h passer en revue les compagnons de voyage que le hasard a placés sur le même bateau. On retrouve de vieilles connaissances, on en fait de nouvelles. On se présente au commandant du bord, le brave capitaine Sache, dont l'intarissable bonne humeur nous promet une joyeuse traversée. Et la gaieté est générale... jusqu'au moment où les premiers effets du mal de mer congestionnent certains fronts et rap pellent aux passagers qu'ils sont définitivement embarqués.

La mer d'ailleurs nous est clémente. Mis en quarantaine à Dakar sous prétexte de cas de peste à Marseille, c'est à Conakry que nous pouvons pour la première fois fouler le plancher

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des vaches. Après une visite au gouverneur, M. (xmsturier, qui nous accueille avec son amabilité coutumière, nous errons parmi les avenues et les boulevards de la florissante mais chaude capitale de la Guinée Française, où nous nous approvisionnons de matériel de cuisine, outillage indispensable

Conakrv : <I«?s Clrgantes.

que nous avions cependant oublié de nous procurer en France : maison trouve de tout dans les factoreries de Conakry.

Le 20 novembre, Monrovia nous apparaît dans son décor verdoyant et nous allons rendre visite au Président de la République nègre de Libéria, M. (iibson, que j'ai connu ministre des Affaires Étrangères alors que je faisais fondions de vice -consul dans son pays. Ce Président est d'un abord facile : point de chef du protocole pour nous introduire, mais une simple femme de chambre. Nous causons un instant

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avec ce chef d'État auquel son pays est redevable de beaucoup de choses, puis, après un rapide coup d'œil sur les rues vertes et fleuries, sur les maisons blanches, sur le nouveau phare, nous retournons à bord et reprenons la route de la Cote d'Ivoire, et le 24 novembre nous débarquons à Grand- Bassam.

Le gouverneur. M. Clozel, est venu de Bingerville à notre renconlre et nous reçoit avec cette bienveillance si précieuse à une mission en partance. Dans la soirée arrive du Baoulé le brave Niangoran, une vieille connaissance, que j'avais demandé comme interprèle; bien que rentrant en con^é après sept ans de services ininterrompus, il accepte avec joie de partir avec nous ; intelligent, actif, courageux et toujours gai, c'est uil de ces hommes que l'on aime avoir avec soi.

Le lendemain, le gouverneur nous emmène à Bingerville. la nouvelle capitale de la Côte d'Ivoire, encore, inachevée, agréablement perchée sur le sommet et Je flanc d'une haute colline qui domine une baie profonde de la grande lagune, à 30 kilomètres environ de Grand-Bassam. Là, le lieutenant Laforgue prend le commandement des quinze gardes de police qui, avec le brigadier Sissé Diallo, composeront l'escorte de la mission; ce sont des Malinké de la région d'Odienné et de Siguiri, quelques Sénoufo et un Toucouleur, pas très bien entraînés, sauf deux ou trois, mais paraissant remplis de bonne volonté. Quant à Sissé Diallo, c'est un vieux brave, un Toucouleur de Nioro-du-Sahel, que j'ai eu déjà à mon service durant quatre ans, et dont le dévouement n'a plus besoin d'être mis à l'épreuve. Le gouverneur a fait donner à nos hommes d'escorte une tenue neuve, composée d'une chéchia, d'une tunique et d'un pantalon de kaki faits sur mesure par un tailleur gabonais établi à Bingerville, et de bandes molletières bleues : l'ensemble a assez bon aspect.

Le 21 novembre, nous revenons à Grand-Bassam, nous faisons les derniers préparatifs, nous touchons le nerf de la

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guerre, el, après les adieux au gouverneur et un joyeux dîner à la Compagnie française de l'Afrique occidentale, plus vulgairement la C F. A. 0., nous traversons l'embouchure de la Comoé et nous mettons en route à neuf heures et demie du soir, pour gagner par la plage, a la faveur de la clarté de la lune et de la fraîcheur nocturne, l'embouchure de la rivière

Monrovia : la résidence du Président de la République de Libéria.

d'Assinie. Mais à peine avons nous fait une heure de chemin qu'éclate un orage épouvantable accompagné d'une pluie diluvienne : les hamacs en toile dans lesquels nous nous faisions porter, pour éviter la marche pénible dans le sable, sont en quelques minutes transformés en baignoires ; et, comme il n'est pas agréable d'être couché tout habillé dans un bain d'ailleurs très froid, nous sautons sur nos pieds. Le sable heureusement a été durci par l'eau et, à minuit et demie, nous arrivons sans trop de fatigue, mais trempés jusqu'aux

os, au village de Moamé, où nous nous arrêtons pour nous sécher devant un grand feu.

