CHAPITRE PREMIER

La GatJe^ ou la région française, est limitée naturellement au couchant par Tocéan Atlantique, au nord par la Manche et la mer Germanique, au levant par le Rhin et les Alpes, au midi par la Méditerranée et les Pyrénées. Ainsi, un littoral qui se développe pendant près de trois mille kilomètres sur trois mers, deux vastes chaînes de montagnes les plus élevées de l'Europe, un fleuve large, profond, qui a treize cents kilomètres de cours, telles

sont les limites de cette contrée, dont Theureuse

situation faisait dire à Strabon : « 11 semble qu'une divinité tutélaire éleva ces chaînes de montagnes, rapprocha ces mers, traça et dirigea le cours de tant de fleuves pour faire un jour de la Gauk le lieu le plus florissant de la terre. »

Mais les limites de la. région française ne forment pas toutes de bonnes frontières. Des deux côtés où elle est avoisinée par des peuples qui sont de race celtique ou latine, et qui ont tant d'affinités avec elle par les mœurs, le langage, la religion, elle a pour limites les barrières formidables des Alpes et des Pyrénées; des deux côtés, au contraire, où elle est avoisinée par des peuples,de race germanique, et qui diffèrent d'elle par la croyance, l'idiome et les idées, elle a seulement pour barrières, d'abord un étroit bras de mer, facilement franchissable, qui l'isole à peine des îles Britanniques ; ensuite un fleuve qui unit, plutôt qu'il ne sépare la Gaule de la Germanie. En effet, le Rhin est, naturellement, une limite politique plutôt qu'une frontière militaire ; la région qu'il parcourt de Bâle à la mer ne forme qu'un tout géologique, au milieu duquel il se fraye un chemin ; les pays de ses deux rives sont si semblables de climat, de sol, de productions, d'habitants, qu'ils semblent indivisibles; enfin la Gaule etla Germanie, venant h

se confondre, pour ainsi dire, dans ce terrain neutre, sont appelées perpétuellement à influer, à réagir Tune sur Tautre. Nous verrons comment ces conditions géographiques ont fait les destinées, les périls et la grandeur de la France.

Cependant les limites de la Gaule, dans les temps anciens, étaient réellement de bonnes frontières : ainsi les Alpes et les Pyrénées n'avaient point de passages et étaient presque infranchissables ; le Rhin lui-même se trouvait bordé d'innombrables dérivations, d^immenses forêts, d'impénétrables marécages qui en rendaient les approches très-difficiles. Aussi ce fut moins par la force que par la ruse, et en tournant, pour ainsi dire, ses frontières naturelles, que les Romains parvinrent à s introduire dans la Gaule. Ils y entrèrent par les Alpes Maritimes comme alliés des Marseillais, fondèrent quelques colonies entre la Durance et la mer et firent de cette province la base de leurs envahissements ; puis ils s'avancèrent dans rintérieur en profilant des divisions anarchiques des peuples gaulois, et, sous le prtlexte de les proléger contre les Germains qui commençaient à attaquer le Rhin, ils se rendirent maîtres du centre du pays. C'est là qu'ils rencontrèrent les plus grands obstacles naturels dans le plateau d'Auvergne, dont les

\olcans étaient à peine éteints, les aspérités encore toutes fraîches, les pentes et les approches partout hérissées de forêts, enfin qui était alors la citadelle naturelle de la Gaule.

Les frontières de ce pays, malgré leurs obstacles sauvages, furent donc incapables d'empêcher la conquête romaine; mais, après cette conquête, elles prirent une grande importance et devinrent, du côté du Rhin, la barrière de l'empire romain contre l'invasion germanique, ou, pour mieux dire, la barrière de la civilisation contre la barbarie. Alors fut établi sur la frontière rhénane un vaste système de défenses : on fit de la zone de terrain, situé le long du fleuve, depuis sa sortie de l'Helvétie jusqu'à ses embouchures, une suite de colonies militaires ; on y éleva des postes, des places fortes, des camps, dont l'emplacement fut choisi avec une profonde intelligence des lieux, c'est-à-dire au confluent des rivières qui ouvrent des routes dans l'intérieur, ou bien dans les éclaircies des grandes forêts qui les bordent, partout enfin où manquaient les obstacles naturels. La plupart des grandes villes ou des places de guerre qui existent encore sur la rive gauche du Rhin, sont nées de ces camps ou postes romains. Ainsi en est-il de Strasbourg (Ar-gentoratum)^Ae Mayence {Moguntiacum)^ de Coblentz

{Confluentesjy de Cologne (Colotiia Agrippina), de Neuss (Nova castra), etc. Huit légions, formant vingt à vingt-cinq mille hommes , étaient cantonnées dans tous ces camps pour défendre la frontière du Rhin.

Cette frontière si belle, si bien gardée, fut attaquée inutilement pendant plus de deux cents ans ; puis, vers le milieu du troisième siècle, l'empire étant déjà en décadence et les légions décimées par rindiscipline, elle fut franchie, mais temporairement. On rejeta les barbares au delà du fleuve, et, comme le recrutement des armées romaines devenait de plus en plus difficile, l'empereur Probus confia la défense des camps du Rhin à des colonies qu'il fit venir de la Germanie. Ces colonies sont les premières couches de la population germanique qui habite aujourd'hui la rive gauche du Rhin, et elles firent ainsi de cette partie de la Gaule une sorte de continuation de la Germanie; on forma même du pays qu'elles occupaient deux provinces nouvelles, qui prirent les noms de Germania prima, Germania secundo.

