CHAPITRE II

Avec les rois de la troisième race, le travail de reconstruction du territoire français commence réellement, et il se confond naturellement avec le grand travail d^unification nationale, qui a été l'œuvre de la dynastie capétienne. A partir de Hugues Capet, la politique traditionnelle des rois de France consiste à reculer, à étendre les limites, de leur petit domaine jusqu'à ce qu'il atteigne les limites de l'ancienne Gaule. Ce n'est point Tœuvre d'un homme, ni d'un règne, ils le savent; mais chacun d'eux n'en apporte pas moins sa pierre à cet édifice, dont la construction doit durer des siècles, avec une foi profonde, un dévouement constant, Thabileté la plus persévérante. Ce n'est pas une ambition vulgaire qui les anime, mais une mission de famille qu'ils rempUssent patiemment obscurément ; ils n'ont pas de plan à ce sujet, pas de théorie, mais ils ont un souvenir confus de la

grandeur de Clovis et dé Charlemagne ; ils ont enfin tout simplement, et comme la nation elle-même, ridée, le sentiment, l'instinct de Tunité française.

Nous n'avons pas à suivre les phases diverses de ce grand travail, qui comprend la meilleure partie de l'histoire de notre pays. Disons seulement que le domaine royal, ou le royaume de France, qui, sous Hugues Capet, avait pour villes extrêmes ou pour frontières Orléans et Beauvais, avait déjà pour limites, sous Philippe- Auguste, au midi, la Charente et le plateau d'Auvergne, au levant, l'Yonne, au couchant, la Mayenne, au nord, la Somme et la Manche; que, sous saint Louis, au moyen de la conquête du Languedoc, il touchait aux Cévennes, aux Pyrénées et à la Méditerranée ; que, sous Philippe le Bel, il s'agrandit encore de la Champagne et du Lyonnais; enfin que, sous Philippe de Valois, il touchait, par l'acquisition du Dauphiné, àla seule partie des Alpes qui, jusqu'en 1792, nous ait servi de frontière.

Sous ces rois si peu puissants et tout occupés à conquérir péniblement leur royaume pièce à pièce, le Rhin semble à jamais perdu, mais le souvenir n'en est point effacé : les chroniques et les légendes rappellent sans cesse la grandeur de la France

SOUS ses premiers rois, le règne merveilleux de Charlemagne, qui, « avec ses chevaliers françois, avait conquesté les AUemaignes, » et une idée instinctive, mais persévérante, ineffaçable, pousse de ce cAté les diverses parties de la France, encore bien qu elles soient divisées et ennemies.

Ainsi, sous Louis VI, ce roi qui régnait à peine sur trois ou quatre de nos départements modernes, on vit toute la France féodale se porter avec ardeur sur la Meuse pour repousser Tattaque d'un empereur germanique, <x tant est grande la puissance de ce royaume,, dit l'abbé Suger, lorsque tous ses membres sont réunis. » Plusieurs tentatives furent faites sous saint Louis, sous Philippe le Bel, sous Philippe de Valois, pour donner la couronne impériale à un prince français, et rendre ainsi à la France son influence sur les pays germaniques. Enfm, l'empereur Albert d'Autriche ayant sollicité l'alliance de Philippe le Bel, celui-ci, de l'avis de ses barons et de ses évêques, ne l'accorda qu'à cette condition : <x que le royaume de France, qui ne s'étendait que jusqu'à la Meuse, porterait jusqu'au Rhin la limite de sa domination ^ » On ne voit pas

* Guill. de Nangis, anno 1209. — Gilb. de Fracheto, dans les Historiens de France^ t XXI. — a Annuentibus rege Alberto, ba-

ii LES FRONTIÈRES

que cette convention' ait eu aucun fruit ; mais elle ne témoigne pas moins des aspirations nationales en plein moyen âge ; d'ailleurs, si Philippe le Bel ne régna pas directement sur la rive gauche du Rhin, il avait à sa solde et à sa dévotion, comme nous le verrons faire à Louis XIY, la plupart des princes de la France rhénane, les évéques de Verdun et de Metz, Tarchevêque de Cologne, les comtes de Luxemboiirg, de Hainaut, de Namur, etc. On sait d'ailleurs quels efforts il fit pour réunir la Flandre à la France.

