Les Girondins; poème national en douze chants. Éd. du cinquantenaire, 1860-1910

Pendant toute Vannée dernière, c'est-à-dire pendant le courant de 1909, j'ai pensé qu'il était temps de s'occuper du cinquantenaire des Girondins de mon père et je suis allé trouver Dujardin-Beaumetz qui est ou qui, plutôt, devrait être un camarade de quarante ans, les grandes associations savantes ou littéraires, les groupements de Parisiens et les revues à la mode qui possèdent de vastes salles et tout l'outillage nécessaire pour organiser une imposante manifestation littéraire et, je dois le déclarer sans étonnement comme sans amertume, partout j'ai rencontré une fin de nonrecevoir à peine polie.

— Mais enfin, mon cher ami, dis-je à M. le soussecrétaire d'Etat aux Beaux-Arts, vous allez fêter le cinquantenaire de Mireille de Mistral, du vieil ami de mon père; trois ministres de la République vont aller saluer cette belle et souriante figure et rien n'est plus légitime; mais enfin vous reconnaîtrez bien avec moi que le poème des Girondins, en douze chants, et en dix mille vers, dans la forme épique, est la seule épopée nationale que possède la France.

— C'est vrai, mais nous n'avons pas d'argent.

— Mais, malheureux, je ne vous en demande pas ; je vous demande simplement si un ministre de la République pourra présider l'année prochaine une fête comm,émorative em l'honneur du cinquantenaire du poème épique des Girondins de Théodore Vibert, seule éi>opée nationale française. Est-ce clair?

— Us sont si occupés, ces pauvres ministres par la politique générale.

— Mais oui,

— Cependant Milton en Angleterre avec sûji Paradis perdu, Le Tasse en Italie avec sa Jérusalem délivrée, Klostock en Allemagne avec sa Messiade ; Le Camoëns en Portugal, avec ses Lusiades, sont vénérés comme des Dieux dans leurs pays respectifs et y ont chacun plusieurs statues

— C'est possible; mais ils ont du moins l'avantage d'être morts depuis longtemps.

— Votre remarque est peut-être profonde ; mais cependant Frédéric Mistral a fort heureusement encore bon pied bon œil, comme Von dit.

— C'est encore possible, mais il est du Midi, té, et votre père était Parisien; c'est un cas d'infériorité, mon boni

Et comme je voyais qu'il était plutôt difficile de causer sérieusement, je me retirai.

Tous les groupements parisiens en face de cette famille des Vibert, historiquement de Paris depuis de longs siècles et ayant joué un rôle depuis la Révolution, avaient du mal à invoquer une bonne raison^ Ils invoquèrent le peu de temps et le manque d^argent.

— Mais je ne vous en demande pas.

D'autres me dirent sans rire:

— Nous allons fêter 1848, vous comprenez, nous ne pouvons pas fêter la Révolution ; ça changerait l'ordre et la marche de notre programme.

— Je ne comprends pas du tout, mais ça n'a pas d'importance.

— C'est pourtant clair.

Enfin chez les directeurs de grandes revues, à grandes salles de spectacles, ce fut une autre paire de manches et l'un d'eux, avec une délicatesse de toucher et un tact charmant que je n' oublirai jamais de ma vie — probablement courte maintenant — me dit:

— Lisez ces paroles de M. Bryan qui était can-

didat à la fin de Vayincc dernière à la prcsÀdence des Etats-Unis :

(( U individu qui essaie d'attirer la clientèle sans annonce ressemble au garçon qui envoie un baiser silencieux à sa belle pendant qu'il fait noir; il sait bien ce qu'il fait, mais personne ne le sait ».

Et il ajoute d'une voix grave et solennelle :

H On sait quelle ardeur les citoyens de la libre Amérique apportent dans les luttes électorales. Mais qui croirait que les morts eux-mêmes s'en mêlent? On peut lire sur une pierre tombale toute fraîche, dans le cimetière de Bethet, près de Montgomery, dans le Missouri, cette épitaphe :

<( Mes chers amis que j'ai quittés, votez pour Jen~ nings Bryan ».

