Ariïtole, lie cato. If. 1.1, £04 a, SR

i. OK«B.a\xs amliit meiliarn i^arlem terne quasi z temc a|i|mreat ac si esaet ovum immensitm iu •odem modo JimiJia pari iBrrœ est obruta mari. Kdrisi, ciiù [lar Humlioldl, Exam. Crii. l. 53.— (Suntjqui lerram ex aqua tanquam clivum rotundum aliquem SI plaDo lacu juila parte «ui emÎDere ciigtiniBnt, aut velub pomiuii aataos, ut priaci quidam putaruat. Lettre de Vadiauua t. It. Agricola.

136 CHAPITRE VllI

même sphérique, pour retrouver Thypothèse précédente. C'est toujours à Nicolas de Lyra, dans son commentaire sur la Genèse, qu'on rapporte cette conception, et, sous cette forme grossière, elle parait bien être de lui ^ Elle ne manquait pas d'ailleurs de soulever des objections. Toutes les eaux venant de la mer, comment expliquer la présence de sources au sommet de la partie émergée? Mais ces difficultés n'embarrassaient guère : on pouvait répondre, comme Dante, que l'eau s'élève sous forme de vapeur jusqu'aux endroits les plus élevés *, ou, comme Vincent de Beauvais, qu'il y a, dans la terre, des veines et des conduits formant autant de siphons.

Cette théorie suppose encore que la sphère aqueuse sur laquelle surnage la sphère de terre est de dimensions beaucoup plus considérables que celle-ci. Il faut, en effet, pour qu'il y ait équilibre, que le volume de l'élément le plus lourd, la terre, soit inférieur au volume de l'élément le plus léger, l'eau. Enfin, et comme conséquence, le centre de gravité de l'ensemble ne pourra pas coïncider avec le centre géométrique de la figure. Tel est, avec toute la précision scientifique qu'on prétend lui donner, l'exposé de cette théorie, dont Torigine est une interprétation maladroite des idées d'Aristote.

Les esprits plus sérieux et plus préoccupés des faits, insistent beaucoup moins sur ces idées générales; ils considèrent la terre comme un substratum dont les eaux occupent les parties basses. La terre est donc pour eux l'élément fondamental, celui qui supporte les eaux. Ils sont plus fidèles à la vraie théorie d'Aristote.

1. Sapientia autem divina quœ disposuit omnia suaviter, sic disposuit ut elementum aquae servando suam rotunditatem naturalem, haberet centrum separatum a centre terrae et universi. Nicolas de Lyra, Postillœ perpétuée in V. et N. Teslamentum, Rome 1461-72, t. I. De opère terti» diei.

2. Les théories cosmogoniques de Dante sont exposées dans un petit traité en latin : De aqua et terra. Pour lui la sphère de terre est entourée d'une enveloppe aqueuse, mais cette enveloppe présente une lacune par où émerge une protubérance de la sphère de terre. Voir ce curieux traité avec les notes de M. Giulani dans : Le Opère latine di Dante Alighieri, Florence, 1882, t. II, pp. 255 sqq. Cf. aussi Topuscule de Schmidt, qui a attiré l'attention sur ces questions.

LES THÉORIES GOSMOGONIQUES 137

Dans cette hypotlièse, il peut y avoir plusieurs continents. « Il y en a, dit ^fîîlneas Sylvius, qui admettent quatre continents séparés par deux grands fleuves se coupant à angle droit : l'un passe par les pôles, Tautre coule sous Téquateur ^ » .'lîneas Sylvius préfère n'admettre qu'un vaste continent plus étendu en longueur qu'en largeur : c'est la chlainyde de Strabon.

Mais ce continent unique appartient-il à l'hémisphère nord, ou dépasse-t-il au Sud l'équateur? Ici se pose la question de la zùne torride *. On peut dire, d'une façon générale, que tout le moyen âge a cru à l'existence d'une région située entre les tropiques, où la chaleur devait être tellement intense que la vie y devint impossible. Et cependant Ptolémée plaçait au-delà de l'équateur des points habités. Le fameux nombril du monde, rArim,où les Arabes faisaient passer leur méridien central, était sous l'équateur. Presque seul, Albert le Grand fait exception : il croit qu'on peut habiter dans la zone torride, à condition de s'abriter dans les cavernes pendant la trop grande ardeur du soleil. A plus forte raison admet-il que l'hémisphère austral soit habitable ^. Cette dernière question est celle des atitipodes, qui a tant passionné le moyen âge, les uns tirant leurs arguments de la logique, les autres, plus nombreux, de la Bible.

Le jour où les Portugais, surmontant leur efifroi, dépassèrent le cap Bojador et arrivèrent au Sénégal, le problème de la zone torride se trouva résolu. Ca da Mosto dit nettement que le Sénégal sépare lés régions sablonneuses des régions fertiles et du pays des hommes noirs *. Le cap Vert fut ainsi nommé à cause de l'étonnement que causa la vue des arbres dans une région où l'on ne s'attendait à trouver