ET DE MARIA

La veille, une heure après qu'Auguste avait quitté sa prétendue, vers minuit, une chaise de poste s'était arrêtée à sa porte. Un jeune homme en était descendu , s'était fait ouvrir d'autorité l'appartement d'Auguste qu'il appelait son ami; en effet, c'était Jules Dir selles. A son aspect : « C'est toi ! » s'était écrié Auguste; « tu t'es donc enfin décidé?

n Tu viens pour ma noce? » — «Ainsi,-»

avait répondu Jules d'une voix altérée , k Tu n'es pas marié? » — « Non! mais

a dans quelques heures.... » — « Ja- » mais!..... que je suis heureux d'être m arrivé assez tôt pour te sauver ! »

Jules , comme on sait , était premier <som mis-caissier chez un monsieur Davoisin , dans l'une des principales manufactures de Sedan. 11 y avait peu de jours qu'un jeune homme, un étranger , vêtu avec une élégance assez ridicule pour un voyageur, s'était présenté à la caisse de Jules : il était porteur d'une lettre-de-change tirée par un banquier de Vienne. Cet homme, qui paraissait très-fat, très-content de luimême , s'exprimait dans un jargon moitié français, moitié italien. Croyant apparemment que son nom seul devait suffire pour lui attirer les égards des personnes auxquelles il avait affaire , il s'était empressé de se faire connaître. C'était fe fameux chanteur, l'illustre professeur dé la belle cousine de Jules, future et ayante passionnée de son ami Auguste

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Minard; il allait à Paris où il devait passer quelques jours incognito , pour des motifs i m portans, disait-il avec suffisance; il devait repartir ensuite pour le Portugal. On avait causé : le chanteur avait parlé des belles connaissances qu'il avait à Paris, des regrets qu'y avait laissés son absence, des regrets bien plus vîfe qu'allait y causer son nouveau voyage , et il avait prononcé avec assez d'humeur le nom de M. le marquis de Vernis et celui de madame la comtesse de Lignac:

Jules alors avait prêté plus d'attention aux discours du chanteur. Celui-ci ne s était point fait prier pour dire , en sou~ riant d'un air ironique, que c'était par suite des démarches et du crédit de M. de Vernis , qu'il se trouvait dans l'obligation de quitter la France. Jules crut en* trevoir quelque mystère; sa philosophie ne lui avait point ôté son esprit, il avait cherché et il était parvenu à faire parler plus clairement le chanteur , et il avait

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bientôt entrevu des vérités fâcheuses pour Auguste. Effrayé des renseignemens qu'on venait de lui donner, il avait cru devoir interrompre brusquement ses affaires, pour s'occuper de celles de son ami. Il était parti en toute hâte, avec l'agrément de M. Duvoisin , pour le lieu où mademoiselle de Lignac , accompagnée de son grand-père , avait passé ses deux mois d'absence. Elle n'avait point été en Franche-Comté pour y recevoir les adieux d'une vieille tante qui voulait l'embrasser avant de mourir; c'était dans une campagne à quelques lieues de Paris , dans une maison isolée , que mademoiselle de Lignac était restée pendant ces deux mois. Là, Jules avait trouvé de nouvelles lumières , et, toujours excité par le désir d'éclairer son ami, de l'empêcher, s'il en était temps encore, de conclure le fatal mariage, il avait couru à Paris , il avait forcé la porte d'Auguste; il lui avait démontré,

par les preuves les plus positives , quel:

les avaient été les causes de l'absence de la vertueuse Maria. Qu'il nous suffise de dire que Jules apportait à Auguste lï acte de naissance d'un enfant, où l'on déclarait que le père et la mère étaient inconnus, mais dont Auguste, d'après les indices certains qui lui étaient donnés par son ami, devina trop facilement quelle était la mère et même quel était le père.