Touchante propagande d'outre-tombe d'un électeur du candidat présidentiel démocrate, fidèle jusque dans la mort! »

Cette fois, j'avais compris et d'un geste silencieux, je ' retournai lentement mes poches... Je ne sais si vous êtes de mon avis, mes chers lecteurs, mais jamais je n'ai assisté à une scène presque muette, aussi tra^ gique et peignant bien la mentalité férocement mercantile d'une époque. Et comme je me retirais, l'homme ajouta :

— Alors, on reste tranquille !

Du moins si cette entrevue avait un instant brisé mon cœur filial, elle ne fut pas perdue, car elle me montra que le monde de la presse — auquel j'appartiens depuis quarante ans, ô cruelle ironie — n'avait pas oublié la cinglante préface à Zoïle des Girondins. Et enfin que l'on ne nous avait jamais pardonné, à aucun moment, d'être des républicains et des anticléricaux, car, il serait puéril de se le dissimuler, ce sont encore aujourd'hui, après huit lustres de République, deux crimes que l'on ne pardonne pas à ceux qui ont l'imprudence ou le courage, comme il vous plaira, de s'en vanter.

Ceci appelle une foule de réflexions et d'explications ; et je vais tacher de procéder par ordre pour éclairer

autant que je puis le faire, en ces courtes notes, la religion de mes lecteurs.

Le Petit Journal contait dernièrement Vamusante histoire suivante:

Vous savez qu'on a décoré récemment Fernand Forest... Je n'ai pas besoin de vous rappeler qui est Fernand Forest: le Petit Journal vous a parlé de lui souvent. Il fut même le premier, au mois de septembre dernier, à réclamer la Légion d'honneur pour l'homme d'une invraisemblable modestie dont le génie inventa ce moteur poly cylindrique sans lequel n'eussent été possibles ni l'automobilisme, ni l'aviation.

Bref, Fernand Forest fut enfin décoré, et ses amis songèrent tout de suite à organiser un banquet pour fêter cette décoration. Le banquet est aujourd'hui la consécration obligée de toute gloire: un homme n'a pas été grand'chose tant que deux ou trois cents de ses amis ou de ses admirateurs n'ont pas absorbé en son honneur le saumon sauce verte.

On annonça donc le banquet Forest... Et savez-vous combien il arriva d'adhésions?... Il en arriva sept... Oui, sept, en tout et pour tout!... Je n'ai pas besoin de vous dire que le banquet fut décommandé.

Sans doute, vous allez vous indigner d'un tel résultat. En songeant à tous ceux qui vivent de l'automobile, à tous ceux qui lui doivent des profits ou des joies, à tous ceux pour lesquels la science naissante de l'aviation est une source de fortune et de gloire, vous flétrirez tant d'indifférence et d'ingratitude... Réfléchissez, pourtant, et vous verrez que ce résultat était fatal.

Forest est un modeste, un timide même, qui travaille en bourgeron et en cotte dans son petit atelier de la banlieue. Il ne fait point partie des grands cercles ; sa physionomie est inconnue sur le boulevard... Qui diable voulez-vous qui s'intéresse à lui?...

— Pourtant, ses inventions...

— Eh bien, quoi ses inventions... Elles sont d'intérêt général; chacun en profite... Cela suffit. Depuis quand est-il dans la nature des hommes de se soucier

de reconnaissance immédiate pour ceux d'entre eux qui font avancer le progrès?

Ceci, c'est l'affaire de la postérité: c'est elle qui remet toutes choses en leur place... Si Forest, au lieu de travailler modestement dans son coin, s'était montré plus ami du <.<. bluff » et de la réclame, soyez sûrs qu'on n'aurait pas attendu pour le décorer qu'il eût passé la soixantaine et que tout Paris se fût disputé des places à son banquet.

Mais Forest n'est qu'un ouvrier génial et pauvre. On ne le connaît pas.