Repartis à trois heures du matin, nous sommes repris par la pluie presque immédiatement, et vers six heures nous nous embarquons, ruisselants, à bord du petit vapeur Mabel qui nous attendait à Essuendi et qui nous amène vers dix heures au poste d'Assinie, situé près du village de Mafia, et séparé par une lagune de la ville d'Assinie sise sur la plage.

Le 29 de bon matin, nous quittons Assinie sur le Mabel et arrivons à midi, sans incident, au poste de douane de Frambo, qui fait face h l'embouchure de la rivière Tano dans la lagune de même nom. Le pilote prétend que le vapeur ne pourra pas franchir l'embouchure de la Tano; comme nous avons rendez-vous à Nougoua avec la mission anglaise pour le 1 er décembre, je tiens essentiellement à ce que le Mabel nous porte jusqu'au bout, car avec des pirogues nous arriverions sûrement en retard. En conséquence, nous allons dans l'après-midi, sur le vapeur, reconnaître les passes : nous trouvons un mètre de fond aux endroits les moins profonds, mais il faut un guide expérimenté pour éviter les troncs d'arbres répandus à Heur d'eau et sous l'eau dans les bouches de la rivière. Lorsque les eaux sont très basses, il ne doit pas être aisé de passer en vapeur, mais actuellement la chose ne présente aucune difficulté.

Aussi le HO novembre, après avoir envoyé en avant nos colis sur des pirogues, nous entrons dans la Tano avec le Mabel et. une fois la passe franchie, nous chargeons nos caisses h bord du vapeur et commençons à remonter la rivière.

A Elenda, petit poste de douane anglais sur la rive gauche, nous voyons arrêté un petit vapeur qui porte les commissaires britanniques : nous échangeons des saluts à l'aide de nos pavillons respectifs et des sifflets de nos machines et le Mabel prend les devants à une bonne allure. Nous ne serons pas en

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retard. En effet, vers cinq heures, sans autre incident que deux troncs d'arbres el un banc de sable légèrement talonnés, nous abordons au débarcadère de Nougoua, devançant d'un jour la daledu rendez-vous.

Tout le cours de la Tano, surtout dans sa partie inférieure, est splcndide et dune luxuriance de végétation étonnante. On peut y naviguer en vapeur, à condition de surveiller les troncs d'arbres très nombreux qui obstruent la rivière, el les coudes très brusques el très fréquents, où le courant est

Baleinière à Grand- Lahou.

excessivement rapide. La largeur varie de 70 à 40 mètres environ. Les berges sont tantôt basses, tantôt hautes et escarpées et surmontées de collines assez élevées. Sur la rive française, on ne voit guère que de misérables campements de pécheurs et quelques hameaux de culture près des rizières de la basse rivière ; la rive anglaise renferme un plus grand nombre de villages, en général d'ailleurs peu importants.

Nous sommes reçus k Nougoua par le chef de poste, M. Ducassé, et par le vieux Kofi-Aka, chef du village, qui met son habitation à notre? disposition. C'est la mieux située du village; elle domine h 4 fleuve, sur un endroit avancé delà berge, en haut et en aval du débarcadère ; en face de ce dernier est le poste de douane, et eu amont, sur le bord de la

Tano, est une belle place ombragée par des touffes de bambous gigantesques.

Nougoua renferme une cinquantaine d'habitations, composées chacune de trois à six cases, soit isolées, soit réunies deux par deux, avec une cour carrée au milieu de l'habitation. Ces cases sont toutes rectangulaires; les murs sont faits d'un clayonnage de bois recouvert d'argile à l'intérieur et à l'extérieur et peints en blanc à l'aide d'une sorte; de kaolin. Le sol, en terre battue, est surélevé de 1 mètre h 1 m. 50 et recouvert d'argile rouge unie et vernie, ainsi que les moulures qui ornent la base des murs. Les toitures sont faites de palmes de raphia tressées ensemble. Les cases sont, les unes ouvertes du coté de la cour, les autres fermées avec des portes en bois fermant au cadenas; quelques-unes ont des fenêtres du côté extérieur, sans vitres, mais avec volets. Trois ou quatre maisons sont surmontées d'un étage. Les murs sont décorés par endroits de hauts-reliefs représentant des panthères, des crocodiles, des serpents, des croix ou des dessins ornementaux quelconques. Le village ne se compose que d'une» longue ruv à peu près droite, parallèle à la rivière, avec des maisons de» chaque côté. On cultive surtout le taro et la grosse banane, et, en moins grandes quantités, le manioc et l'igname.

