CHAPITRE III De Yaou à Zarânou par Dadiessou

Nous nous séparons. — Forêt inhabitée. — Sentiers d'éléphants. — A la recherche d'un village qui n'existe pas. — Un poste de douane anglais. — La rivière Bia. — Une route peu fréquentée. — Nous nous retrouvons à Zarânou. — Les populations du Bouressia et du Dadiessou.

1 er Janvier 1902. — A Yaou comme partout, le 1 er janvier débute par des souhaits, dont beaucoup sont intéressés, et continue par des cadeaux, des clash, comme on dit en négroanglais. Je ne sais vraiment pas pourquoi nous avons introduit jusqu'en Afrique cette tyrannique coutume, mais il faut s'y soumettre, puisqu'elle existe, et rien ne sert de la discuter.

2 janvier. — Nous nous sommes accordé une journée de repos ; j'en ai profité pour... pécher à la ligne, dans l'Arouba, et j'ai ramené onze pièces!... un poisson moustachu qui pousse des cris rauques — il n'y a pas que des poissons muets, — une anguille armée d'un dard pointu et dur, six poissons blancs et trois poissons violets à nageoires épineuses.

Beaucoup de poudre passe ici, venant d'Assinie, et destinée en partie à approvisionner, en contrebande, les populations de la colonie anglaise, où la vente de la poudre est interdite. On me dit que, lorsqu'on voit sur la tète d'un porteur un paquet enveloppé de feuilles de bananier et ficelé avec soin f on peut être presque sûr qu'il contient de la poudre destinée à la contrebande.

3 janvier. — Nous nous séparons de nouveau. Des Vœux,

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Bouvet et Laforgue se rendent à Zarànou par la route des caravanes, qu'ils vont mesurer à la corde. Le major Watherston, appelé à la côte pour la surveillance des opérations topographiques dont il est chargé, va retourner dans la colonie anglaise et ne nous rejoindra qu'à Bondoukou, une fois la carte terminée jusque-là, pour discuter la fixation de la ligne frontière.

Je Taccompagne jusqu'à Kouenzdbo, petit village situé à 1 1 kilomètres environ dans le nord-est de Yaou, le dernier qui dépende de Krinjabo dans cette direction : au delà s'étend une zone de foret inhabitée qui sépare le pays du San-mvi ou des Aféma de celui des Bouressia et des Dadiessou-foné (gens du Dadiessou).

4 janvier. — Watherston et moi nous engageons au matin dans la zone déserte, lui vers le sud-est, moi vers le nord-est, en nous souhaitant bonne santé et heureuse rencontre... dans quatre ou cinq mois.

La « route » que je suis chargé de lever est un affreux sentier qui n'est plus fréquenté depuis deux ou trois ans que par quelques chasseurs d'éléphants et île rares chercheurs de caoutchouc. Quelques parties ont du être bonnes autrefois et sont encore supportables, mais le reste est tellement embroussaillé que la marche y est fort difficile; les racines, 1res nombreuses, et les basses branches qui forcent à se baisser, contribuent à rendre la marche plus pénible encore.

Les parties du chemin les meilleures sont encore celles où il emprunte momentanément quelque foulée d'éléphants: ces animaux, en se frayant un passage à travers les taillis épais, ont déblayé au moins la largeur de leur corps, et ce qui est assez large pour un éléphant suffit amplement à un simple bipède humain.

Nous nous arrêtons à la nuit tombante au bord d'une petite rivière appelée Baoura-assé, c'est-à-dire « Posez par terre » ( sous-entendu : « vos nattes pour passer la nuit ») : c'est là

le lieu de halte ordinaire pour les rares voyageurs qui passent par ici. Nous n'avons fait que 15 kilomètres, et pourtant nous marchons depuis six heures du matin, sauf une halte d'une heure pour déjeuner, et il est cinq heures du soir : cela donne une idée de la facilité de la marche par des chemins pareils !

Je fais installer mon lit de camp à la belle étoile et me couche avec, comme ciel de lit, un morceau de ciel véritable que permet d'apercevoir la petite clairière minuscule débroussée pour le campement, et, comme rideaux, le rideau sobmre et vivant de la forêt toute proche. Et je dors là bien mieux que dans une cave, car il y fait plus frais...

5 janvier, — ... Il y fait môme un peu trop frais, car il a plu pendant la nuit. Prévoyant l'ondée, j'avais fait interposer, entre moi et mon ciel de lit étoile, une toiture hâtive — dite apatam aux colonies — faite de palmes de raphia, en sorte que je n'ai reçu que de rares gouttes d'eau filtrant à travers mon abri. Mais mes porteurs et hommes d'escorte, qui, malgré mon conseil, avaient négligé pareille précaution, sont légèrement humides lorsque le soleil se lève.

