IU

liuthon.

üod ,

leodh.

liodb ,

lied,

chant.

Déclinaison,

par autant de désinences différentes : les voyelles marquaient les genres et les nombres ; les consonnes caractérisaient les cas. Cette belle ordonnance, dérangée de bonne heure, se conserve surtout dans le gothique et le teutonique : l’anglo-saxon et le Scandinave contractent déjà les terminaisons, les déplacent et les confondent. Une telle manière de décliner, que les grammairiens appellent la déclinaison fortCj devait se soutenir difficilement : elle supposait des habitudes d’application et de discernement qui feraient honneur aux sociétés les plus polies (1).

Aussi la paresse des esprits avait eu recours à des procédés moins savants. La nasale n, introduite dans les désinences, altéra d’abord la consonne caractéristique : elle finit par l’effacer. La confusion , déjà

(1) Voici le paradigme de la déclinaison forte dans les quatre dialectes ;

Gotliique.

Teutonique.

Anglo-saxon.

Scandinave.

Masculin,

blinds,

plinter,

blind.

blindr, aveugle.

Féminin ,

blinda ,

plintu ,

blindu.

blind.

Neutre,

blindata ,

plintuz,

blind.

blindt.

Je donne seulement la déclinaison masculine, la plus instructive des trois Cf. Grimm., Gramm,, 1. 1.

Sing. n.

blind s ,

plint er.

blind ,

blind r.

Gén.

blind is.

plint es.

blind es ,

blind s.

Dat.

blind amma, plint emu,

blind um ,

, blind um.

Àcc.

Instr.

blind ana,

plint an, plint U,

blind ne ,

blind an.

Plur. n.

blind ai,

plint è ,

blind e ,

blind ir.

Gén.

blind aizé.

plint êrô.

blind ra,

blind ra.

Dat.

blind aim.

plint êm.

blind um.

blind um.

Acc.

blind ans ,

plint è,

blind e,

blind a.

Le vocatif n’existe que dans un petit nombre de substantifs gothiques. Le teutonique est le seul qui conserve le cas instrumental. Ces quatre dialectes ont le duel, mais dans le pronom personnel seulement.

LES LANGUES

visible dans le gothique, se montre surtout dans les autres dialectes. L’anglo-saxon et le Scandinave n’ont plus qu’une flexion pour tout le singulier.

C’est ce que les grammairiens appellent la déclinaison faible. Elle se développe surtout dans l’allemand moderne , où un grand nombre de noms ayant perdu toute trace des cas, il y faut suppléer par les prépositions et les articles. La mémoire se décharge, mais la langue s’appauvrit (1).

La grammaire s’attache moins au nom qu’au conjugaison, verbe. Elle met tout son art dans ce mot flexible, qui fait le nœud de la proposition. Le verbe gothique se prête avec une facilité remarquable aux besoins du discours. On y trouve deux voix, l’actif et le passif ; trois modes, indicatif, subjonctif, impératif; deux temps, le présent et le passé; trois personnes et trois nombres. Le point capital est la formation du prétérit, qui se fait régulièrement par le redoublement de la première syllabe du radical, et par le changement de la voyelle {slepa , je dors ; saislep , je dormis). Ce changement de voyelle s’opère de six manières différentes, d’où naissent les six conjugaisons qu’on nomme fortes. Ce système savant,

(1) Paradigme de la déclinaison faible ;

Gothique.

Teutonique.

Anglo-saxon.

Scandinave.

Sirig. n.

han a ,

han 0 ,

han a ,

han i ,

Génit,

han ins ,

han in ,

han an ,

han a.

Dat.

han in ,

han in ,

han an ,

han a.

Acc.

han an ,

han un ,

han an ,

han a.

Phir. n.

han ans ,

han un ,

han an ,

han ar.

Génit.

han anê ,

han ônô,

han ena ,

han a.

Dat.

han am ,

han ôm ,

han um ,

hœn um.

Acc.

han ans,

han un ,

han an ,

han a.

compliqué, qui fait passer chaque verbe par quarante llexions successives, exigeait une singulière netteté de prononciation, une grande délicatesse d’oreille, un prompt sentiment des rapports entre les nuances du mot et celles du sens. C’était beaucoup demander à des peuples de guerriers et de pâtres : aussi voit-on la règle fléchir et le désordre prévaloir. Le gothique lui-même perd le redoublement dans le plus grand nombre de ses verbes. Les autres dialectes ne le connaissent pas : ils n’ont conservé ni les formes du duel, ni celles du passif. L’anglo-saxon ne met plus de différence entre les trois personnes du pluriel : des quarante flexions primitives du verbe, il n’en retient plus que douze (1).

Mais le langage populaire ne rencontrait pas de

(1) Des cinq cents verbes forts dont M. Grimm retrouve la trace dans les langues germaniques , cinquante-sept seulement se conservent dans les quatre dialectes : je prends pour exemple gihan, donner.