Seulement il arrivera ceci. Alors que tant de petites gloires du boulevard seront depuis longtemps oubliées, celle de Forest subsistera. Et il est infiniment probable que cet homme, dont on n'a pu fêter la croix dans un banquet, faute d'adhésions, aura quelque jour sa statue.

Cela, voyez-vous, c'est la revanche que l'avenir offre aux inventeurs... Et vous connaissez au surplus le quatrain du poète :

On les persécute, on les tue.

Sauf, après un lent examen, A leur dresser une statue, Pour la gloire du genre humain.

C'est très juste; mais ce qu'il y a de plus drôle, c'est que le dit journal n'aurait pas conté l'anecdote s'il ne s'était agi de faire de la réclame à l'industrie de l'automobile.

Le plus grand génie du monde pourrait bien demander une ligne de recommandation ou de présentation au Petit Journal, impitoyablement celui-ci répondrait :

— C'est tant la ligne. Ce qui prouve que la presse aujourd'hui n'est plus qu'un commerce — pas toujours très propre, par dessus le marché. Passons.

Et tout d'abord, cette animosité est-elle pour me causer le moindre découragement? Pas le moins du monde ; et, en répondant ainsi, j'ai la certitude de traduire la pensée de mon pauvre père, tnort foudroyé d'une maladie de cœur à cinquante-neuf ans, en 1885,

tous ses grands travaux historiques inachevés, aussi bien que la mienne. Et je dirai plus; nous n'avons aucun mérite à raisonner de la sorte, car si nous raisonnions autrement, nous ne serions ni des écrivains, ni des penseurs, mais de simples marchands de papiers imprimés.

Donc, mon père avait la conscience de travailler pour la grandeur de son pays et le bonheur de l'humanité et le reste lui importait peu et, comme il le disait si bien: Zoïle pouvait calomnier à son aise, ça le laissait indifférent.

Et puis, sans fausse modestie, il était de ceux qui ont la foi profonde dans V avenir, dans le progrès, dans la perfectibilité humaine qui lui a inspiré des pages si éloquentes dans Edmond Reille, son premier ouvrage, un roman philosophique en deux volumes, paru chez Dentu en 1856. Et s'il était là encore, il verrait que les faits, tous les jours, lui donnent raison, que la vérité finit toujours par triompher, car elle est toujours en marche, comme disait Zola, et que le vrai talent aussi bien que la vertu, dans son sens philosophique le plus élevé, finissent toujours par être reconnus et glorifiés par la postérité reconnaissante. C'est peu de choses sans doute pour celui qui recherche des satisfactions immédiates, c'est tout pour le semeur d'idées qui a foi en elles, qui les sait bonnes et qui s'endort dans la mort, avec la certitude qu'elles germeront un jour pour le bien de son pays et pour le bonheur de l'humanité tout entière...

Dans des ordres bien différents, combien pourraisje montrer de grands écrivains, de profonds penseurs, de savants de valeur qui ont attendu plus ou moins longtemps le jugement définitif et V œuvre réparatrice du temps.

Otii n'a présent à l'esprit le curieux testam,ent philosophique de Jean-Jacques Rousseau:

Sentiments du public sur mon compte dans les

divers états qui le composent.

(; Les rois et les grands ne disent pas ce qu'ils pensent, mais ils me traiteront toujours généreusement.

La vraie noblesse, qui aime la gloire, et qui sait que je m'y connais, m'honore et se tait.

Les magistrats me haïssent à cause du tort qu'ils m'ont fait.

Les philosophes, que j'ai démasques, veulent à tout prix me perdre, et réussiront.

Les évêques fiers de leur naissance et de leur état, m' estiment sans me craindre, et s'honorent en me marquant des égards.

Les prêtres, vendus aux philosophes, aboient après moi pour faire leur cour.

Les beaux esprits se vengent en m'insultant de ma supériorité qu'ils sentent.

Le peuple, qui fut îuon idole, ne voit en moi qu'une perruque mal peignée et un homme discrédité.

Les femmes, dupes de deux pisse-froid qui les méprisent, trahissent l'homme qui mérita le mieux d'elles.