Dans cette laborieuse reconstruction du territoire français, les rois capétiens profitèrent habilement de la situation exceptionnelle de leur domaine primitif, de leur bonne ville de Paris. Le bassin de la Seine, au premier aspect, semble une contrée insignifiante ; il n'offre qu'un terrain mollement ondulé, sans grands accidents naturels, creusé à peine par des vallées en pente douce, coupé par des eaux lentes et à lit plat, couronné par de bas plateaux, ouvert de tous les côtés par les rivières qui le sillonnent. Mais ce bassin est contigu aux grandes plaines de l'Escaut et de la

ronibus et prselatis regrni Theutonici, concessum est quod regnum Francise quod solummodo usque ad Mosam illis in partibus se extendit» de cœtero usque Rhemira fluvium potestatis suae terrainos dilataret. »

DE L'A FRAKG£. 15

Meuse, parr lesquelles il touche à TAUemagne, au bassin de la Loire, par lequel il plonge dans la France méridionale, au bassin de la Sadne, par lequel il communique à la Méditerranée. 11 est donc destiné i être un centre d'attraction, d'influence, même de domination pour tout ce qui Tenvironne- La ville de Paris surtout semble admirablement posée pour grouper autour d elle les provinces françaises, et Ton peut affirmer que c*est du choix providentiel de cette capitale qu'a dépendu la grandeur de la France. Placée plus au levant, elle eût été absorbée par l'influence germanique; placée plus au couchant, elle eût subi l'influence stationnaire de l'élément celtique; placée plus au midi, ainsi qu'ont tenté de le faire les derniers Valois, elle eût subi Tinfluence méridionale, c'est-à-dire celle de peuples braves, spirituels, brillants, qui ont donné à la nationalité française de précieux éléments, mais à qui la nature n'a pas départi les qualités solides, énergiques, persévérantes des populations du Nord.

Celles-ci, en effet, habitant un pays qui n'a pas de frontières naturelles, où les fleuves eux-mêmes forment des routes pour l'invasion, ont dû avoir constamment l'œil ouvert etl'épée à la main contre le danger extérieur, et c'est ce qui a fait leur

force, leur gloire et la fortune de notre pays. Que la capitale eût été à Bourges ou à Tours, loin du Rhin, loin des invasions germaniques, loin des périls et des épreuves de la guerre, et Ton peut dire que les destinées de la France étaient manquées.

Deux provinces surtout, outre rile-de-France, aidèrent les rois capétiens dans cette glorieuse tâche : ce furent d'abord la Picardie, ensuite la Champagne, qu'on peut appeler les provinces fondamentales de la France, celles qui ont donné au caractère national ses plus vigoureux éléments, celles qui ont fait les plus constants efforts, les plus grands sacrifices pour la défense du pays; provinces longtemps frontières, exposées de siècle en siècle aux ravages des Anglais, des Bourguignons, des Espagnols, des Impériaux, et qui n'avaient à opposer à Pennemi que les murailles de briques de leurs chétives cités et les poitrines robustes de leurs modestes habitants.

Le plus grand obstacle qu'eut à briser la royauté vint des provinces méridionales, de leur résistance à l'unité française, de leurs rêves d'indépendance. Comment songer au rétablissement des frontières gauloises, quand les peuples de la Provence, du Languedoc, de la Guyenne étaient ennemis de la

France, alliés ou vassaux des princes de Tftalie. de l'Espagne, de TAngleterre, cherchant à former des États à part? Aussi, quand on considère les différences de mœurs et de sentiments qui séparent encore aujourd'hui les populations du Midi de celles du Nord, on ne peut qu'admirer l'audace et l'opiniâtreté des rois capétiens pour conquérir et franciser ces provinces méridionales devenues presque étrangères, et comment celte lutte les conduisit à deviner le rôle politique de la France, par rapport à l'Espagne et à l'Italie. >

