ÉPILOGUE

Je me trouvais tout récemment, à la Bibliothèque impériale, côte à côte d'une de nos notabilités littéraires, venue là pour je ne sais quelle recherche. J'entendis un des conservateurs adjoints, un autre érudit, qui s'était mis à sa disposition, lui offrir, pour suppléer à une lacune existant dans la série des mémoires sur le XVIII' siècle, la Gazette de France et LA Gazette de Hollande , et bientôt après je le vis apporter deux ou trois années de notre Gazette, et quelques volumes qu'à leur couverture je reconnus pour des volumes de la Gazette d'Amsterdam.

Si j'avais cédé à mon premier mouvement, je serais intervenu , et voici ce que j'aurais dit à ces honorables érudits ; ce sera le résumé de cette étude :

Les mémoires sont comptés avec raison parmi les sources historiques les plus précieuses ; mais ils ne sont pourtant pas , sous ce rapport , supérieurs aux journaux , et l'on risquerait de faire fausse voie, ou , tout du moins, de n'atteindre qu'imparfaitement, le but , si l'on ne consultait ces derniers qu'aju défaut des premiers.

Les mémoires sont le complément ou le supplément des journaux; ils les complètent, les commentent, ou bien ils y suppléent là où ces derniers manquent.

C'est dans cette dernière hypothèse surtout qu'ils sont utiles ; ce qui précisément fait la valeur des mémoires pour les siècles antérieurs au XIX^, c'est le manque de journaux ou leur rareté , c'est le défaut de liberté pour la presse.

En France, par exemple , jusqu'en 1789, nous n'avons guère en fait de journaux , que la Gazette. J'ai dit le ton et le fublede cette feuille; je me plais à répéter que c'est, malgré tout, pour la période qu'elle embrasse , le répertoire historique relativement le plus sûr ; mais je crois inutile d'insistar sur la nécessité de la contrôler : cette nécessité ressort suffisamment de ses attaches officielles.

Il y a bien encore :

Le Mercure galant ou Mercure de France , remontant à 1672, et qui a une valeur historique beaucoup plus grande qu'on ne le soupçonne généralement;

La CUfdu cabinet des princes de VEwrope^ plus connue sous le nom àt Journal de Verdun^ 1697-1776, recueil histmque et littéraire justement estimé, auquel son impartialité, notamment, « valut l'applaudissement de Londres et de Vienne, aussi bien que de Versailles et de Madrid » , et dont <c les relations, au jugement de l'abbé Prévost, devaient être, et sont en effet , une des meilleures sources de Thistoire de son temps » ;

. Et pour les années qui précédèrent plus immédiatement la Révolution :

Le Journal historique et politique , autrement tlit Journal de Genève, 1772- 1792, résumé fidèle de toutes les gazettes et papiers publics de l'époque ;

Le Journal de politique et de littérature , connu sous le nom de Journal de Bruxelles, 1774-178} , dont Voltaire fait Téloge à plusieurs reprises;

Le Courrier de l'Europe, 1776- 1792, que j'ai déjà fait connaître, un des recueils les plus importants à consulter, nonseulement pour l'histoire politique, mais encore pour l'histoire morale et littéraire de la fin du siècle dernier.

Les Annales politiques, civiles et littéraires, de Linguet, 1777*1792) si étrangement hardies pour l'époque, dont il se fit, ce sera tout dire, jusqu'à quatorze contrefaçons à la fois.

Enfin je pourrais nommer encore le Journal de Paris, le premier de nos journaux quotidiens , né en 1777, et qui, pour n'être pas, dans ses commencements , ce que nous appelons un journal politique, mais simplement un journal de faits, n'en reflète pas moins vivement, en raison même de sa périodicité et de son milieu, le mouvement des esprits.

Mais tous ces journaux, sur lesquels on trouvera d'amples détails dans mon Histoire de la presse , ou dans ma Bibliographie historique et critique, ne sauraient dispenser de recourir aux gazettes étrangères ; j'en ai dit les motifs , et ils sont trop évidents pour que j'aie besoin d'y revenir.

Parmi ces feuilles imprimées dans notre langue à l'étranger, celles qui intéressent le plus notre histoire , et que l'on devra consulter les premières, ce sont les gazettes de Hollande.

Je dis leSf et non la gazette de Hollande. Il n'y eut jamais en effet de journal portant le titre de Gazette de Hollande, et il n'en est point à qui on puisse le donner par préférence aux autres. Chacune des villes principales des Provinces-Unies eut sa gazette française, portant généralement son nom , fictivement du moins quand ce n'était pas réellement; ainsi il ya:

La Gazette d'Amsterdam, qui, née vers 1680, a traversé tout le XVIIP siècle, non sans éprouver plusieurs variations dans son titre , mais toujours rédigée dans le même esprit par les Du Breuil, qui « avaient l'art de dire la vérité d'une manière dont chaque parti était également satisfait, et de faire ainsi que leur journal était lu partout avec plaisir » ;

La Gazette de Leyde, — dont le véritable nom était : Nouvelles extraordinaires de divers endroits, — qui n'a pas fourni une carrière moins longue ni moins brillante que la Gazette d^ Amsterdam , qui lui est même , à certains égards , supérieure en importance, rédigée qu'elle était avec une complète indépendance, et regardée comme la gazette diplomatique de l'Europe, celle, enfin, où l'on trouve les documents les plus authentiques sur les événements contemporains;

La Gazette dWtrecht , qui « amusait les oisife par ses bavardages, sa gaieté et sa malignité » ;

La Gautte de La Haye et la Gazette de Rotterdam , dans lesquelles on trouverait également d'utiles renseignements, mais dont nous ne possédons que de faibles parties.

Toutes ces gazettes sont taillées sur le même patron , ont le même cadre ; ce sont toutes , malgré leur titre en apparence

restrictif^ des gazettes universelles. Il peut suffire, dans la plupart des cas, de consulter les deux premières, de beaucoup les plus importantes, et qui se complètent l'une l'autre ; il ne sera pourtant jamais inutile d'interroger les autres : il est certains ordres de faits, par exemple tenant à la petite chronique,* ou même à la chronique scandaleuse, qu'on ;trouvera plutAt dans la Gazette d'Utrecht que dans celles de Leyde ou d'Amsterdam.

Et à ce propos, je retrouve un fait assez curieux qui aura parfaitemement sa place ici. Le fameux Arnaud Baculard avait été attaqué dans la Gazette d'Utrecht ; je ne sais ce dont on l'accusait, mais, à l'entendre, on croirait qu'il s'agissait d'un de ces crimes qui font reculer le soleil. Il écrit au lieutenant de police :

« Monsieur, daignez recevoir un hommage qui vous eist dû « à tant de titres. Je vous prie de ne pas oublier que ma vie est « conforme à mes écrits, et, en conséquence, j'implore votre « justice contre ce scélérat obscur de Boyer, qui m'a diffamé « dans la Gazette d'Utrecht du 7 juin (1785). ^e vous en con- <( jure : si vous me refusiez ce que l'humanité même outragée (( exige, considérez à quelle extrémité vous me réduiriez! u J'ai l'honneur d'être gentilhomme et attaché à Monseigneur « le comte d'Artois. Je porte aussi mes plaintes à M. de Verce gennes. J'irai me jeter aux pieds du roi, s'il le faut... »

Et quelques jours après, en effet, il s'adresse à M. de Vergennes:

« Ce n'est point ce Boyer> qui, pourtant, est un ouvrier de « gazette. Ce scélérat est un nommé Fouilhoux, mauvais sujet.