Les Suisses ne me pardonneront jamais le mal qu'ils m'ont fait.

Le magistrat de Genève sent ses torts, sait que je les lui pardonne, et les réparerait, s'il t'osait.

Les chefs du peuple, élevés sur mes épaules, voudraient me cacher si bien que l'on ne vît qu'eux.

Les auteurs me pillent et me blâment, les fripons me maudissent, la canaille me hue.

Les gens de bien, s'il en existe encore, gémissent tout bas sur mon sort; et moi je le bénis, s'il peut instruire un jour les mortels.

Voltaire, que j'empêche de dormir, parodîra ces lignes. Ses grossières injures sont un hommage qu'il est forcé de me rendre malgré lui ».

Il semblait bien que celui-là, par la grandeur de son œuvre et les services immenses qu'il a rendus à la cause de V émancipation de l'esprit humain, dût bien être à l'abri des attaques et cependant ce n'est qu'une tardive postérité qui lui a rendu justice; mais elle finit par la lui rendre éclatante et telle qu'il la méritait si bien.

Mon père avait fait ses études à l'Institution Morice

et chez un autre marchand de soupe également du quar^ lier Saint-Jacques, nommé Barbet, et U y avait eu pour camarades les fils de Niepce et de Raspail;aussi dès ma plus tendre enfance je lui ai entendu raconter la vie admirable du grand Raspail, l'immortel précurseur de Pasteur qui lui aussi n'a paseu la place qu'il méritait et a été jeté en prison, à quatre-vingts ans, sous la République, parce qu'il était républicain, et celle des remarquables savants qu'étaient Niepce et Daguerre. Ce dernier était né le i8 novembre 1787 et mon père me racontait comment des 1823 il s'était créé pour ses propres études un laboratoire dans lequel il se livrait à de longues et délicates manipulations chimiques et il parlait avec tant de conviction de ses découvertes et de ce qu'il appelait son prochain triomphe que ses amis et ses parents le considéraient comme un fou!

Le 10 juillet 185 1, quelques mois après ma naissance, il mourut subitement d'une maladie de cœur, comme mon père devait mourir lui-même en 1885 et ce n'est que le 28 août 1883 que l'on inaugura le monument que l'on s'était enfin décidé à élever à sa m.émoire dans sa ville natale, à Cormeillesen-Parisis.

Pourquoi les Daguerre, les Niepce et les Raspail, ces savants consciencieux et intègres, ont-ils attendu si longtemps la réparation légitime qui était due à leur mémoire? Parce que l'ignorance et la jalousie s'attaquent à tout ce qui est supérieur, aussi bien aux savants qu'aux hommes de lettres, surtout lorsqu'ils sont doublés de républicains et d'anticléricaux, car alors l'église' catholique est là pour organiser V étouffement systématique.

C'est toute l'histoire de Raspail qui a été persécuté jusqu'à sa mort odieusement — même sous la République — et de Pasteur qui a été couvert de millions parce qu'il avait fait sa soumission à Rome et foulé ainsi aux pieds toutes ses convictions de savant et d'homme libre.

Voulez-vous que nous prenions encore l'exemple-

d'Elisa Mercœur qui avait certainement un réel talent. Elle aussi croyait avec raison dans la justice immanente de la postérité. C'est ainsi qu'elle écrivait à Chateaubriand:

Quoi! pas un de mes jours n'a laissé de mémoire? Quoiî mon nom reste encor dans V ombre enseveli? Ahl pour moi chaque instant qui s'écoule sans gloire Est un siècle fané par la main de l'Oubli!

Et dans une autre pièce intitulée u La Nuit » ;

Les rêves de mon âme ont passé comme une ombre Qui s'enfuit quand la main s'étend pour la saisir ; Je me suis éveillée et des chagrins sans nombre En pesant sur mon cœur sont venus le flétrir.

On sent qu'ayant comme le pressentiment) de sa fin prochaine, elle veut se survivre à elle-même.