L'action ordinaire de la France se porte naturellement du côté du levant et du Rhin : c'est par là que son influence trouve son expansion naturelle ; c'est par là qu elle reçoit l'influence du reste de l'Europe. De ce côté aussi sont les rivalités les plus animées, les inimitiés permanentes, les dangers les plus grands. Pour qu'elle puisse lutter efficacement contre ces dangers, pour que son action s'étende de ce côté dans toute sa force et sa liberté, il faut qu'elle n'ait rien à craindre sur les deux frontières naturelles que lui donnent les Alpes et les Pyrénées; il faut que les deux péninsules que la nature lui a annexées comme deux sortes de satellites, et dont les populations sont de même

race et de même croyance, soient continuellement

OU SOUS sa domination, ou sous son influence, ou dans son amitié. Avec ces deux sûretés, elle a ses aises pour lutter contre ses ennemis ordinaires du Rhin et de TOcéan, elle jouit de toutes ses facultés, elle dispose de toutes ses ressources, elle peut aller en avant, car elle n'a rien à craindre sur ses derrières. Au contraire, que ces deux sûretés lui manquent ; au moment où ses ennemis ordinaires l'attaquent par le Rhin, que les barrières naturelles des Alpes et des Pyrénées s'ouvrent perfidement contre elle; et elle se trouve contrainte à faire face de tous les côtés, à disperser ses forces et ses coups ; toute sa puissance en est amoindrie et paralysée ; enfin elle peut être réduite à subir la loi de ses ennemis. Les rois capétiens comprirent cette nécessité fatale de la position géographique de la France ; et comme les provinces méridionales s'appuyaient, dans leurs chimériques tentatives d'indépendance, sur l'Italie et sur l'Espagne, ils cherchèrent à les priver de ces appuis, et, pour ainsi dire, à les tourner^ en étendant l'influence de la France sur les deux péninsules. C'est ce que firent principalement Louis IX et ses successeurs. Ainsi le frère du saint roi devint, par son aide, roi de Naples et de Sicile, vicaire impérial du saint-siège, pact/icatexir de la Toscane, chef des républiques lombardes,

enfin, à divers titres, maître de Tltâlie. Philippe III acquit la Navarre pour son fils, prit sous sa protection les princes de la Castille, chercha à faire la conquête de TAragon. Philippe lY suivit la même politique. Cette extension de la puissance française dans les pays latins qui Tavoisinent annula les résistances et les essais d'indépendance des provinces méridionales, principalement du Languedoc et de la Provence, et facilita leur réunion à la couronne.

Grâce à ces expéditions en Espagne et en Italie, grâce surtout aux croisades qui furent, comme Ton sait, les gestes de Dieu par les Francs^ la France avait, à la Gn du quatorzième siècle, une puissance au dehors plus grande que sa puissance du dedans, et sa renommée, son influence, son territoire moral y s'étendaient bien au delà de ses étroites limites. En effet, n'élait-ellepas la première nation de l'Europe quand ses enfants régnaient en Syrie, en Chypre, en Arménie, à Constantinople, à Athènes, à Naples, à Majorque, en Navarre, en Bohême, en Hongrie; quand l'on pouvait aller, pour ainsi dire, de Paris à Jérusalem en ne marchant que sur des terres françaises? Y avait -il alors un point politique dans la Méditerranée où les Français n'eussent pris ou tenté de prendre

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position, quand ils possédaient presque en même temps Marseille, Naples, Messine, Malte, Corfou, Durazzo, Athènes, Constantinople, Rhodeà, Chypre, Ptolémaïs? Cette mer, qui donne à celui qui la domine l'empire de l'Europe, n'était-elle pas alors, comme tant de fois nous Pavons désiré, un lac français?

Cette grandeur sembla disparue et la formation du territoire oubliée pendant les guerres avec les Anglais; mais ces guerres si désastreuses eurent un résultat important pour Tunité française : elles formèrent Tesprit national, elles développèrent le sentiment de la patrie, jusque-là étouffé dans le morcellement féodal ; elles le répandirent jusque dans les paysans et aux derniers confins du territoire. Jeanne d'Arc, cette gardeuse de bestiaux, née dans une enclave champenoise de la Lorraine, près des terres de l'Empire, fut la sublime expression de ce sentiment, de ce progrès national. D'ailleurs, les guerres contre les Anglais amenèrent l'affranchissement et la réunion de plusieurs provinces intérieures, principalement de la Guyenne, ce débris de l'Aquitaine, qui avait déjà subi trois conquêtes, et qui a fait la plus longue résistance, la plus constante opposition* à l'unité française.