Le l or décembre vers trois heures arrivent trois douaniers noirs du poste anglais d'Elubo, situé en aval de Nougoua. Ces watrr-police-men m'apportent une lettre du major Watherston qui me prévient qu'il n'arrivera que le 2, son vapeur étant en fort mauvais état. Je fais débrousser un assez vaste emplacement, à l'extrémité aval du village, pour que la mission anglaise puisse y établir son campement.

Puis nous ouvrons nos caisses, dont nous trouvons le contenu fortement endommagé par la pluie re<;ue entre Hassam et Assinie. Heureusement un beau soleil nous permet de faire sécher nos vêtements et notre pacotille. Le fil horizontal du réticule de notre meilleur théodolite a pris une position

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tout à fait anormale ; nous essayons de le remplacer par un fil de toile d'araignée, fixé avec de la seccotine : moyen long, délicat et peu pratique, mais nous n'en avions pas d'autre à notre disposition.

Dans la liàte du départ, nous n'avions pas eu le temps de recruter un personnel pourtant indispensable : celui de la domesticité. Chemin faisant, h Assinie, nous avions embauché

Bin^tTville : le débarcadère en 1901.

un jeune élève de l'école, nommé Ekra, sale et paresseux, mais parlant assez facilement le français. A Nougoua, je récolte un second ôot/, le nommé Koutou, propre et travailleur, mais sachant à peine dix mots de français : système des compensations. En attendant un cuisinier qui doit nous arriver de Bassam, l'interprète Niangoran s'est offert à mettre à notre disposition son art culinaire. Et nous avons complété notre maison en choisissant dans notre escorte trois ordonnances dont le meilleur, Moussa Sangaré, échoit k Laforgue, et le plus mauvais, Tieksé Bamha. que je soupçonne d'être un

io Les Frontières de la Côte d'Ivoire.

peu toqué, à Bouvet ; quant au mien, Namori Koné, il n'a qu'un défaut, celui de ne pas attribuer aux mots leur juste valeur, ce qui fait que, quand on lui demande de l'eau, il apporte, par exemple, une paire de chaussettes...

Le i er décembre, vers six heures, tandis que nous dînons, arrive tout éploréc la femme du chef d'Adiégouàssou, petit village situé sur la Tano un peu en amont de Nougoua. Avec des hoquets dans la voix et force gestes, elle raconte qu'un Anglais venant de Diemma avec une centaine d'hommes armés a fait irruption cet après-midi dans son village et que les soldats de cet Anglais ont pris les moutons, les poules et les œufs, violé les femmes et mis en fuite tous les habitants. Le mari de la messagère, venu dans la matinée à Nougoua pour nous rendre visite, semble très excité au récit de ces nouvelles étranges et propose de partir avec tous les guerriers de Kofi- Aka, chef de Nougoua, pour courir sus aux envahisseurs. J'essaie de faire entendre aux vieillards que les dires de la femme du chef sont certainement exagérés, qu'il s'agit sans doute de l'arrivée d'un convoi de la mission anglaise et que si quelques méfaits ont été commis, je réglerai l'affaire demain avec le major Watherston. Les vieillards m'approuvent, mais ne peuvent faire entendre raison aux jeunes gens, qui déjà ont sauté sur leurs fusils et vont détacher les pirogues.

Voyant cela et voulant éviter un conflit possible, un coup de fusil malheureux dont les conséquences pourraient être déplorables, surtout à la veille de la réunion des commissaires des deux pays, je décide d'aller en personne à Adiégouàssou pourvoir ce qui s'est passé, et, prenant avec moi Laforgue, M. Ducassé, cinq hommes d'escorte et l'interprète Niangoran, plus les chefs de Nougoua et d'Adiégouàssou, je fais armer trois pirogues qui nous emmènent dans la nuit, à la lueur douteuse de trois photophores. A chaque instant le silence est troublé par des cris de femme partant delà rive française : ce sont des femmes d'Adiégouàssou cachées dans la brousse

