TOME II. I

tjuelque gaieté; cette gaieté était bien loin de nuire à sa sensibilité. Monsieur le marquis de Vernis et madame de Lignac étaient graves et sérieux , mais ni sévères ni durs avec Maria. Au milieu des protestations de tendresse qu'ils prodiguaient à Auguste , il leur échappait bien encore parfois quelques naïvetés impertinentes, a Voilà un événe- « ment , » disait M. de Vernis, « qui *> n'est point malheureux pour un rotule rier , pour un petit noble de la façon

* de Bonaparte , comme vous ; mais ma » petite-fille vous aime : nous sommes D de bons parens. Puis , » ajoutait-t-il d'un; ton ironique , «. ne vivons-^nous

* pas dans un siècle d'égalité? » — or Le m monde nous blâmera, » disait madame de Lignac; « mais est-il un saprim fice qui doive nous coûter pour sa-* » tisfaire l'inclination de notre chère *> enfant ? » Ces mots chagrinaient , irritaient même Auguste; mais il se

consolait bien vite en reconnaissant que les trois personnes de la famille désiraient, presqu'autant que lui, que le mariage ne fût pas retardé : l'heureux jour fut enfin fixé.

Déjà le premier ban est publié, et les fêtes commencent. Auguste, si bien instruit par madame de Lignac des mœurs et de la conduite des parens et des amis de la famille , voyait avec transport les témoignages d'affection qu'on prodiguait chez les personnages vertueux, à sa belle- mère, à sa future, au bon marquis de Vernis et à luimême; il ne voyait pas, sans une ma^ ligne joie, le dépit mal déguisé sous de faux semblans d'amitié de ceux dont il connaissait les mauvais penchans et les vues avides. Plus habitué à fréquenter toutes ces personnes de si bonne compagnie, ne révoquant plus en doute son bonheur, il se sentdU plus à son aise , il avait perdu sa timi-

dite, il parlait plus : voulant se montrer capable de la place qui lui était promise, il cherchait à faire admirer son esprit et ses connaissances. Il en résulta qu'il perdit un peu dans l'estime des hommes de bien de la famille, et qu'il fut trouvé presque ridicule par les autres : heureusement l'adroite et prudente madame de Lignac était là pour diriger son gendre , et comprimer les élans de sa vanité.

M. le baron Minard avait à Paris d'autres parens que sa tante Adélaïde; mais ces parens étaient encore d'une condition inférieure à la sienne, car M. Pierre Minard avait été de tout temps le personnage le plus huppé de sa famille. Auguste se garda de les inviter à sa noce : il était heureux même que sa tante Adélaïde , qu'il aimait et estimait, eût refusé d'y assister; il aurait craint que. la figure, que la tournure, que la parure de la bonne sous -maîtresse,

n'eussent prêté matière à rire , ne l'eus*-* sent fait rougir : il dit donc à madame de Lignac que tous ses parens étaient établis en province. Il n'avait point laissé ignorer à M, de Vernis et à sa belle-mère qu'il était l'ami intime de leur neveu et cousin; il leur avait témoigné un vif désir que son ami Jules assistât à son mariage, et il se flattait qu'il le verrait accourir à sa première invitation. Cette circonstance avait un moment alarmé la mère et le grandepère de Maria ; mais ils s'étaient rassurés en pensant au caractère philosophique et presque sauvage de Jules* Toutes les personnes intéressées avaient écrit à M. Dirselles : Jules avait répondu; il adressait un compliment assez froid à Auguste sur son mariage, et il exprimait son regret de ne pouvoir faire le voyage de Paris.

Le jour de la signature du contrat est arrivé : Auguste s'y présente suivi

de deux laquais portant une corbeille de satin blanc , du dernier goût : que de cachemires, de dentelles, d'éventails! que de robes de cour! que de robes de bal! que de robes du matin encore plus chères que les toilettes d'apparat ! une parure en pierres précieuses!

une autre en diamans! A cet aspect, mademoiselle Maria ne peut dissimuler le plus tendre amour : ses jeunes parentes, ses jeunes amies ,. et même les vieilles douairières sont dans l'admiration , éprouvent une secrète envie.