A la fin de ces guerres, c'est-à-dire sous

Charles VII, nos frontières sont formées par la Picardie, la Champagne, le Berry, le Bourbonnais, le Lyonnais, le Dauphiné, le Languedoc et la Guyenne, outre la Méditerranée sur laquelle on ne possède pas la Provence, et TOcéan sur lequel on ne possède pas la Bretagne ; elles sont donc à peu près les mêmes qu'avant la guerre de Cent-Ans. Alors la tâche imposée à nos rois recommence, et dès l'abord leur ambition semble bien supérieure à leur puissance ; ainsi le faible Charles Yll, à peine échappé des serres dé l'Anglais, tourne les yeux vers le Rhin. Les princes d'Allemagne l'avaient supplié d'intervenir en Suisse contre les paysans révoltés ; il se mit en marche avec ses compagnies d'aventure, en déclarant (1444) : « que le royaume de France a été depuis beaucoup d'années dépouillé de ses limites naturelles qui allaient jusqu'au fleuve du Rhin, et qu'il est temps d'y rétablir sa souveraineté. » Mais les pays où il porta ses armes, TAlsace, la Lorraine, les Trois-Évêchés, séparés depuis six cents ans de la France, résistèrent : « Nous ne voulons point être de ce royaume, » dirent les habitants de Metz, contents des libertés municipales dont ils jouissaient dans l'empire germanique. Aussi Charles VU échoua-t-il dans ses tentatives de conquête sur les pays voisins du Rhin;

n LES FRONTIÈRES

mais la royauté française a\ait témoigné que l'idée traditionnelle de la frontière rhénane n'était pas oubliée ; elle avait poussé une sorte de reconnaissance militaire de ce côté; enfin elle profita de cette excursion aventureuse pour entamer avec les Suisses des relations qui devaient amener une précieuse alliance.

11 se fit à cette époque une tentative funeste pour Tunité territoriale de la France, qui a arrêté pendant plusieurs siècles son développement, et dont les malheureuses conséquences ne sont pas encore effacées. La bande de territoire située entre la Meuse et le Rhin, entre le Rhin et les Alpes, était restée, sauf le Dauphiné, dépendante de l'empire d'Allemagne; elle était partagée entre plusieurs États, et n'avait plus, comme nous venons de le voir, que de faibles relations avec la France ; elle avait môme gagné du terrain aux dépens de notre territoire, par la Flandre, province vassale de la couronne, trois fois échappée à l'unité française^ et qui avait tourné ses sympathies du côté de la Germanie et de l'Angleterre. Une branche de la famille des Valois, ayant réuni par mariage ou par héritage une partie de ce territoire, eut la pensée de conquérir le reste, d'en faire un tout et de créer un royaume intermédiaire entre la France et la

Germanie. Ce fut le rêve ambitieux de Charles le Téméraire qui possédait, outre les deux Bourgognes, les provinces des Pays-Bas, qui fit la conquête de la Lorraine et de l'Alsace, enfin qui convoita la Suisse et la Provence. Mais ce projet, désastreux pour Tavenir de la France, présentait des difficultés insurmontables dans les antipathies des peuples, d^ns leurs positions géographiques, et d'ailleurs il manquait de base, car le point de départ de la puissance bâtarde de Charles le Téméraire était la Bourgogne. Or, il n'est pas de province plus éminemment française, il n'en est pas dont les destinées et la mission aient été plus nettement marquées par la nature. En effet, la Bourgogne est assise dans les trois bassins contigus de la Seine, de la Loire et de la Saône ; elle touche ainsi à Paris et à Lyon, ouvre le grand chemin du Nord vers le Midi, avoisine le Rhin, le Jura et les Alpes, enfin est l'un des boulevards naturels de la France. 11 était donc impossible de l'isoler de l'unité française, et Charles le Téméraire, sans la Bourgogne, n'était plus qu'un vassal des empereurs germains, « contemnant le nom de France, la gloire de son front et le plus clair de ses titres *. »

' Ph. de Comines.