« Qui laisse un nom peut-il mourir? »

Elle a exprimé la même pensée dans ce beau vers :■ Invente! immortalise un moment d'existence !

Et encore :

Qu'importe un jour de pleurs! L'avenir du génie Est l'immortalité !

Qui ne se souvient de ces beaux vers sur sa propre-

fin :

Lorsque je vins m'asseoir au festin de la vie, Quand on passa la coupe au convive nouveau. J'ignorais le dégoût dont l'ivresse est stiivie, Et le poids d'une chaîne à son dernier anneau.

Et, pourtant, je savais que les flambeaux de fêtes, Eteints ou consumés , s'éclipsent tour à tour, Et je voyais les fleurs qui tombaient de nos têtes Montrer en s' effeuillant leur vieillesse d'un jour..

J'apercevais déjà sur le front des convives Des reflets passagers de tristesse ou d'espoir... Souriant au départ des heures fugitives. J'attendais que l'aurore inclinât vers le soir.

J'ai connu qu'un regret payait l'expérience, Et je n'ai pas voulu l'acheter de mes pleurs. Gardant coinme un trésor ma calme insouciance. Dans leur fraîche beauté j'ai su- cueillir les fletirs.

Préférant ma démence à la raison du sage, Si j'ai borné ma vie à l'instant du bonheur, Toi qui n'as cru jamais au rêve du jeune âge, Qu'importe qu'après moi tu m'accuses d'erreur?

En vain tes froids conseils cherchent à me confondre. L' obtiendras-tu jamais, ce demain attendu? Lorsque aw funèbre appel il nous faudra répondre, Nous aurons, tous les deux, toi pensé, moi vécu.

Et Marceline Desbordes-V almorc sur laquelle je pourrais aussi rappeler bien des souvenirs étnus ou piquants a dit d'elle bien joliment:

(( Elle avait une voix qui survit à la mort ».

Cette pauvre Elisa Mercœur, née à Nantes le 24 juin 1809 et morte à Paris à vingt-six ans, a attendu le centenaire de sa naissance pour voir arriver la réparation et elle est arrivée pleine et entière, presque glorieuse, l'année dernière, grâce en partie, il faut bien le dire, au beau livre que lui a consacre Jules Claretie.

Jules Verne fut bien l'un des écrivains les plus populaires de son temps, il posséda bien, comme on l'a dit à juste titre, la gloire sans tache de l'écrivain fécond, prophétique et honnête, sinon du grand écrivain et la jeunesse entière l'adorait; et cependant ce n'est que le 9 mai de l'année dernière que fut inaugurée sa statue à Amiens.

C'est avec non moins de raison que Von a dit qu'Emile Deschanel avait laissé le souvenir d'un écrivain très érudit, d'un conférencier des plus agréables, d'un honnête homme et d'un ferme républicain.

Ce fut une des belles intelligences dont s'honora la République pour laquelle il combattit, dès 1845, et qu'il contribua à établir par ses discours, sa polémique et ses ouvrages.

A vingt-six ans, il était frappé pour ses écrits politiques et au coup d'Etat de 1851 il était arrêté et expïdsé de France ; et cependant après tant de services rendus à la cause républicaine, quatre ans après sa mort, le 28 mars 1908, Emile Deschanel avait son buste au collège de France.

Celui-là n'aura pas trop attendu la reconnaissance du pays; mais aussi il a un fils qui est si gentil et qui a su mettre à temps de l'eau dans le vin paternel...

Le 19 janvier 1908, Cruppi prononçait sur la tombe de Charles Floquct, devant ses vieux amis, plus clairsemés chaque jour, un éloquent discours dont cette péroraison m'est restée gravée profondément dans l'esprit :

(( Gambetta, disait-il, était sorti du peuple il resta l'homme du peuple, dont il portait en lui les généreux instincts et les grands élans. Et sa renommée est faite non seulement des questions qu'il a résolues, mais des problèmes désormais inéluctables que de sa voix courageuse il a posés devant le monde pour le bien de l'humanité ».