Au moyen de ces colonies germaines, on obtint environ cent ans de repos ; puis la frontière fut encore franchie par les Francs, qui saccagèrent quarante-cinq villes et firent reculer la population

à plus de trente lieues du Rhin. Julien les vainquit et les força de repasser le fleuve ; mais leurs attaques ne cessèrent plus : les camps étaient ruinés, les villes dépeuplées; les frontières n'avaient plus pour défenseurs que des barbares soldés par les empereurs ; enfin la population, formée de colons, d'esclaves, d'opprimés, tendait la main aux envahisseurs. Aussi le dernier jour de l'an 406, « le fleuve qui sépare deux mondes, « suivant l'expression de Salvîen, fut définitivement franchi; l'Europe septentrionale déborda sur la Gaule; « tout ce qui se trouve, dit saint Jérôme, entre les Alpes et les Pyrénées, entre l'Océan et le Rhin, fut dévasté; » et l'on vit « cette contrée, illustre par sept siècles de victoires', » envahie par cent peuples différents de mœurs, de langues, d'armes, de costumes. Pour retrouver un pareil passage du Rhin, une pareille dévastation de la Gaule, une pareille invasion des peuples du Nord, il faut traverser quatorze siècles et passer de la fin de 406 à la fin de 1813. Alors aussi, cette frontière du Rhin si redoutable, avec tous ses camps, ses défenses, ses places de guerre, fut inutile; alors aussi, un grand empire, un autre empire romain

* Josèphe, 1. n, ch. xv).

fut détruit; alors aussi, cent peuples divers, victorieux après de nombreuses déraites, mirent le pied sur la télé des Gaulois en disant : « Malheur aux vaincus ! »

Les frontières naturelles restèrent les frontières de la Gaule sous la domination des Francs ; elles prirent même une nouvelle importance, lorsque ces barbares, ayant vaincu les autres envahisseurs, restèrent les seuls maîtres du pays et se furent confondus avec la population gauloise. Alors ils eurent à défendre, non pas seulement comme les Romains, la frontière du Rhin, mais en même temps que cette frontière, qui était attaquée par les Âlamans, les Frisons, les Saxons, celle des Alpes que menaçaient les Lombards, celle des Pyi:énées que menacèrent d'abord les Visigoths, ensuite les Arabes. Les Francs ne rétablirent nulle part le système de camps, de places, de défenses artificielles des Romains; leur épée fut suffisante à arrêter les nouveaux envahisseurs, et la victoire de Clovis à Tolbiac témoigna que ces maîtres de la Gaule étaieut résolus à faire respecter la frontière du Rhin. Us se trouvèrent même entraînés, dans celte lutte, à poursuivre les Germains sur leur propre territoire, donc à étendre leur domination au delà des limites naturelles de la Gaule. Mais la

8 LES FROKTIÈnSS

barrière du Rhin s*en trouva amoindrie et comme effacée ; la couche germanjque de la rive gauche devint plus étendue et plus épaisse ; et en même temps que la partie orientale de la région gauloise ne semblait plus, par sa population, qu'une extension de la Germanie, la Germanie presque entière devint la conquête de la Gaule franque. Enfin de tout ce mélange, de toute cette confusion, de toute cette réaction des deux régions l'une sur l'autre, il résulta que, sous Charlemagne, la Gaule ne fut plus que le centre d'un grand empire, qui s'étendait au nord et au levant jusqu'à l'Elbe et au Danube, en Italie jusqu'au Yolturne, en Espagne jusqu'à l'Èbre. Celte grandeur contre nature fut chèrement payée, et l'extension de la Gaule au delà de ses limites, cette extension que nous avons vue de nos jours si malheureusement imitée par le moderne Charlemagne, eut, au neuvième comme au dix-neuvième siècle, les plus funestes conséquences.

Les peuples qui avaient été agrégés de force à cet empire éphémère cherchèrent à s'en séparer ; la bataille de Fontenay et le traité de Verdun (842) efTectuèrent celte séparation, et la Gaule, devenue la France^ perdit pour des siècles ses frontières naturelles. Elle fut éloignée du Rhin et des Alpes,

ne posséda plus que nominalement les Pyrénées, fut réduite enfin à une limite artificielle et très-confuse qui touchait en partie FEscaut, la Meuse, la Saône, le Rhône. Toute la longue bande de territoire comprise entre cette limite d'une part, d'autre part entre le Rhin et les Alpes, resta indépendante, mais serrée, convoitée, disputée par la France et l'Allemagne, flottant continuellement entre ces deux régions, incapable à jamais de former un État, une nation, partagée en plusieurs parties, dont les principales furent d'abord les royaumes de Lorraine et de Provence.

Alors commença pour la France une existence nouvelle, Texistence la plus périlleuse, la plus laborieuse qui, à travers dix siècles de combats, d'efforts, de revers, de succès, n'est pas encore terminée. Réduite à n'être plus qu'un des royaumes démembrés de Tempire de Charlemagne, elle tendit sans cesse, sans repos, à reprendre sa position et sa grandeur, en s'efforcent de regagner sinon sa frontière naturelle, sa frontière gauloise, au moins quelques-uns des pays qui l'en séparaient et dont elle pût se faire une barrière contre ses ennemis. Ce fut la tâche glorieuse imposée à ses rois.

Cette tâche semble ignorée des derniers princes de la deuxième race, alors que l'unité territoriale

fO LES FRONTIÈRES DE LA FRANGE.

n'existe plus, que la France se trouve partagée en cent petits États rivaux ou ennemis, que la patrie, étant réduite au sol que mesurent les pieds, le sentiment national devient insaisissable. Et cependant, ce n'est pas sans surprise qu'on voit Charles le Chauve et ses successeurs, malgré leur nullité, leur impuissance, revendiquer les royaumes de Lorraine et de Provence, et s'efforcer, de leurs débiles mains, de rendre à la France quelques lambeaux de ses limites naturelles.