Gothique.

Teutonique. An

glo-saxon.

Scandinave.

Indicatif présent sing. 1

giba,

kip U ,

gif e ,

gef.

gib is ,

kip is ,

gif est ,

gef r.

gib itb ,

kip it ,

gif edb ,

gefr.

plur. 1

gib am ,

kip amas ,

gif adli ,

gef um.

gib itb ,

kip at ,

gif adh ,

gef idh.

gib and ,

kip ant ,

gif adh ,

gef a.

duel t

gib ôs.

gib ats.

prétérit sing. 1

gab,

kap,

gëaf,

gaf.

plur. 1

gêb um ,

kap unies ,

gëaf on ,

gaf um.

duel 1

gêb U.

Subjonctif présent sing. 1

gib aù ,

këp ê ,

gife,

gef i.

prétérit 1

gêb jaù ,

kâp i ,

gëaf e ,

gæf i.

Impératif sing. 2

gib,

kip.

gef.

Infinitif

gib an ,

kep an ,

gif an ,

gef a.

Participe présent

gib and s ,

këp anter,

gif ende ,

gef andi

passé

gib ans ,

këp âner,

gif en ,

gef inn.

LES LANGUES

difficulté plus grande que la fonuation du prétérit ; ce fut de ce côté que rinnovatiou se tourna. x4u lieu de modifier les voyelles des radicaux de six manières différentes, on conserva le radical invariable, en y ajoutant une terminaison uniforme j’ai ; ha^-

baida, j’eus). Cette méthode facile coDstitue ce qu’on appelle la conjugaison faible. Les quatre dialectes primitifs l’admettent comme une exception. Elle ne comprend d’abord que les verbes dérivés : elle s’enrichit peu à peu des autres qui échappent à l’ancienne règle, et finit par faire loi à son tour dans l’allemand moderne, où les verbes forts , réduits à cent soixante, ne figurent plus qu’à titre d’irréguliers (1).

Ainsi, dans la déclinaison et dans la conjugaison, deux principes contraires se font jour. L’un est l’ancienne tradition de la langue, conservant les riches flexions des noms et des verbes, modelées avec un art infini sur toutes les formes de la pensée humaine. L’autre est fusage qui se débarrasse de ce luxe grammatical comme d’un héritage incommode , dépouille les mots de leurs flexions, et les remplace par des particules et des suffixes. D’un côté, il y a je ne sais quoi

(1) Voici un exemple de conjugaison faible, II suffit d’indiquer la première personne du singulier de chaque temps, pour en distinguer les caractéristiques. Haban signifie avoir.

Gothique.

Teutonique.

Anglo-saxon.

Scandinave.

Indicatif présent.

hab a,

bap êm ,

bab be ,

bef i.

prétérit.

bal) aida,

bap eta ,

bæf de ,

baf da.

Subjonctif présent.

bab aù ,

bap èe ,

bab be ,

bef i.

prétérit.

bal) aidêdjaù,

bap êti ,

bæf de ,

baf di.

Participe présent.

bab ands ,

bap ênter,

bab ende ,

baf andi.

prétérit.

bab aitus ,

bap êtêr,

liad’ d ,

baf dbr.

Infinitif.

bab an,

bap an ,

bab ban ,

baf a.

de vivant qui travaille au dedans des mots , et qui les fléchit; de l’autre, il y a un procédé mécanique qui les prend par le dehors , et les unit par des liens plus grossiers, mais plus durables. Ce procédé devait l’emporter à la fin dans les idiouies germaniques, et y mettre un ordre nouveau. Mais, au temps dont nous nous occupons, il ne réussissait encore qu’à ébranler les règles anciennes. Les formes du discours n’avaient plus cette exactitude qui ne permet pas de se méprendre sur leur signification. L’incertitude des termes laissait la pensée dans le vague, par conséquent dans l’impuissance. Il y avait assurément peu de logique au fond de ces langues , peu de travail d’esprit chez les nations qui les parlaient.

Une dernière particularité grammaticale achève de peindre le caractère des hommes du Nord. Pendant que chez les Hébreux, ce peuple de la tradition et de la prophétie, les verbes ont le passé et le futur, mais point de présent; les dialectes du Nord, au contraire, n’ont pas de futur. Quand ils commencent à traduire des textes grecs et latins, ils rendent le futur et le présent par le même mot : la différence des temps ne leur est pas encore sensible. Plus tard seulement, ils cherchent à l’exprimer à l’aide des auxiliaires. Ces peuples ont dans leurs conjugaisons un moyen de désigner le passé ; car ils y tiennent par les souvenirs , par les lois, par les croyances. Ils ont le présent, comme il convient à des esprits qui vivent sous l’impression du moment, et que la passion occupe tout entiers. Mais ils ne connaissent pas le futur, parce que c’est le propre des Barbares de se montrer im-

LES LANGUES

prévoyants, et de se complaire dans cette indépendance absolue qui ne dispose jamais du lendemain.

