AUGUSTE ET MANETTE

On sent bien qu'au milieu de toutes ces parties de plaisirs , de toutes ces visites, tant chez madame Béchut qu'au magasin de modes où travaillait Manette , Auguste avait trouvé et n'avait pas laissé échapper l'occasion de faire connaître à l'intéressante grisette l'amour ardent dont il brûlait pour elle.

Tous les soirs où il ne la menait pas au spectacle, il allait la chercher à la Corbeille galante, et ils faisaient un long détour avant d'arriver à l'entrée du faubourg Saint-Antoine. Ce fut pendant une

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de ces promenades solitaires qu'Auguste hasarda sa première déclaration à mademoiselle Béchut : « Quoi ! vrai- » ment! vous m'aimez! » avait-elle répondu d'un air innocent et naïf; « al- » Ions donc , je ne vous crois pas* Est-ce » qu'un beau monsieur comme vous » peut songer à une pauvre fille comme » moi/ à moins que ce ne soit pour la » tromper? » Puis tout d'un coup, prenant un air fort troublé :« Ah ! mon » Dieu ! me voilà toute tremblante den puis que vous m'avez dit ce mot- là....

• Que ne puis-je vous croire?».. Ah !

» pourquoi ne auis-je pas née riche et

• grande dame? je ne serais peut-être

• que trop portée alors.,- Mais non, » non.*., il n'y faut pas penser.*.». En » considérant ce que je suis.... ce que

• vous êtes..*, il est impossible d'accor-

• der mes séntimens et ma vertu. » Ici, Manette avait poussé un gros soupir; puis tout d'un coup elle s'était mise à

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rire, et elle avait répété à Auguste qu'elle ne pouvait le croire. On était arrivé à la porte de la maison de M. Béchut; Manette frappa , fit un tendre adieu à Auguste , et monta rapidement l'escalier*

Quelques jours se passèrent; tous les soirs Auguste cherchait à exciter la compassion de Manette pour le tendre feu qui l'embrasait; Manette tour à tour riait ou s'attendrissait. Enfin , un soir, Manette s'était montrée fort touchée des discours d'Auguste , puis tout à coup s'était fièrement retranchée sur sa vertu. Au moment où elle se disposait à frapper pour qu'on lui ouvrit , Auguste l'arrêta , et tout doucement , en enveloppant ses paroles de mille petites précautions plus délicates et plus généreuses les unes que les autres; il fit entendre que par la suite il pourrait bien songer à épouser , mais que pour l'instant il ne s'agissait pas de mariage.

Mademoiselle Béchut , indignée , révol-

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tée, frappa brusquement à. la porte, menaça de tout dire à sa mère: car si sa vertueuse mère apprenait une telle proposition par d'autres que par sa fille , elle la battrait. Elle déclara qu'elle était résolue à n'entendre parler d'amour que sous la condition de mariage : la porte «'ouvrit; elle entra en la fermant brusquement sur Auguste.

u Vous épouser! » se disait Auguste en regagnant son logis ; « ah ! non pas , » s'il vous plaît , ma petite Manette.

» Vous êtes bien jolie, bien aimable; » mais je ne ferai pas la folie... Oh!

» non, jamais.... Cependant...» Non, » non; que dirait le monde.... Eh!

» que m'importe le monde?... ce monde » dont j'ai tant à me plaindre ? N'est-ce » point par suite de la haine qu'il m'a » inspirée , des malheurs dans lesquels » m'a entraîné ma folle passion pour » les gens comme il faut, mon goût in- » sensé pour la soi-disant bonne corn-

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» pagnie, mon désir de m' élever jus- » qu'aux gens au-dessus de moi, que » j'ai été conduit à ne plus vouloir fré- » quenter que ces honnêtes artisans , in- » férieurs par leur état dans la société , » mais bien supérieurs par leur vertu , » leur bon sens , leur véritable philoso- » phie à tous ces grands , à tous ces no- » blés , et même à tous ces orgueilleux » bourgeois? Au fait , je suis riche , fort » riche , je n'ai besoin de personne , n je ne dépens de personne; elle est » jeune, jolie, belle, simple et naïve; » elle est douce , elle est gaie , bonne , » sans envie, sans ambition; elle m'a » laissé entendre que je ne lui étais pas » indifférent; elle m'aimera... Oui! son » amour ira jusqu'à l'adoration , ne ;> fût-ce que par reconnaissance. Elle » sera pour moi aux petits soins , em- » pressée , fièvre et heureuse de me » plaire. C'est aveT~ ^>mme comme » celle-là que je / ,ien sûr d'être

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» toujours maître chez moi. » Après toutes ces considérations si favorables à Manette, il se faisait mille objections que le lecteur peut deviner, et qu'il est inutile de mettre sous ses yeux.