Chemin aussi affreux qu'hier et aussi difficile à distinguer de la brousse environnante... Nous rencontrons quatre chasseurs de Yaou qui retournent à leur village ; l'un d'eux porte un beau bloc de résine copal qu'il a trouvé à terre près du sentier. Nous faisons halte au bord d'une petite rivière encaissée entre deux collines, YEssilesso* que mes guides disent être la frontière entre le San-mvi et le pays de Dadiesson.

La journée s'avançanl, il me tarde d'être arrivé à Gouan- ?idé/ioun 9 localité indiquée sur les cartes et où, d'après des indications du major Watherslon, je dois trouver un village convenable, un petit poste de douaniers anglais et une grande route qui me mènera a Dadiessou. Je soupire surtout après la grande route, et je ne serai pas fâché non plus de trouver un village, car, si j'ai avec moi quelques boîtes de conserves, les

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ressources font plutôt défaut pour mon personnel dans des gîtes d'étape comme celui de la nuit dernière.

Vers trois heures et demie, nous arrivons à une petite rivière qu'on médit se nommer Gouanndéhoun; je me dis que le village de même nom ne peut pas être loin et j'interroge le guide. Férocement, il me montre deux huttes sans murs, en ruines, l'une privée de son toit et l'autre n'ayant plus que le toit, posé à terre, et me dit : « Voici Gouanndéhoun!

Dadiessou: douaniers anglais et leur ofluier.

— Mais le village ? — II n'y a jamais eu de village ici, c'est un campement de chasseurs, d'ailleurs abandonné. — Je ne le vois que trop... mais le poste anglais? — Le poste est à Dadiessou, à six heures de marche. — Mais la grande route ? — Tu es dessus. — Ah î non. ce sentier à peine visible n'a jamais pu être catalogué grande route, même en Angleterre. Je te demande où est la route faite par les Anglais, la route où passent jour et nuit des patrouilles de douaniers. — Ah! bien! tu veux dire la route de Nguié (ou Enchy) à Dadiessou? Elle passe à Test d'ici, et fort loin, et aucun sentier n'y mène. Si tu veux la trouver, le plus court est d'aller à Da-

diessou. — Six heures de marche? — Oui. — Par un sentier pareil à celui que nous suivons depuis hier? — Plus mauvais. — Alors c'est chose entendue : vous allez me prendre la toiture qui est par terre, la poser sur la hutte qui est veuve de son toit, et je coucherai dans cette peu somptueuse demeure que vous appelez Gouanndéhoun, bien que le nom soit un peu long pour une localité aussi exiguë! »

Ce qui fut fait, et nous soupâmes de choux palmistes : ce n'est pas que ce soit bien nourrissant, mais ça tient de la 'place.

6 janvier. — Nous éprouvons une certaine difficulté à trouver le sentier qui doit nous mener à Dadiessou : c'est un chemin qui mène de ce dernier village à Yakassé, dans le Bouressia; mais on ne s'en sert plus depuis longtemps, et. comme me l'avait annoncé mon guide, il est encore plus mauvais que celui que nous avons suivi depuis Kouenzàbo.

Nous rencontrons deux collines auxquelles on ne connaît pas de nom : je baptise celle de l'ouest MontLonsdale et celle de l'est Mont Bowdich, en souvenir des deux explorateurs anglais de la Cote d'Or.

Vers dix heures, nous passons une rivière, Y Eboua-atikan qui est coupée transversalement par de curieuses roches, allongées en forme de troncs d'arbres; je mesure lune d'elles: elle a 28 mètres de long, d'une seule pièce* Je pense que le nom de la rivière, qui signifie « les pierres sont petites ». lui a été donné par quelque facétieux.

Au bout de cette immense pierre se dresse un écriteau de bois portant une inscription que je transcris textuellement, en respectant le texte et l'orthographe : nus ver y concession nahed

BUNTUTUN IS FOR MESSRS. REV. JAMES REYNOLDS AND CO. OF AXIM BEING A CONCESSION G IV EN TO US BY CHIEF OBILL Ql A\V OF DADISO SO BE CARE 1VHEN ENTER THER1N (SIC).

« Cette concession même nommée Bountoutoun(?) est pour Messieurs Révérend James Reynolds et Cie d'Axim, étant

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une concession donnée à nous par le cfref Obill Kouaou de Dadisso : ainsi prenez garde quand vous entrez dedans »... Y aurait-il des pièges à loups?