Déjà les hommes se sont empressés autour d'Auguste , lui ont serré la main , l'ont appelé leur cher ami, leur cher neveu , leur cher cousin : c'étaient des comtes, des vicomtes, des marquis; Auguste était dans l'ivresse, dans le délire. Bientôt on discute les articles du

contrat Mais non! on ne les discute

pas; Auguste n'écoute pas ce que dit le notaire ; ses yeux sont fixés sur

Maria. ; son âme toute entière n'est occupée que de la belle personne qui va être à lui. La dot n'est pas considérable; peut-être même ne vautelle pas la magnifique corbeille qu'il vient de déposer aux pieds de celle qu'il aime : le douaire au contraire est stipulé généreusement ; mais c'est Auguste lui-même qui a proposé ces conventions , toutes à l'avantage de l'intéressante Maria. Il signe , et , avec un mélange de respect et d'amour, il présente la plume à sa future qui signe après lui. comble d'honneur!

6 comble de bonheur ! le contrat fut revêtu des plus augustes signatures!

C'est quatre jours après que le mariage doit être célébré. Le veille de ce jour si impatiemment attendu, Auguste quitte fort tard la maison de M. de Vernis. Le lendemain, de très-bonne

heure, madame de Lignac est levées elle veut présider elle-même à la toilette de sa chère enfant. C'est à neuf heures que les parehs doivent se rassembler; la mariée est habillée, jamais elle n'a été plus belle ; on lui adresse mille complimens qui, vu la circonstance, paraissent sans fadeur, sur la conformité parfaite de la candeur, de la pureté de son âme , avec la blancheur de sa parure virginale. On a eu beaucoup de peine à congédier les dames de la halle qui ont apporté des bouquets, à imposer silence aux tambours qui faisaient plus de bruit que pour une charge à l'arme blanche, ou un qua terne à la loterie. Les voitures remplissent la cour et la rue ; une partie des parens est dans les appartemens , d'autres attendent à l'église, quelques autres $ la municipalité. Un grand déjeuner attend les mariés et les grands parens, au sortir de la cérémonie, et déjà le maître d'hôtel , les cuisiniers et le

chef d'office sont eri grande activité pour le repas qui doit être servi à six heures du soir; tous les laquais en grande livrée sont à leur poste; il ne manque plus personne, on n'attend plus personne. .... que le marié.

D'abord on se permet, avec autant de décence que de bon ton, ces plaisanteries que les conviés d'une noce ne manquent jamais de faire , quand ils arrivent avant le marié , avec cette différence que dans les noces bourgeoises ces plaisante^ries sont plus vives , qu'elles sont presque grossières dans les noces du peuple.

Bientôt on s'étonne, on s'impatiente, on s'inquiète. Dix heures sont sonnées ; le garçon de bureau de la municipalité , lé bedeau , le suisse , le sacristain se succèdent pour dire que tout est prêt à la mairie, que tout est prêt à l'église; madame de Lignac a envoyé chez Auguste : son

messager revient Dès le point du

jour M, le baron Minard est sorti ; il n'est point rentré; on ignore chez lui ce qu'il est devenu.

Quel coup de foudre ! quelle consternation ! que peut-il lui être arrivé ? Malgré les efforts de madame de Lignac pour cacher cette étrange nouvelle , le bruit en circule parmi tous les assistans ; on chuchote | on murmure ; on plaint la mariée , on plaint sa mère. A travers cette compassion , qui n'est déjà que trop désobligeante par elle-même , on voit percer ces rires malins qu'excitent toujours les malheurs d'autrui , même parmi les personnes de la meilleure compagnie.

On cherche à faire prendre patience à M. de Vernis ; il marche, il s'assied , se lève, se rassied ; quand il est assis, il se couvre le front de sa main gauche ; son pied droit semble agité d'un mouvement

ET LES PETITES CENS. »f

convulsif. La mariée est dans un fauteuil , les yeux fixés sur son grand-père; elle est pâle , silencieuse ; son sein patpi te avec violence. Madame de Lignac debout , cherchant vainement à: cacher son trouble, à ne pas perdre contenance, va de l'un à l'autre , questionne , répond, parait sensible aux témoignages d'intérêt qu'on lui donne , et ne peut s'expliquer qu'en termes entrecoupés. * Ah I juste » ciel! quel affront pour ma fille.....

» pour moi!.,.. Concevez-vous?.... D&- » vinez-vous?.... Il n'est pas malade, » puisqu'il n'est pas chez lui.,.. 11 faut » donc que ce soit une affaire d'hoir » neur !.... Oui!.... Quelque rival peut- » être*... Il n'y a qu'un duel.... il n'y a » que sa mort qui puisse excuser.... »

Cependant le temps s'est écoulé ; on vient de nouveau de l'église, de la municipa?lité demander si le mariage se fera au-

jourd'hui. Au lieu de répondre, madame de Lignac emmène sa fille et court se renfermer avec elle dans son appartement; M. de Vernis se renferme dans le sien ; toute la noce se disperse.

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