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Un jour Auguste , en allant rendre visite à madame Béchut, vit un cabriolet arrêté à la porte; il monta; il rencontra dans l'escalier un homme déjà d'un certain âge , assez gros , vêtu de noir, qui descendait. Auguste eut le temps de le reconnaître avant d'en être reconnu. C'était M. Vermon, ce médecin , cet ancien ami du père de la tante Adélaïde , qu'Auguste avait vu souvent chez cette tonne tante, familier, jovial , remplissant d'une manière si touchante les devoirs de l'amitié; qu'il avait vu ensuite dans les brillantes sociétés , exerçant sans orgueil et sans bassesse ses honorables fonctions; il le retrouvait dans l'escalier d'une modeste maison du faubourg Saint-Antoine, venant probablement d'exercer ces mêmes fonctions près de quelque pauvre malade. Lé respectable M. Vermon n'avait point à rougir qu'on le rencontrât dans cette maison; Auguste, au contraire, eût été

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fâché d'être reconnu par M. Vermon. Sa visite ne pouvait avoir qu'un motif suspect, et dans sa vanité, quoiqu'il se fit gloire , à ses propres yeux, de fréquenter les petites gens, il aurait été encore plus confus d'être reconnu par le docteur qu'il ne l'avait été d'être reconnu par le commissaire de police de Belleville. Heureusement , M. Vermon avait la vue basse ; Auguste , en passant devant lui , le salua , et ie docteur lui rendit son salut sans le reconnaître.

Arrivé chez madame Béchut, Auguste s'enlpressa de lui demander quelle personne le docteur venait voir dans la maison. Madame Béchut lui répondit que c'était sans doute une vieille femme , sa voisine, dont la servante avait remporté un prix de veHu, et elle profita de l'occasion pour raconter à Auguste tous les détails de la conduite plus que généreuse de la servante. Depuis vingtcinq ans, cette excellente fille nourrissait,

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par son travail , son ancienne maîtresse inGrme , âgée et tombée par une suite d'événemens désastreux dans la plus complète misère. C'était en partie aux démarches du docteur Vermon que cette vertueuse domestique avait dû la récompense qui lui avait été décernée, et qu'elle avait employée à procurer quelques douceurs à sa pauvre maîtresse. Il faut rendre justice à madame Béchut; elle, qui était habituée à ne parler de ses voisins et surtout de ses voisines qu'avec une active et abondante médisance, elle professait un véritable respect, une touchante et affectueuse compassion pour la bonne servante. Auguste, à ce récit, était encore plus touché que madame Béchut , et dès le jour même , avec délicatesse , par l'entremise de madame Béchut, qui ne s'y prit pas tuop maladroitement, il eût le bonheur de faire accepter des secours à la servante.

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Le lendemain, Auguste raconta tout ce qu'il avait appris de madame Béchut à son ami Planton. Ne voilà-t-il pas l'ami Planton qui se met en tête de faire obtenir des prix de vertu ! Il comptait pour y parvenir sur les démarches de son ami M. le baron Auguste Minard. Il proposa d'abord une femme qui, par ses bons conseils, avait détourné une jeune fille d'accepter cinq cents francs par mois d'un riche Anglais ; il proposa ensuite un homme qui se vantait d'avoir été un des délateurs les plus actifs des libéraux de son département , et la requête de cet honnête homme, disait Planton, était apostillée par des personnages recommandâmes, et même par de respectables ecclésiastiques. A ces demandes, Auguste répondit qu'en supposant même qu'il eût près des membres de nos académies le crédit qui lui manquait, il se garderait de l'employer pour de telles œuvres. Ce refus bien prononcé brouilla

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toufc-à-fait Auguste avec son ami Planton.