Auguste , qui avait passé toute la nuit dans une cruelle indécision , éprouvant un grand combat entre le parti que lui suggérait sa nouvelle philosophie, et le parti que semblaient lui prescrire les usages et les convenances du monde, fut bien surpris de voir entrer chez lui , le lendemain de très-bonne heure , une petite apprentie de madame Béchut, qui le pria , de la part de madame , de vouloir bien la venir voir sur-le-champ pour une affaire de la plus haute importance.

w Monsieur le baron » , lui dit d'un ton composé madame Béchut, après l'avoir fait asseoir , « ma fille , ma chère fille , » était bien loin de vouloir me révéler » l'entretien que vous avez eu avec elle » hier au soir; mais elle avait pleuré en

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» montant l'escalier,.... beaucoup pleu-

» ré Elle était troublée, comme

» suffoquée ; je l'ai interrogée. La pauvre » enfant! elle ne sait pas mentir, et » d'ailleurs, pourrait-elle avoir des se - *> crets pour sa mère? Elle m'a tout dit.

» Je vous demande bien pardon , M. le » baron,.... vos visites sont certaine- » ment fort honorables pour de petites

» gens comme nous Mais, si vous

» persistez dans vos desseins d'hier au

» soir, il faut que vous cessiez de

» fréquenter notre maison; oui, mon- » sieur, ma vertu , mes principes , ne » me permettent plus de vous recevoir.

)) J'ai recommandé à ma fille de ne.

» rien dire à son père.... Ah! le pauvre » cher homme! si sa fille était capable » d'écouter un séducteur, il en mour- » rait. .. ; oui , monsieur , il en mourrait,, » mais auparavant il la tuerait. N'a-t-il » pas déjà voulu la tuer, quançl , je n?

» sais comment, il avait été question de

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» la faire entrer figurante à la Gaîté?

» C'est que M. Béchut, pour les princi- » pes, l'honneur, la morale,.... c'est un « homme.... Ah!.... nous sommes pau- » vres , mais honnêtes , et nous pouvons » marcher tête levée. » Auguste, tout interdit, se taisait; madame Béchut s'emporta , pleura , se calma : « Ma pau* » vre enfant!... Ah ! M. Minard... C'est » que vous ne connaissez pas tout son » mérite. C'est un ange pour la conduite; m c'est un agneau pour la douceur. Ma » pauvre petite Manette!... C'est celle-là » qui rendra un mari heureux. La belle » éducation que j'avais commencé à lui » donner, en la plaçant sous la direc- » tion de votre tante Adélaïde! Pouri) quoi faut-il qu'elle n'ait pas continué ?

» Mais, enfin, telle qu'elle est, je vous » avoue que j'aurais une grande repu- » gnance à la donner à un ouvrier tel » que son père; elle mérite mieux que »i cela. Non pas que je méprise l'état de

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» M. Béchut; non pas que si jamais Ma- » nette faisait tin grand mariage , on » pût avoir à craindre qu'elle se livrât » trop à la dissipation et à la parure; la » chère petite femme ! il me semble que » je la vois dans son ménage, fuyant le » monde, ne voulant voir que ses parens.

n Oui, monsieur, tout pour son père, » tout pour sa mère , et par suite , tout » pour son mari et ses enfans : voilà quels » sont ses sentimens. Et quel bien elle » ferait aux pauvres!.... Ce n'est pas j) après cela que M. Béchut et moi- » même nous ayons à redouter d'être » déplacés dans la bonne compagnie.