Vers onze heures, le chemin devient un peu meilleur ; nous rencontrons un indigène, puis des plantations, et des femmes qui. à la vue d'un Européen certainement inattendu sur un chemin pareil, s'enfuient en criant et vont au village donner l'alarme. Si bien que, lorsqu'à midi nous découvrons le village et, au bout, le poste de douane anglais, les douaniers courent aux armes et avertissent leur chef, le capitaine Campbell, qu'une troupe française s'avance avec des intentions évidemment hostiles. Moins prompt à s'emballer que ses hommes, M. Campbell calme leur exaltation guerrière et m'offre très aimablement l'hospitalité dans une maison construite à la mode indigène, simple, mais vaste, qui lui sert de logement lorsqu'il est de passage à Dadiessou. Ecossais d'origine, mais un peu cosmopolite d'habitudes, il parle le français en vieil . abonné des casinos de Biarritz et de Monte-Carlo, et les braves noirs du préventive service, assez drôles avec leur casquette bleue et leur fusil minuscule, paraissent fort étonnés de voir que, loin de nous battre, nous nous asseyons à la même table et parlons la même langue, tantôt la sienne, tantôt la mienne.

8 janvier. — Après un jour de repos, je reprends la direction de la Côte d'Ivoire par une roule qui doit m'amener un peu au sud de Zarànou. Ebi-Kouaou, alias Edou-Kouamé, chef de Dadiessou, vient me dire au revoira la sortie du village, protestant de son désir de s'établir efi territoire français, où se trouvent déjà tous les gens de sa tribu : les Dadiessou- foué en effet ont .une origine commune avec les Sikàssou-foué (gens de l'Àssikasso) ; il me dit avoir gardé un très bon souvenir de M. Binger, qu'il avait rencontré dans l'Assikasso en 1892. Ce chef, petit, râblé et joyeux, avec son nez droit, son front énergique, ses cheveux blancs coupés ras et son grand

pagne rabattu sur l'épaule, a un air de sénateur romain tout à fait frappant.

Je m'arrête à Adiya-krou, village dépendant de Dadiessou et situé à 300 mètres environ de la rivière Bia, séparé d'elle par un poste anglais abandonné. On m'y fait une chaleureuse réception en ma qualité de Français ; le fait que je parle leur langue surtout semble ravir les indigènes.

9 janvier. — Une fois la Bia franchie, le sentier n'existe pour ainsi dire plus : ce n'est qu'une piste de chasseurs, marquée seulement par des branches d'arbre fendues au matchete, procédé du Petit-Poucet revu et corrigé. Au bout de quelque temps pourtant, il devient plus frayé.

Au bas d'une colline, un porteur aperçoit un gros pangolin qui se réfugie dans un arbre creux tombé à terre; je fais allumer du feu aux deux extrémités de l'arbre, et, forçant ainsi l'animal, étouffé par la fumée, à chercher une issue, nous parvenons à nous en emparer au bout d'une heure environ. Il mesure 1 m. 20 du museau au bout de la queue : en voyant toute cette viande, grasse à souhait, mon brave Sissé Diallo ne se sent pas de joie. Ne pouvant emporter la béte entière, à cause de son poids, nous allumons du feu, on place l'animal dessus — après l'avoir tué au préalable d'un coup de baïonnette au cœur — et on peut ainsi faire tomber facilement les écailles, qui sont énormes, ainsi que les griffes des pattes antérieures. Puis Sissé partage la béte en quartiers et chacun des porteurs ajoute à sa charge une provision de viande qu'il ne trouve certainement pas trop lourde.

Après avoir croisé plusieurs sentiers d'éléphants, bien battus, nous apercevons sur le bord du sentier un nouvel écriteau avertissant le passant — combien rare ! — qu'il se trouve sur une concession appartenant à Messieurs Kodyo Barah et Cie. Bien entendu cette concession, comme celle du Rev. Reynolds traversée l'autre jour, ne porte aucune autre race d'exploitation que l'écriteau en question : c'est un mor-

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ceau indéterminé de forêt vierge. Ce Kodyo Barah est évidemment l'un des nombreux noirs de Ja côte anglaise qui font le trafic des concessions soi-disant aurifères : ils en obtiennent pour quelques deniers, parfois pour une bouteille de genièvre, des chefs du pays, et les revendent très cher aux Européens; souvent même ils vendent la même concession à plusieurs Européens — successivement.

Vers trois heures et demie, ma petite caravane s'arrête. Je demande; la cause de cet arrêt, on me répond: « Il n'y a plus de chemin. » En ellet, le guide a perdu la piste et hésite entre plusieurs foulées de gibier; enfin Tune d'elles le ramène au sentier perdu et nous repartons, pour aller passer la nuit au bord dun petit ruisseau où se trouve un minuscule abri de chasseur.