Le boulangisme était vaincu. Après de telles œuvres, qu'importent les défaites parlementaires, la calomnie, l'ingratitude du suffrage universel, les épreuves d'une belle vie finissante! Un homme politique n'a pas à se plaindre du destin si une seule fois, une seule minute, il a pu, d'une âme vaillante, diriger la nation vers la justice et le droit.

Je sais bien qu'il y a un autre moyen de faire son chemin et tous les arrivistes de tous les mondes sont là pour nous l'enseigner. A ce propos, /'Aurore disait un jour fort judicieusement :

Dans la vie politique, les rhéteurs remplacent de plus en plus les orateurs pratiques, la forme l'emporte sur le fond et les assemblées sont à la merci du meilleur comédien. Dans la vie actuelle, les succès vont avant tout à l'homme sans scrupules, mais qui sait se présenter avec aplomb et jouer sous un masqiie impassible le rôle qu'il a choisi. Et c'est pourquoi les valeurs réelles, les travailleurs consciencieux, en un mot les

sincères, s'éloignent de plus en plus de ces deux scènes : la scène politique el la scène mondaine.

Rien Ji'est plus vrai; mais en dehors même de leur propre conscience, en admettant qu'ils en aient une, les arrivistes n^ont que des succès éphémères d'argent et de nom, de gloriole et de titres et si, de leur vivant, ils ont fait partie du Panthéon des Camelots, Us n'ont rien à attendre de la justice immanente de V histoire, sinon des coups de fouet, en admettant qu'elle daigne encore s'occuper d'eux.

Aussi mon père n'avaitM jamais voulu mettre le pied sur ces deux scènes politique et mondaine et j'avoue qu'il avait eu bien raison, car il faut vraiment un grand courage pour oser le faire, quand on est bien résolu à rester un honnête homme et un bon républicain.

De ce qui précède, on voit que l'auteur des Girondins ^^itt attendre avec sérénité l'heure des justes réparations, car elle finit toujours par sonner pour celui qui a bien servi les lettres et bien servi son pays; et si la postérité, un jour, place mon père à côté des plus grands poètes qui ont doté leur pays d'une épopée nationale — et seule au monde, celle de mon père restera vraiment nationale par le sujet lui-même — elle le placera aussi à coup sûr au premier rang de ceux qui ont bien servi la démocratie et la république et ont été comme les précurseurs des temps nouveaux et les annonciateurs de la liberté !

Je l'ai déjà dit; depuis de longs siècles avant la Révolution, les Vibert étaient établis dans le quartier Saint-Jacques comme entrepreneurs de menuiserie, et yion grand-père Jacques-Emmanuel Vibert, le père de mon père, était devenu un grand entrepreneur de travaux publics. Or les Vibert et leur famille s'étaient très nettement jetés dans la révolution dès la première heure. Aussi mon père avait-il été élevé dans deu^ pensions laïques successivement. Mais mon grand-père était mort très jeune d'un coup de sang, alors que

mon père avait entre les quatorze ou quinze ans, vers 1837 à 1840 et les deux sœurs aînées de mon père, âgées de quelques années de plus que lui, avaient voulu terminer ou diriger ses études avec une orientation plus religieuse. Du reste, à cette époque, la lutte n'était point devenue aigiie comme aujourd'hui et il y avait encore de fort bons esprits qui croyaient, comme Lamennais, à Vunion possible de l'Eglise et de la démocratie. Mais Lamennais lui-même n'avait pas tardé à reconnaître son erreur et à se séparer très courageusement de cette église catholique qui n'admet ni discussion, ni libre examen, parce qu'elle ne peut les admettre sans reconnaître le néant même de ses soi-disant doctrines. Mon père avait une très vive amitié pour Lamennais et comme malgré lui, à son insu, par la logique même de ses études, de ses travaux, par la puissance de sa raison et la bonne foi complète de sa conscience.