U LES FROiNTIËRES

Louis XI usa sa vie et ses talents à détruire la puissance du prince bourguignon; mais il n'y réussit qu'en partie. Il parvint à réunir, d une part, la Provence, ce qui compléta notre frontière de la Méditerranée ; d'autre part , la Bourgogne , ce qui porta notre frontière du levant sur la Saône; il réunit encore l'Artois, la comté de Bourgogne et le Roussillon, ce qui complétait nos frontières du Nord, du levant et des Pyrénées ; mais son successeur fut contraint d'abandonner ces trois provinces pour acquérir la Bretagne ; lui-même ne put empêcher le resté des possessions bourguignonnes, c'est-à-dire les dix-sept provinces des Pays-Bas, de s'en aller dans la maison d'Autriche ; et cette partie de l'ancienne Gaule sembla pour jamais séparée de la France et réunie à l'Allemagne.

Malgré les acquisitions de Louis XI et de Charles Vin, acquisitions précieuses, puisque , outre la Bourgogne, elles donnaient à la France les deux grandes provinces qui font sa force maritime, la Provence et la Bretagne, nos frontières se trpuvèrent, au commencement du seizième siècle, dans une situation plus dangereuse qu'au temps de Philippe de Valois, et cette situation vint principalement des révolutions que subirent les deux autres régions latines, l'Espagne et l'Italie.

Ces régions, pendant les deux siècles précédents, n'avaient offert aucun danger pour les frontières de la France : divisées en plusieurs États rivaux ou ennemis, elles n'étaient occupées que de leurs propres affaires, l'Espagne de sa lutte contre les Maures, l'Italie des querelles de ses républiques, étant incapables d'ailleurs d'aucune influence en Europe, et n'ayant que de médiocres relations avec la France. Quant à celle-ci, son action sur les deux péninsules avait été limitée : ainsi en Espagne trois maisons françaises, de Champagne, d'Évreux et d'Albret, régnèrent successivement sur la Navarre ; en Italie les princes de la maison d'Anjou firent plusieurs tentatives sur le royaume de Naples. Mais dans le seizième siècle les choses changèrent : les royaumes hispaniques, sauf le Portugal, se trouvèrent, par le mariage de Ferdinand d'Aragon et d'Isabelle de Castille, réunis sous la domination d'une seule famille. Cette famille parvint à acquérir le royaume de Naples, la Sicile, la Sardaigne, et, par ses alliances, elle devint la puissance dominante en Italie. Enfin le mariage de Jeanne la Folle, fille unique de Ferdinand et d'Isabelle, avec Philippe le Beauj fils de Maximilien d'Autriche, ayant produit le prince qui fut Charles-Quint, celui-ci se trouva maître des Pays-Bas, des royaumes

d'Espagne, des États d'Italie, enfin de rAUemagne, par la couronne impériale qu'il mil sur sa tête et qui ne devait plus sortir de sa famille. Le royaume de France se trouva donc enveloppé et menacé sur toutes ses frontières par es possessions d'une seule maison, qui l'étreignait dans ses étroites limites et cherchait, pour ainsi dire, à l'y étouffer. Dans cet immense danger, tout agrandissement semblait impossible, et la politique des rois de France paraissait réduite à une stérile défensive. Ils firent davantage : ils cherchèrent à se débarrasser de l'étreinte de leur ennemie, en tournant la puissance autrichienne, en la coupant en plusieurs tronçons, enfin en l'inquiétant dans ses propres possessions. L'Italie fut le théâtre habilement choisi de cette grande lutte : Charles VIII, Louis XII, François l*', Henri If, s'efforcèrent de dominer cette péninsule d'abord par l'acquisition du royaume de Naples, ensuite par celle du Milanais, enfin par celle du Piémont ; à mesure que la guerre se prolongeait, la conquête se resserrait pour se rapprocher de notre frontière. Ils cherchèrent aussi à reprendre le royaume de Navarre, dont leurs successeurs ont gardé le titre jusqu'à nos jours; ils tentèrent plusieurs fois de s'emparer de la Flandre et du Luxembourg; enfin Henri II profita

des troubles de l'Allemagne pour recouvrer une partie de Pancien patrimoine français.