11 reste à chercher des lumières historiques dans é tymologie. l’étymologie des langues du Nord; et d’abord on re- des langues marquera l’étroite union des quatre dialectes qui vieilnent d’être examinés. On y a trouvé le même fond de vocabulaire, les mêmes radicaux pour exprimer les premières idées de Dieu, de la société, de la nature.

On y a reconnu la même grammaire, partout les mêmes lois d’euphonie, partout deux manières de décliner les noms et de conjuguer les verbes. Rien ne démontre plus sûrement l’unité de la grande race qui couvrit l’Europe septentrionale depuis le Tanaïs jusqu’à l’Océan. En second lieu, tous ces idiomes font voir une lutte entre la tradition qui garde sur eux un reste d’empire , et le génie indiscipliné d’un peuple impatient de toute autorité , dans le langage comme dans l’action. La décadence n’est cependant pas si profonde quelle ne laisse apercevoir les traces d’une ancienne culture, d’une société plus régulière, et plus occupée des besoins de l’intelligence. Enfin, si l’on cherche le lieu où cette culture put fleurir, les indices ne manquent point. En effet, la langue gothique montre une supériorité incontestable par la régularité de ses flexions, par l’harmonieuse composition de ses mots, et par l’abondance des termes abstraits dont elle dispose. Le teutonique altère déjà ces belles qualités; elles s’obscurcissent surtout dans l’anglosaxon et le Scandinave, où tout se contracte comme sous l’influence d’un climat glacé. Ainsi, en parcou-

CHAPLTRE lY.

Rapport

avec

les langues indo-

européennes.

rant les idiomes germaniques, on les trouve plus riches, plus sonores, plus exacts, à mesure qu’on retourne vers le midi et l’orient. Les langues des Germains, comme tous leurs souvenirs, s’accordent pour tracer l’itinéraire de leurs migrations, pour en reculer le départ jusqu’en Asie , et sauver ainsi les titres de leur parenté avec le reste du genre humain.

Ces premières indications se confirment, si l’on compare les dialectes du Nord avec la grande famille des langues indo-européennes. C’est un fait acquis à la science par d’admirables travaux , que l’analogie profonde qui unit les idiomes germaniques, celtiques, slaves, et ceux de l’Italie, de la Perse et de l’Inde. Je n’entreprends pas de revenir sur des recherches qui ont été poussées jusqu’aux derniers détails : il me suffit d’en rappeler sommairement les conclusions.

Rien n’est plus discrédité en philologie, rien n’est moins décisif que le seul rapprochement des mots. Il y a des ressemblances fortuites, qui ne prouvent rien; il y en a de partielles, qui prouvent le commerce, mais non la parenté de deux nations. Cependant la comparaison devient concluante quand elle porte sur des mots que les peuples n’empruntent pas, qui forment, pour ainsi dire, le corps des langues. Comment douter encore, lorsque de longues tables scrupuleusement dressées font ressortir l’identité des radicaux sanscrits , grecs , latins , gothiques, pour les pronoms personnels, les nombres, les fonctions essentielles de Lame, les organes du corps, les liens de famille, les spectacles journaliers de la terre

LES LANGUES

ot du ciel ? Le rapprochement jette une lumière encore plus vive, si un mot, indécomposable dans les langues dérivées, trouve en sanscrit ses racines, et par conséquent son explication. C’est ainsi que la langue sacrée des Indiens rend raison , comme on l’a vu , du nom que les peuples du Nord donnent à la Divinité. Ainsi encore le latin vidua, et le gothique vidüvo , veuve, se décomposent et s’expliquent dans le sanscrit vidciva [yi , privatif d(h’a^ époux), sans époux (1).

(1) Voici le tableau des noms de nombre cardinaux ;

Sanscrit.

Latin.

Gothique.

Teu tonique.

Anglo-saxon.

Scandinave.

eka ,

unus ,

ains ,

einer,

ân ,

einn.

dva ,

duo ,

tvai ,

zvene ,

tvegeu ,

tveir.

tri ,

très ,

Ihreis ,

dri ,

tbri ,

trîr.

tchatour,

quatuor,

fidvor ,

fior,

fëover ,

fiorir.

pantchan,

quinque ,

fimf,

vint,

fif,

fimm.

chach ,

sex ,

saihs ,

sëhs ,

six ,

sex.

saptan ,

septem ,

sibun ,

sibun ,

sëofon ,

sio.

achtan ,

octo ,

ahtan ,

abtô ,

ëahta.

atta.

navan ,

novem ,

niim,

niun ,

nigon ,

niu.

dasan ,

decem ,

taihun ,

zehan ,

tyn>

tîu.

Dans toutes ces langues le système de numération est décimal.