Tout s'expliquait :. le mécontentement soudain de madame de Lignae contre sa fille, la fureur concentrée de M. de Vernis , lorsqu'il avait fallu lui révéler l'état fâcheux de Maria , le congé accordé au beau chanteur sans qu'il l'eût sollicité , ce voyage supposé près d'une vieille tante en Franche-Gomté i ce séjour secret dans une campagne voisine de Paris , cette absence qui ne devait durer que quinze jours , un mois tout au plus, et qui s'était prolongée

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jusqu'à deux. Éperdu , consterné, pâle/ tremblant de fureur et de honte, Au* guste s'était jeté dans les bras de Jules ; mais quel parti prendre? les bans sont publiés , le contrat est signé , tout est prêt, tout le quartier est dans l'attente, et toute cette famille, tous ces parens, tous ces amis, tous ces personnages dont quelques-uns ont des droits à la plus haute considération. .... dès neuf heures du matin ; ils vont se réunir chez madame de Lignac ! Faut-il hasarder une explication avec M, de Vernis , avec sa fille ? Auguste, à cette seule idée, frémit d'effroi. Faut-il écrire ? mais que dire dans une lettre? faut-il chercher un prétexte , une excuse ? feindre une maladie? mais on ne va pas manquer d'accourir, de l'interroger : que répondra-t-il? Le temps se passait, le jour allait paraître; Auguste croit que ce qu'il a de mieux à faire, c'est de fuir, de se cacher. La voiture de son

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àmi était restée à sa porte ; il dit à son portier, fort surpris de le voir monter en chaise de poste lé jour même où il doit se marier, qu'on ne soit pas inquiet de lui, qu'il reviendra. .... il part. 11 se fait conduire au petit hôtel garni de l'Estrapade, Voisin de la pension de sa tante Adélaïde, dans lequel il s'était déjà caché, lorsqu'il craignait d'être poursuivi en même temps que le général dont il avait été quelques mois le secrétaire.

Immédiatement après avoir conduit son ami dans ce petit hôtel garni , Jules était reparti ; les intérêts de la fabrique de M. Du voisin le rappelaient impérieusement à Sedan. Il avait recommandé à Auguste le sang-froid, la circonspection , surtout la générosité: il était important pour lui-même, avait-il dit , qu'on ignorât la véritable cause du scandale ; il avait promis à Auguste de revenir sous peu de jours j il devait y

avoir incessamment au Louvre une exposition des produits : de l'industrie , et cette circonstance était l'occasion nécessaire d'un nouveau voyage à Paris pour Jules, associé à Tune des premières manufactures de la ville de Sedan.

Auguste , de plus en plus embarrassé de la conduite qu'il devait tenir , crut ne pouvoir mieux faire que de consulter sa tante Adélaïde; il lui écrivit de sa petite chambre garnie pour la prier de venir le voir sur-le-champ.

Heureusement, la veille, Adélaïde était revenue de Cofbeil où elle avait laissé la pauvre Marie Arnou. Elle avait trouvé à son i arrivée le billet, imprimé suivant l'usage, qui lui apprenait lé mariage de son neveu avec mademoiselle de Lignac, et par lequel, pour la forme, on la priait de vouloir bien assister à la bénédiction nuptiale. Pensant à sa chère Marie , elle s'était désolée ; plus que jamais elle s'était promis de ne point

se rendre à l' invitation* Combien elle fut surprise de recevoir le nouveau billet d'Auguste! Pleine d'inquiétude; elle court le trouver. Auguste, en se gardant de lui révéler toute la vérité, lui en dit assez sous le secret pour qu'elle reconnût que ce mariage , qui avait toujours été si peu de son goût, était définitivement rompu. Le premier mouvement de la tante Adélaïde fut un sentiment dé joie. Bientôt elle gémit en pensant que Maria, l'une de ses anciennes élèves, qu'elle avait tant aimée, quelle aimait encore, eût oublié les bons préceptes qu'elle lui avait prodigués dés sa plus tendre enfance.

Cependant elle cherchait à consoler, à calmer Auguste. Elle lui proposa d'aller elle-même s'informer sur-le-champ de tout ce qui se passait : Auguste accepta.

La tante Adélaïde n'osa pas se présenter chez M. de Vernis; elle entra sous un prétexte dans une boutique voisine de

son hôtel; dans se trahir, elle trouva le moyen de faire parler la marchande , et bientôt elle revint , tout effrayée , apprendre à Auguste que l'aventure avait causé une grande rumeur dans le quartier, qu'on plaignait l'intéressante et vertueuse demoiselle ; qu'on donnait tous les torts à son perfide prétendu; que la famille était furieuse contre lui , l'accusait d'avoir enlevé la dot, menaçait de le poursuivre devant les tribunaux ; que plusieurs des jeunes cousins parlaient de le provoquer en duel; que d'autres voulaient faire périr sous le bâton ce petit baron de fraîche date, cet homme de rien , échappé des rangs de la bourgeoisie, qui avait osé faire un aussi sanglant outrage à une noble famille. À ces nouvelles Auguste, sentant tout d'un coup la colère succéder à l'embarras , à l'indécision , répondait par d'autres menaces ; il voulait publier un mémoire, afficher la