En fréquentant les gens du peuple, sans s'en apercevoir, Auguste prenait leurs manières; il avait déjà ce langage jovial, familier, brusque, presque brutal y cette façon de parler toujours assaisonnée de quolibets , de rébus , de grossier persiflage, ou d'incivils emportemens si communs parmi les petites gens , et si justement appelés le mauvais ton. On s'en étonnait lorsque, par suite du peu d'affaires qu'il avait, il était obligé de se rendre aux assemblées d'actionnaires dès entreprises dans lesquelles il avait des intérêts.

On donnait alors à l'Ambigu-Coinique un mélodrame qui faisait fureur; Auguste y conduisit Manette avec une de ses compagnes de la Corbeille galante.

Au second acte, il y avait un ballet de sauvages magnifique , et pour lequel l'ami Planton , placé sous le lustre , faisait un vacarme effroyable. Auguste

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reconnut daîis un des chefs de sauvages M. Alfred; il admirait et cherchait à faire admirer à Manette la souplesse et la légèreté du chef de sauvages. Manette semblait regarder le danseur avec indifférence , presque avec dédain , et Augusteia grondait de ne pas rendre plus de justice aux talens d'un homme qui s'était conduit si bien dans leur aven* lure de Belleville.

Entre le second et le troisième acte , mademoiselle Honorine, la compagne de Manette , emprunta pour un moment la lorgnette d'Auguste, et fit reremarquer à Manette, aux premières loges, une femme doht la parure était éblouissante : « Je t'assure que c'est » elle. » — « Qui ?» — « Lolotte. »

— « Allons donc! tu crois?.*.. C'est » vrai. » — « Un cachemire ! des dia- » mans ! et sans doute un équipage ! . . . .

» Est-elle heureuse ! » dit Honorine en soupirant. — « Ah! fi! » reprit Ma-

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nette d'un petit air prude ;*t< est-ce que » tu voudrais d'un pareil bonheur?»

— « Ma foi !.... » — « Ah ! ma chère , » lin cœur sans reproche vaut mieux n que les plus belles parures. » Auguste était ravi d'entendre sa chère Manette s'exprimer de la sorte. Il apprit par ces deux demoiselles l'aventure de Lolotte.

C'était la fille d'une pauvre blanchisseuse qu'on avait admise , presque par charité, au magasin de la Corbeille galante , et qui l'avait quitté depuis deux mois. Lolotte avait résisté courageusement aux poursuites d'aimables jeunes gens , de riches bourgeois ; sa bonne conduite lui avait mérité l'amour <f un garçon menuisier du voisinage , trèsbon sujet, très-joli, garçon, qui parlait de l'épouser, et qu'elle trouvait fort à son gré; mais elle n'avait pu rester insensible aux offres brillantes que lui avait faites , par le moyen d'une habile entremetteuse, un homme puissamment

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riche et très-généreux : « Il faut que ce »• soit quelque banquier ou quelque an*- » bassadeur, » dit mademoiselle Honorine ; « dans tous les cas, il n'est ni » jeune , ni beau. Et , tenez , le voilà » derrière elle , dans sa loge ; je ne l'ai * vu qu'une seule fois, mais je le re- » connais. ». Auguste , qui avait repris sa lorgnette , le reconnut aussi : c'était un vieux seigneur qu'il avait vu souvent chez madame de Lignac, et qui ne manquait jamais l'occasion de se récrier contre les mœurs et l'irréligion du petit peuple*

Pendant tout le troisième acte, Auguste, au lieu d'écouter le mélodrame qui faisait fondre en larmes les deux demoiselles, réfléchissait a l'aventure de Lolotte : elle serait restée vertueuse , pensait-il , si elle n'avait été tentée par le vieux et riche libertin, m Ah ! sans » doute , il y a beaucoup de vices dans » les classes populaires; mais ne sont-ce

» pas les grands qui dépravent les petits?

» Dans cette action et cette réaction per- » pétuelle entre les diverses classes de la » société, les grands cherchent à corromw pre 9 les peti ts se laissent corrompre ; » et si ces derniers se prosternent , s'avi- » lissent et se prostituent, ce sont les » vices des grands qu'il faut en accu- » ser. »

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