10 janvier. — Ayant l'autre jour baptisé deux collines anglaises, je baptise aujourd'hui, pour être impartial, deux collines sans nom des appellations de Mont Crocat et de Mont Braulot, en souvenir des deux membres défunts de la mission de 1892, morts tous les deux au Soudan au cours de missions ultérieures.

Vers neuf heures et demie se montre un hameau; dix minutes après nous traversons la rivière Songan, au lit assez profond mais presque à sec en ce moment, et nous rejoignons, non sans plaisir, la grande roule des caravanes h Akié-krou, le village le plus septentrional du San-mvi: au nord d'Akiékrou, on entre dans le N dénié ou Ndénié-nou, que nous appelons à tort Indénié d'après une orthographe anglaise.

11 janvier. — L'étape d'aujourd'hui, quoique triple de celle d'hier, me semble une promenade : pourtant je fais mes réserves sur la route dite télégraphique (parce que la ligne télégraphique de Grand-Bassam à Dakar par Bondoukou et Bobo-Dioulasso suit cette roule).

D'Akié-krou à Kouahua-krou ou Guiamla-kroxi (vulgairement Diambarakrou) la roule est excellente, comme d'ail-

leurs depuis Krinjabo. C'est un sentier de cinq à six mètres de large, bien aplani, passant à l'ombre des grands arbres, qui ont été respectés fort sagement. Mais à partir de Kouahuakrou, où Ton échange cette route contre la route télégraphique venant de Bettié, les choses changent d'aspect : on a fait dans la forêt une percée de vingt mètres environ, abattant tout, broussailles et grands arbres: la largeur de la percée est insuffisante pour empêcher le fil d'être coupé parla chute des arbres voisins, beaucoup de ceux-ci ayant de 40 à 50 mètres de hauteur; d'autre part, elle a l'inconvénient de priver d'ombre le voyageur, sans pour cela lui donner de l'air, la muraille de verdure qui s'étend à droite et k gauche étant un obstacle infranchissable k la brise : en sorte qu'on a les inconvénients d'une route en pays découvert sans en avoir les avantages, et qu'on est privé de l'ombre de la forêt sans être débarrassé des inconvénients de celte dernière. Bien plus, la coulée de soleil qui pénètre le long de la route, l'eau des pluies qui s'y déverse comme dans lin canal fait exprès sans être retenue comme en forêt par les troncs, les racines et les broussailles, tout cela favorise la croissance rapide et exubérante d'une basse végétation qui bientôt obstrue la percée, réduisant la route k une simple piste, étroite comme une ornière. Enfin on a voulu suivre le plus possible la ligne droite, sous le prétexte assurément légitime qu'elle est le plus court chemin d'un point k un autre, maison a oublié que le pays était fort vallonné et que les sinuosités des sentiers indigènes, suivant la loi du moindre effort, n'ont d'autre motif que celui de contourner les collines pour éviter de lus gravir : on a supprimé les courbes horizontales, mais pour les remplacer par des courbes verticales ; on n'a donc pas abrégé la distance, et on a seulement rendu la marche plus pénible.

Moralité : quand vous faites une route en Afrique occidendentale, ne la faites pas plus large qu'il n'est nécessaire (trois

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mètres donnent une largeur très suffisante) ; respectez les arbres, quitte à élaguer leurs basses branches ; rappelez-vous que ce qui vous paraît être une ligne droite n'est pas toujours le plus court chemin d'un point à un autre. Je ne parle pas, bien entendu, de routes destinées au passage des voitures ou des automobiles.

A midi, au petit hameau d'Ahoua-Jerou, j'ai l'agréable surprise de trouver du sucre, denrée qui me faisait défaut depuis deux jours. L'épicier, un Dioula de passage, a étalé à terre, sur une peau de chèvre, trois petits paquets de dix morceaux chacun. Il me vend son sucre au prix de 3 pence (0 IV. 30) le paquet, soit à peu près deux morceaux pour un sou. Je paie d'ailleurs sans marchander, car il n'y a pas de concurrence en face.

Tout le long de la frontière, même en pays français, les Noirs comptent en monnaie anglaise et préfèrent cette monnaie à la notre, sous le fallacieux prétexte que les pièces anglaises ont plus de valeur : il est évident qu'un s/iif/iny vaut plus qu'un franc, mais je ne vois pas bien la différence entre 10 shillinys et 12 fr. 50! En réalité, cela vient de ce que, jusqu'à l'ouverture du pays aux colporteurs Dioula. les seuls traitants étaient des sujets anglais, désireux d'amasser une monnaie qu'ils pussent rapporter dans leur pays. Actuellement, comme nous exigeons que l'impôt de capitation soit payé en monnaie française, le privilège du numéraire anglais tend à disparaître.