Les princes protestants de TEmpire s'étaient ligués avec le roi de France contre Charles-Quint; pour prix de ses secours, « ils trouvèrent bon qu'il s'impatronisât des villes qui appartenoient d'ancienneté à TEmpire, mais qui n'étoient pas de la langue germanique, c'est-à-dire de Metz, Toul et Verdun. » Henri II s'avança, en effet, sur les terres impériales ; mais, d'après les traditions de ses pères, il annonça hautement qu'il allait reprendre l'ancien héritage di.^ luis de France, le royaume d'Austrasie et qu'il irait jusqu'au Rhin. Si Ton en croit un contemporain, la Vieilleville, cette déclaration excita un grand mouvement patriotique : « Toute la jeunesse des villes se déroboit de père et mère pour se faire enrôler, les boutiques demeuroient vides d'artisans, tant était grande l'ardeur en toutes qualités de gens de faire ce voyage et de voir la rivière du Rhin (1552). » Henri 11 s'empara sans obstacle de Toul, Metz et Verdun; mais quand il voulut attaquer Strasbourg et les autres villes de l'Alsace, il [éprouva une telle résistance, « qu'après avoir abreuvé ses chevaux dans le Rhin, » il dut renoncer à la conquête de l'ancien royaume d'Austrasie. Metz, Toul et Verdun, acquises à titre provisoire

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et SOUS la réserve qu'elles restaient « terres d'Empire, » n'en furent pas moins une conquête trèsimportante pour le rétablissement des frontières de la France. C'étaient des étapes vers le Rhin, et les positions militaires qui dominent la Lorraine, province ouverte naturellement au courant germanique par les vallées de la Meuse et de la Moselle, et au moyen de laquelle on tourne la Bourgogne et la Champagne. En effet, ces trois places sont situées aux sommets d'un triangle intérieur, « comme trois clous ficliés en cette terre et qui la tiennent soumise; » aussi^ à partir de cette époque, la Lorraine se trouva ouverte à toutes les invasions françaises; elle couvrit la Bourgogne et la Champagne tant de fois ravagées et devint militairement une province de la France.

Les Trois-Évêchés ne furent pas les seules acquisitions faites dans l'intérêt de nos frontières, et qui résultèrent des guerres d'Italie; la France resta maîtresse de Pignerol, Exilles, Saluées et de plusieurs autres places du Piémont, qui, à défaut de la frontière naturelle des Alpes, nous ouvraient les portes de l'Italie. Ces places mettaient d'ailleurs dans notre sujétion des princes fort importants par leur position géographique^ les ducs de Savoie dont nous parlerons plus loin.

Enfin, pendant les guerres d'Italie, la France conclut avec les cantons catholiques de la Suisse une alliance dite paix perpétuelle^ avec les cantons protestants un traité de neutralité qui ont eu sur les destinées de notre pays la plus heureuse influence, en faisant en quelque sorte de l'Helvétie une extension militaire du royaume. En effet, les cantons s'engagèrent à n'ouvrir leur territoire à aucune armée ennemie de la France; ils couvrirent ainsi, en attendant que la possession de TAlsace et de la Franche-Comté devînt une protection plus efficace, nos provinces du levant, si faciles à envahir ; enfin ils se mirent à la solde des rois de France, qui levèrent non-seulement dans les cantons catholiques, mais dans les cantons protestants, des troupes qui formèrent, dans le dix-septième siècle, jusqu'à douze régiments et comptaient vingt mille soldats. Cette alliance ne fut presque jamais altérée ou interrompue; elle a duré autant que Tancienne monarchie. Les vingt mille soldats, donnés presque constamment par la Suisse à la France, ont suivi l'armée française dans toutes ses fortunes et partagé glorieusement toutes ses destinées; pas une victoire, pas une défaite à laquelle ils n'aient contribué largement de leur sang; la bravoure et le dévouement de ces frères d armes ont, autant que

la barrière formidable de leurs montagnes, contribué à établir la grandeur de la France.