honte de la vertueuse Maria de Lignac. En proie à une violente indignation , il se répandait en murmures , en imprécations contre les vices des grands , contre leur hypocrisie , leur égoïsme , leur orgueil implacable envers tous les gens qu'ils regardent comme au-dessous d'eux. Sa tante Adélaïde lui tint le même langage que son ami Jules. « Jamais, » lui disait-elle, ir tu » n'as eu plus besoin de calme et de » prudence. » Elle lui proposa d'écrire à M. dé Vernis une lettre convenable qu'elle se chargerait de porter ellemême à madame de Lignac, et ce fut elle qui , presque aussi agitée qu'Auguste , mais beaucoup plus raisonnable , lui dicta la lettre. Au milieu de son chagrin , en voyant Auguste abjurer sa vanité , et déjà prendre en haine les gens que jusqu'alors il avait courtisés , Adélaïde sentait naître au fond de son cœur quelque espérance pour sa chère

Marie ; maïs elle était trop prudente pour en parier en ce moment à son neveu.

Madame de Lignac ne voulait recevoir personne. Adélaïde se fit annoncer discrètement comme l'ancienne maîtresse de pension de mademoiselle Maria; elle obtint d'un valet qu'il voulût bien remettre à madame de Lignac un petit mot qu'elle avait écrit chez le concierge; et elle fut introduite. On juge combien il lui fallut de douceur, de patience et de ménagemens pour ne pas irriter encore plus une femme de qualité déjà fort irritée. Madame de Lignac , au milieu de sa colère, n'était pas sans inquiétude sur le fatal secret de sa fille : elle interrogea mademoiselle Adélaïde, toujours avec emportement, mais avec la finesse qui lui était habituelle. Adélaïde, par égard pour Maria , se garda de paraître instruite du secretqu' elle avait deviné. Elle répondit que sa mission se bornait à

prier madame de Lignac , de remettre à M. de Vernis une lettre d'Auguste, et elle ajouta qu'elle croyait madame de Lignac trop bonne mère , trop éclairée sur les intérêts de sa fille, pour ne pas engager M. de Vernis à chercher tous les moyens d'assoupir une affaire qui n'avait eu déjà qu'un trop funeste éclat. Ces mots étaient prononcés d'un ton simple, naïf, par une femme digne d'estime, qui, dans l'intérêt d'une jeune fille qu'elle avait élevée, semblait redouter pour elle une prolongation de scandale ; ils jetèrent madame de Lignac dans de profondes méditations; elle s'adoucit. Adélaïde demanda timidement, si elle ne pourrait pas voir son ancienne élève ; Maria parut. Ses yeux étaient battus, elle était triste, mais toujours fière ; son ancienne institutrice courut à elle, l'embrassa, lui témoigna une amitié qui faisait contraste avec la sévérité de la mère. Elle se permit de lui rappeler quelques-uns des bons préceptes

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qu'elle lui avait donnés dans son enfance ; elle l'encourageait à supporter son malheur avec résignation. La mère et la fille pouvaient conclure du langage d'Adélaïde, qu'elle ne parlait (Jue du malheur survenu par la rupture éclatante d'un mariage , à l'instant même où il allait se faire; mais elles avaient lieu de croire que si Adélaïde eût connu la vérité, elle s» serait montrée indulgente pour son ancienne élève , ainsi qu'il arrive à tous les êtres vraiment sages et bons , quand il s'agit de malheurs irréparables. Adélaïde laissa la lettre pour M. de Vernis , demanda la permission d'en venir le lendemain chercher la réponse, et se rcti ra .

Madame de Lignac sentait la force des raisons qu'avait mises en avant mademoiselle Adélaïde pour l'engager à étouffer cette fâcheuse affaire ; mais l'orgueilleux M. de Vernis ne fut point de cet avis. C'était un sot, et les sots n'é-

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coûtent rien quand ils sont en colère.

Comme Auguste, dans sa lettre, écrite sous la dictée de sa tante, avait eu la délicatesse de ne pas dire qu'il savait tout , M. le marquis persista dans ses projets de vengeance. Vainement madame de Lignac cherchait à le calmer; il s'emportait contre Maria, contre elle.