Durant une demi-heure seulement, j'ai croisé sur la route 95 charges de caoutchouc se dirigeant vers Aboisso, et de six heures à dix heures du matin, la proportion se maintient à peu près constante : en évaluant la charge à 25 kilos, poids moyen, et la valeur du caoutchouc sur place à 3 francs le kilo, on a donc une valeur journalière de 50000 k 60000 francs de caoutchouc passant en cette saison sur la seule route d'Aboisso. De telles constatations font toujours plaisir, quand on

appartient à une race qui, paraît-il, n'est pas colonisatrice.

12 janvier. — D'Apronpron, misérable hameau où nous avons passé la nuit, nous nous rendons d'une traite à Eblassékrou, le premier village digne de ce nom que j'aie rencontré depuis trois jours, et après une légère collation, nous arrivons à Zarânou, chef-lieu du cercle de l'Indénié, où je retrouve mes compagnons de voyage (sauf Watherston et Soden) et mon vieux camarade l'administrateur Tellier; ce dernier, aidé de son actif et sympathique adjoint, M. Amblard, est en train d'achever une construction d'aspect « vraiment monumental », qui, comparée à l'ancien logement de l'administrateur, peut à bon droit passer pour un palais. Une légende dit même que cette maison est bâtie sur des fondations de minerai aurifère d'une richesse inouïe : j'avouerais bien qu'aucune pierre, même aurifère, n'est entrée dans les fondations de la maison, que les seuls matériaux employés ont été l'argile, le bois et la tôle ondulée,... mais à quoi bon détruire les légendes ?

Coup iVœil sur les populations. — J'ai déjà parlé des Aléma du San-?nvi : les Bouressia, qui habitent les régions de Diemma et de Nguié (Enchy sur les cartes), et dont je n'ai fait que longer le pays, sont comme eux des Agni. Les Agni sont appelés par les Fanti de Cape-Coast Ahonwi ou Aowi et tous les pays de langue agni Aowim : c'est cette appellation étrangère qui a été cause de longues discussions, dans le passé, entre les représentants de l'Angleterre et delà France, les premiers soutenant que les gens du San-mvi et du Ndénié devaient être sujets anglais parce que leur pays était une province de YAoïrim et que les cartes anglaises portaient le mot Aowim à coté du mot Brussa (Bouressia) : en réalité le San-mri, le Ndénié, le Bouressia, YAssayé (ou Sahué) et beaucoup d'autres pays sont en effet des provinces de 1* Aowim, si par Aowim on entend ce que le mot signifie en fanti. c'est-à-dire « pays de langue Agni »; mais

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alors je ferai respectueusement observer aux plénipotentiaires anglais d'antan que, quelque considération que j'aie pour les cartes anglaises, le mol Aoivim ou le mot Agni — c'est tout un — doit être placé, non à côté du mot Broussa ou Bouressia, mais de façon à couvrir tout le territoire s'étendant du Bandama à la rivière Tano : on s'apercevra alors que la dernière lettre du mot, seule, se trouve en territoire anglais, et on pourra dire, renversant la démonstration, que le Bouressia, le Dadiessou et l'Assayé ou Sahué devraient être français, puisqu'ils dépendent de l'Aowim et que la presque totalité de l'Aowim est française. Mais ce sont là jeux de plénipotentiaires, et non jeux de modestes délimitateurs.

Comme type et comme mœurs, les Bouressia et les Dadiessou foué { ne diffèrent pas des Agni du San-mvi, sauf que la présence de nombreux Fanti a introduit cbez eux des habitudes rapportées de la cote et a vulgarisé la connaissance du dialecte Fanti, qui est eu quelque sorte la langue indigène officielle à la Cote d'Or. Mais, quoique le fanti soit compris par la majorité des habitants du Bouressia et du Dadiessou, la véritable langue des indigènes de ces régions, celle qu'ils parlent entre eux, est l'agni.

1. Le suffixe foué (en agni), fo (en fanti, assanti et abron), fou ré (en zéma ou apollonien) indique la nationalité, le métier, etc. : Dadie.sssou-foué, habitants du Dadiessou ; Bouressia- foué ou simplement Bouressia, habitants du Bouressia ; nzura-foué (de nzara, armée, colonne), soldat, elc.

Del a fosse.