Les guerres de religion suspendirent le ti*aYaiI de reconstruction de nos frontières; mais la pensée n'en fut pas perdue, car les derniers Valois, au milieu des tempêtes où ils régnèrent, eurent une politique aussi active que nationale : Thabiletè de nos diplomates \oilait la faiblesse anarchique où était tombée la France. Charles IX et Henri III \oulurent donc, comme leurs pères, donner suite à la politique des frontières naturelles; mais tous les deux y trouvèrent leur ruine.

Les Pays-Bas, tant de fois convoités, si malheureusement perdus sous Louis XI, étaient devenus une possession de la branche espagnole de la maison d'Autriche; ils s'insurgèrent contre la tyrannie de Philippe II, et demandèrent des secours à ïa France. C'était une occasion unique de réunir à la couronne sinon toutes les dix-sept provinces, au moins celles qui avoisinaient notre frontière. Mais à cette époque les passions religieuses faisaient oublier les intérêts politiques, et la majorité de la nation regardait une guerre contre Philippe II, le champion de la foi catholique, comme une trahison. Cependant Charles IX, sollicité par les protestants français de suivre la politique de ses pères,

voulut porter assistance aux insurgés ; mais dès qu'il eut laissé partir un corps de «ept à huit mille hommes qui devait délivrer Mons assiégée par les Espagnols, les catholiques se soulevèrent, la Saint-Barthélémy éclata ; alors la royauté se hâta de se mêler au massacre, de se jeter à corps perdu dans la politique catholique, et les Pays-Bas furent abandonnés.

Cependant l'insurrection continua, et pour obtenir les secours de la France, les Pays-Bas prirent pour souverain le duc d'Anjou, frère de Henri III; puis, ce prince étant mort, ils se donnèrent solennellement au roi de France. Henri III désirait vivement accepter cette magnifique acquisition ; il en était pressé par ses plus intimes conseillers, principalement par le plus grand diplomate de cette époque, François de Noailles, évêque d'Acqs ; mais la sainte Ligue était là, menaçante, prête à un soulèvement, s'il faisait cet outrage à Philippe II; aussi, dès qu'il eut donné quelques paroles d'espérance aux députés des Pays-Bas, les catholiques prirent les armes, el le malheureux roi paya de sa couronne et de sa vie ses velléités d'agrandissement national.

Un acte plus obscur de ce prince témoigna que la pensée traditionnelle des rois de France n'était

pas abandonnée, malgré l'ardeur des passions religieuses. Lt ville de Genève était, comme Ton sait, la Rome du calvinisme; elle formait une petite répQblique, alliée des Suisses, mais que convoitaient les ducs de Savoie. Ces princes étaient les seuls vassaux de l'ancien royaume de Bourgogne, qui eussent échappé à l'unité française; ils s'étaient formé sur les deux revers des Alpes, et surtout avec des pays français, un État que François I*' et Henri II avaient essayé de détruire, parce qu'ils le jugeaient un obstacle inquiétant pour l'unité territoriale de la France. En effet, ils possédaient sur le versant français des Alpes le comté de Nice, autrefois vassal de la Provence, la vallée de Barcelonnette, le duché de Savoie, et dans le Jura, la Bresse, le Bugey, le Valromey, le pays de Gex, etc. De l'autre côté des Alpes, ils n'avaient que la petite principauté du Piémont et le comté d'Asti ; encore cette partie était-elle ébréchée par les possessions françaises de Pignerol, du marquisat de Saluées et de plusieurs autres vallées italiennes. S'ils parvenaient à s'emparer de Genève, ils tenaient l'entrée du Rhône, Tune des parties les plus vulnérables de la France, ils menaçaient Lyon, et pouvaient donner la main aux protestants du Midi. Henri HI, le vainqueur de Jamac et de Mon-

contour, par deux traités faits en 1579 et i 584, prit sous sa protection la république ctWiniste de Genève, et Tarracha ainsi à Fambition des ducs de Savoie. Cette politique fut suivie avec soin par les Bourbons, et les traités de 1579 et de 1584 ont été renouvelés par eux jusqu'à la fin de la monarchie.