et qui nous supplient de venir à leur secours. Je tache de les rassurer et leur fais dire de se rendre à Nougoua par la route de terre, si elles ont peur de retourner dans leur village. Enfin, au bout de trois quarts d'heure, nous entendons de grands cris et nous apercevons une immense lueur qui s'élève au-dessus d'Adiégouàssou. Je commence à croire que les racontars étaient sérieux et qu'on a mis le feu au village ; je fais éteindre les photophores pour que notre arrivée ne soit pas signalée, et les piroguiers pagaient avec précaution, sans faire aucun bruit. Nous arrivons au débarcadère dont l'accès* à pente raide et glissante, est assez difficile : nous débarquons sans apercevoir personne, mais, comme nous arrivons en haut de la berge, un homme qui venait inspecter la rivière, une torche à la main, se trouve face à face avec nous et se sauve à toute vitesse vers le village en criant : « Massah, massa/t, Frenchmen lire thereî » (c'est-à-dire, en piyeon-english : « Maître, maître, voilà les Français! »).

Nous arrivons au village derrière lui : la lueur que nous avions attribuée à un incendie est simplement le résultat de nombreux feux de campement, autour desquels des gens, qui n'ont d'ailleurs aucun attirail militaire, font ripaille, rient et chantent. Aux cris d'alarme poussés par l'homme à la torche et à notre vue, tous ces gens prennent la fuite comme une volée de moineaux effrayés et vont se cacher dans la brousse. Comme nous avançons, deux Anglais viennent à nous, demandant très vite : « Doesanyofthesef/eHtlemen sprak Engfish ? » (Quelqu'un de ces Messieurs parle-t-il anglais ?) Je réponds : « / do. » (Je le parle.) Aussitôt l'aîné des deux Anglais m'explique qu'il a été chargé par le major Walherston d'amener un convoi de porteurs de Diemma à Nougoua, qu'il n'a pu trouver de route en territoire anglais et qu'il me fait toutes ses excuses d'avoir pénétré en territoire français sans autorisation. Je lui réponds qu'on ne peut lui faire un grief d'avoir passé par le territoire français puisqu'il ne pouvait faire

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autrement, mais que je trouve étrange que son arrivée ait jeté la terreur dans le village et mis en fuite les habitants, ce qui tendrait à me faire supposer que les dires des gens d'Adiégouàssou sont fondés; et je lui répète ce qu'on m'a raconté à Nougoua. Très calme», l'Anglais me dit qu'il a avec lui, non pas cent hommes armés, mais dix, et là-dessus il me présente son escorte de dix tirailleurs Haoussa, qui se range en ligne et rend les honneurs, très correctement; il ajoute que les autres, une centaine environ, sont de simples porteurs, que plusieurs de ces derniers ont en effet volé quelques poules et moutons, qu'il a lui-même indemnisé les indigènes qui lui ont adressé des réclamations valables, et qu'il ne demande qu'à punir très sévèrement les coupables pour que leur châtiment serve de leçon aux autres, ces porteurs étant très difficiles à tenir.

Devant ces explications loyales et la sincérité évidente du chef de convoi, qui est le sergent du génie Watkins, attaché à la mission anglaise, je n'ai qu'à me déclarer satisfait. Je demande seulement à Watkins et à son compagnon, le caporal Archer, de surveiller leurs hommes et d'empêcher qu'aucun méfait ne se renouvelle ; puis je dis aux chefs qu'ils n'ont rien à craindre et que ceux qui ont des réclamations à formuler me les apporteront demain en présence du chef de la mission anglaise. Et ayant souhaité bonne nuit aux sous-officiers anglais, nous retournons à nos pirogues, entourés maintenant par les porteurs qui, voyant que ce n'était pas la guerre, sont revenus achever leur repas interrompu, et nous rentrons tranquillement à Nougoua pour nous livrer aux douceurs du sommeil.

Mais, tandis que je me couche, j'entends les piroguiers qui nous avaient accompagnés faire devant un auditoire nombreux et attentif le récit de notre expédition nocturne. El dans leur bouche, cette expédition prend un aspect fantastique auquel nul de nous ne s'attendait : d'après les narrateurs, nous

sommes arrivés à Adiégouàssou au moment où les Anglais, au nombre de plus de mille, y mettaient le feu; nous avons pris la place d'assaut, mis les Anglais en déroule, fait leur chef prisonnier, et nous lui avons imposé une forte amende qu'il a promis de payer dès demain, eu se jetant à nos pieds et en nous demandant pardon... Et, doucement bercé par les derniers échos de ce conte des Mille et une nuits, je m'endors.