Il était résolu, disait-il, à ne plus se laisser diriger par une femmequi avait été une si mauvaise surveillante des actions de sa fille. Il se répandait de nouveau en menaces de procès, de persécutions : « Eh quoi ! un insolent roturier aurait » fait impunément un sanglant affront » à une demoiselle de qualité, parce » qu'elle a fait un voyage de deux mois » avec son grand-père ? » Il donna ordre que, le lendemain , ce fût auprès de lui qu'on introduisît la messagère de M. Au-' guste Minard. Il la reçut avec hauteur, avec fureur, en sorte que la honne Adélaïde, toute interdite, put à peine pro-

â8 LES GENS COMMET IL FAUT

noncer quelques mots; il la fit suivre et découvrit ainsi l'asile d'Auguste.

Le soir même un huissier porte à l'ancien et au nouveau domicile d'Auguste, une sommation en restitution de dot. à la requête de M. le marquis de Vernis. Le soir même, Auguste reçoit une lettre d'un des cousins de mademoiselle Maria ; c'est un cartel : « Vous êtes un nouveau » noble , un homme nouveau ; mais

) vous avez été militaire et l'on peut, » sans rougir , se mesurer avçc vous. « Celui qui écrit de la sorte à Auguste est un gentilhomme de province , venu tout exprès à Paris pour les noces de sa cousine ; il croit se rendre agréable à la fa»

mille, en se mettant en avant ; il se flatte qu'une affaire avec l'homme dont on a tant à se plaindre lui vaudra les bonnes grâces et la protection de ceux de ses parens qui sont bien en cour. Auguste , dont l'indignation contre les genscommeil faut était toujours croissante, sortait pour courir

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*u rendez-vous indiqué, lorsqu'il voit arriver chez lui un autre parent. Celuici est un jeune garde-du-corps qui a eu , dit-on , des prétentions sur mademoiselle de Lignac ; il vient aussi demander raison à Auguste ; « Je me dois au premier » inscrit, » répond M. Minard; « j'es- » père être à vous dans une heure. » Le garde-du-corps était très-fort à l'escrime ;' ' le provincial avait passé sa jeunesse à faire assaut avec tous les maîtres en faits d'armes des régimens en garnison dans sa petite ville. Auguste blesse légèrement le provincial ; mais lui-même est blessé assez grièvement par le second adversaire, et le voilà forcé de garder la chambre.

Cependant , tous les jours , il lui arrivait un nouveau papier timbré de la part de M. de Vernis. Poussé d'un côté par des procureurs , de l'autre par des caffards , monsieur le marquis multiplie ses démarches, ses intrigues contre l'homme qui n'a pas voulu épouser sa

petite-fille; il est fécond en inventions nuisibles à Auguste : déjà il s'est arrangé pour que la place importante promise à M. Minard, lui soit outrageusement enlevée, pour qu'il en soit honteusement destitué, avant même d'y avoir été installé ; déjà il a pris des me- sures pour rendre son ennemi suspect dans toutes les entreprises Gnancières où il est intéressé ; partout il a mis opposition à la rentrée des fonds d'Auguste , jusqu'à la restitution de la dot et au paiement des énormes dommagesintérêts qu'il réclame. Il a découvert qu'Auguste , secrétaire d'un préfet , a fait une chanson contre un évêque; qu'il a été complice d'un général factieux , dont il était aussi le secrétaire ; que, dans telle ville, il a eu l'effronterie de se faire passer pour un noble de l'ancien temps; toutes ces petites découvertes sont déjà révélées dans les journaux : Auguste est signalé comme

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un uhrà dans les feuilles libérales, comme un jacobin, comme un philosophe dans les journaux ultra. On va le dénoncer au ministère public, le mettre en jugement. A défaut de ces lettres de cachet si commodes autrefois pour les hommes puissans qui voulaient se délivrer de quelqu'un qui les gênait , on saura bien obtenir contre Auguste un mandat d'arrêt. Voilà les beaux projets que M. de Vernis lui-même, dans des lettres aussi altières que furibondes, se permet d'annoncer à monsieur le baron Minard. Furieux de sa blessure, outré des trames que M. de Vernis ourdit contre lui, il n'écoute plus sa tante qui lui recommande encore la circonspection; il emploie le temps de sa retraite forcée à tracer un mémoire foudroyant contre M. de Vernis, contre madame de Lignac et la vertueuse Maria. Sa blessure était guérie, son mémoire était terminé , il allait cher-

cher un imprimeur; Jules Dirselles se présente chez lui. Ainsi qu'il l'avait annoncé, la prochaine exposition des produits de l'industrie ramenait Jules à Paris.