» M. Béchut est un homme, pour qui » la nature a beaucoup fait , et qui s'est » perfectionné par l'étude; quanta moi, » je me sens là, au fond du cœur, une » certaine fierté.... C'est plutôt quand » nous nous trouvons avec des gens de » notre classe que nous éprouvons une », espèce de malaise. »

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Auguste, fort embarrassé, répondît en balbutiant que l'aimable Manette était digne d'un trône, que s ? il n'était arrêté par quelque reste de préjugé , il ne balancerait pas un instant ;... mais que, dans sa position, il ne savait encore;... et qu enfin, extrêmement touché de la confiance que lui témoignait madame Béchiit, il réfléchirait. Il ajouta que, dans tous les cas, il croyait que, pour ne pas alarmer la délicatesse de M. Béchut, pour ne pas exposer la réputation de la jeune personne aux médisances et aux sarcasmes, la prudence semblait exiger qu'il continuât ses visites. Madame Béchut reçut assez mal la réponse de M. Auguste; cependant elle ne lui renouvela pas la défense de paraître chez elle; mais elle lui recommanda de ne pas perdre trop de temps en réflexions.

Il y eut plusieurs entretiens, sur le même sujet, entre mademoiselle Ma-

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nette et Auguste,, entre Auguste et madame Bée h ut. La mère continuait d'afficher la plus tendre sollicitude maternelle ;la fille continuait de déployer une extrême sensibilité, mais, en même temps , une vertu inattaquable. Jusqu'où la passion ne peut-elle pas mener un homme, surtout si à cette passion se joint un système de conduite! Or Auguste avait un grand amour pour Manette ; et de jour en jour, il s'affermissait dans son système de ne s'attacher qu'à des gens d'une condition inférieure à la sienne. Il eut bientôt laissé échapper quelques mots qui firent entrevoir quelque espérance qu'il pourrait se décider à épouser; ces mots furent saisis par madame et mademoiselle Béchut , et aussitôt elles pressèrent le mariage avec une rapidité, pour ainsi dire, étourdissante.

M. Béchut qui, de plus en plus, prenait Auguste en amitié, qui s'enivrait

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avec lui presque tous les jours, n'apprit les choses que lorsqu'elles étaient déjà décidées. Un jour, à la fin d'un diner, en présence d'Auguste , Madame Béchut déclara que le mariage de Manette avec M. le baron Auguste Minard devant être incessamment célébré , il était à propos que sa fille quittât son magasin de modes. Le bon M. Béchut n'en revenait pas. Mais bientôt, prenant un ton solennel , et tendant la main à Auguste : « Je vous l'ac- » corde, dit-il; non point parce que » vous êtes baron , non point parce que <m vous êtes riche, mais parce que fou- » lantaux pieds tous les préjugés, et déj> daignant comme des jouets d'enfans » tous les hochets de la vanité, vous » êtes un homme , un vrai citoyen , un * ami de l'humanité. . . et un bon vivant, »

ajouta-t-il en riant et en trinquant avec «on gendre futur.

Les deux jeunes gens étaient nés à Pa-

ris; on se procura facilement les papiers nécessaires. Il y avait bien peu de temps qu'Auguste , dans son dépit misanthropiqtie contre la bonne compagnie , s'était épris d'amour pour les petites gens, et déjà les premiers bans étaient publiés; le jour était pris pour la signature du contrat. Un vieux clerc d'huissier, cousin de la famille Béchut, qui entendait les affaires, et que l'on avait cru devoir consulter sur les articles, avait conseillé de faire signer un dédit à l'amoureux Auguste; mais madame Béchut, pleine de confiance dans l'amour passionné que sa fille avait inspiré à M. le baron, dédaigna ce moyen qui aurait pu effaroucher l'homme qu'elle était si jalouse de nommer son gendre* Tçlle était la passion d'Auguste pour les petites gens, tel était son amour pour mademoiselle Manette, qu'une fois son parti pris , dans l'enchantement de son prochain mariage, il mettait encore plus

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d'empressement à le hâter que la pru* dente madame Béchut. Il faut dire que la mère et la fille ne le quittaient pas, le couvaient des yeux, épiaient ses moindres désirs pour les satisfaire ; que la bonne petite Manette l'interrogeait avec amour sur les, qualités qu'il désirait dans sa compagne. Elle cherchait à lui montrer qu'elle les possédait déjà presque toutes ; elle lui promettait qu'elle allait tâcher d'acquérir celles qui lui manquaient encore. « Je suis trop heureux, se disait-il ; « la belle et perfide Maria die » Lignac me regardait comme un petit » garçon, et aurait fait de moi son es- » clave; la petite bourgeoise Marie Ar- » nou aurait voulu briller plus que moi ; » la simple et bonne Manette Béchut ne » vivra que pour m'aimer, me plaire et » m'obéir. »

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