<* Où vas-tu? m dit-il à son ami. — « Li- » \rer au mépris public les infâmes qui » voulaient me tromper, et qui, pour a prix de mon silence, me suscitent les » plus odieuses persécutions. C'en est » fait : je ne veux plus garder de me- » si) re ; demain , tout Paris connaîtra » leur conduite. » — « Non, » lui Fépond Jules avec calme, « il est inutile » de rien publier ; j'ai su tous les com- » plots formés contre toi, et j'ai réussi h à les prévenir: voilà un acte déjà » signé de M. de Vernis, que tu vas » signer toi-même, et qui termine toute » affaire entre vous. »

Auguste, étonné, ne trouvait pas une parole pour répondre à Jules. Il prit l'acte que son ami lui présentait; par cet acte M. de Vernis s'engageait à ne

point rechercher les causes qui avaient amené la rupture du mariage, à ne faire aucune poursuite, à renoncer à tout projet de vengeance. M. Auguste Minard s'engageairà restituer la dot, et à garder le plus profond silence sur toute cette aventure. Atrgu&te -, de plus en plus surpris, demande à Jules comment il a pu obtenir une telle concession de M. de Vernis, qui paraissait si ardent et si impjacable; Jules répond que, bien qu'il vive séparé de sa famille , il a conservé sur elle quelque ascendant ; il presse Auguste de signer les trois minutes , car il avait eu la précaution d'en faire trois, et il était stipulé qu'il en resterait une entre les mains de M. Jules Dirselles, pour en faire l'usage que bon lui semblerait, dans le cas où l'une dès parties contractantes manquerait à la convention. Auguste , plein de reconnaissance pour son ami , s'empresse de signer. Après avoir montré à Jules le

mémoire qu'il venait d'achever, il le déchire et le jette au feu.

Le soir même , suivant le conseil que la tante Adélaïde, dans sa première visite, avait donné à madame de Lignac , et que Jules r de son côté^ avait donné à M. de Vernis f madame de Lignac, Maria et son grand-père partirent pour une petite terre qu'ils possédaient à trente lieues de Paris; ils se proposaient d'y rester jusqu'à ce que d'autres événemens eussent attiré l'attention si mobile des oisifs de la capitale.

Comment Jules était-il parvenu à calmer si promptement la colère de M. de Vernis ? A son arrivée , au lieu d'aller voir son ami Minard , dont il connaissait trop bien la légèreté, la promptitude et la vanité, il avait été chez la tante Adélaïde, dont il connaissait également le bon esprit et la raison. C'était par elle qu'il avait appris les manœuvres commencées contre son ami. Aussitôt

il avait couru chez M. de Vernis; il lui avait demandé d'un ton ferme un entretien auquel il exigeait que sa cousine, madame de Lignac; fût présente; là, ii leur avait déclaré que, par mépris des honneurs et des richesses , il n'avait voulu faire aucune attention à leur conduite envers lui , lors de la première restauration . « En 1814, » dit-il, « vous avez pris » soin de cacher mon retour; vous vous » êtes empressés d'accéder à ma de- » mande , d'être envoyé dans une gar- » nison à cent lieues de Paris. Il vous » tardait de m'éloigner, pour conserver » les faveurs qui vous avaient été faites w en mémoire des services de mon père, » faveurs qui , nécessairement , si je » m'étais montré , si je les avais récla- » mées, auraient été reportées sur ma » tête. » Il ajouta que , toujours par les mêmes motifs, il n'avait point voulu approfondir certains bruits qui couraient sur M. de Vernis, son tuteur, et qui

l'accusaient de spoliation; qu'il n'avait jamais demandé à son oncle de compte de tutelle ; qu'il avait détourné les yeux de toutes ces menées avec plus de pitié que de courroux; mais que, si M. de Vernis ne s'engageait sûr-le-champ à ne susciter aucune persécution à son ami Auguste Minard, il allait tout réclamer, exiger des comptes , et invoquer contre eux l'opinion publique. Après quelques débats, M. le marquis de Vernis, intimidé par les menaces et la fermeté de son neveu, avait signé. Jules n'avait pas pensé à demander la restitution de la corbeille de mariage; Auguste eut la générosité de n'en point parler.