Bientôt les Paroles d'un Croyant devaient faire place au doute, puis au scepticisme le plus absolu et cette lente évolution d'uyi esprit aussi supérieur, aussi universel qu'était celui de mon père qui parlait plusieurs langues, était mathématicien de premier ordre, peintre, musicien et qui devait devenir un des plus grands poètes et des plus grands historiens orientalistes du X/X* siècle mérite d'être indiquée au m,oins dans ses grandes lignes, car il est bien certain quhine intelligence aussi encyclopédique, à tous égards, ne s'était fait une opinion définitive qu'à bon escient, librement et en connaissance de cause.

Je parlais tout à V heure des grands oubliés dont l'heure des justes réparations n'avait sonné que tardivement; de ce nombre et au premier rang, il convient de placer Jean de Lamarck, si longtemps dépouillé de sa gloire légitime, je ne sais par quel snobisme imbécile" et ignorant, au profit de Darwin, dont je suis loin du reste de nier la valeur scientifique.

Mais enfin de Lamarck qui était mort en 1829 n'a eu sa statue inaugurée au Muséum, que le 13 juin de Vannée dernière. Il est vrai qu'il était noble, qu'il

s'appelait Jean-Baptiste-Pierre-Antoine de Mouet de Lamarck et la très sainte église catholique ne lui avait jamais pardonné ses découvertes scientifiques géniales... Mon confrère Marcel Huart a assea bien résumé la partie et le caractère de l'œuvre de ce géant comme Va si bien qualifié M. Edmond Perrier :

C'est que, de son temps, le pauvre grand Lamarck était géncralement raillé, sinon bafoué, par les pontifes de la science officielle d'alors. Disciple de Buffon et devancier de Darivin, il expliquait la vie et les phénomèyies de la nature sans le secours de Dieu. Il formulait les lois de l'évohition, par quoi dans la nature tout se transforme, même les être animés, selon les conditions de milieu où ils vivent. Le besoin crée l'organe. Les espèces se modifient, se perfectionnent suivant ces milieux et ces besoins. Et la nature, d'ailleurs, produit successivement les différents corps de la vie en procédant du plus simple vers le plus composé. « La vie n'est qu'un phénomène naturel, disaitil, et la nature possède les moyens et les facultés qui lui sont nécessaires pour produire elle-même ce que nous admirons en elle ». L'être humain n'est qu'un produit de cette évolution des espèces, de cette transformation naturelle.

C'était nier, au nom de la science, l'hypothèse de la création, et c'était aussi expulser Dieu du domaine de la vie. Crime impardonnable et irrémissible ! On le lui fit bien voir. On conte que l'astronome Laplace, expliquant un jour à Napoléon le mécanisme de la gravitation céleste, fut interrompu par le dictateur: <( Mais dans tout cela, où donc est Dieu? » — « Sire, répondit-il, nous n'avons pas besoin de cette hypothèse pour connaître et observer le mouvement des astres! » Le vénérable Jean Lamarck, qui avait écrit la Philosophie zoologique, cet admirable monument d'histoire naturelle, fut moi'^s bien accueilli par Napoléon, qui sans doute rêvait déjà l'asservissement de la France à l'Eglise en préparant le Concordat, car il reconduisit grossièrement en comparant son œuvre à celle des almanachs de Mathieu Laensbcrg.

Jean Lamarck n'en demeura pas moins fidèle, ohslinément, à sa lumineuse pensée scientifique . ha République lui devait cette statue que le président Fallières saluait hier de son hommage et de son admiration. Il fut une des lumières du savoir humain, un de ces flambeaux de génie qui orientent la conscience du monde vers la conquête de la vérité. Et l'on se rappelle à ce propos cette parole profonde du chimiste et naturaliste Cari Vogt: « Dieu est une borne mobile placée à l'extrémité du savoir humain, et cette borne, surmontée d'un grand X, recule incessamtnent, à mesure que le champ des connaissances scientifiques s'agrandit! » Jean Lamarck ayant fait reculer cette borne, l'Eglise ne peut le lui pardonner et toujours le bafoue... »

Le discours que le directeur du Muséum prononça le jour de l'inauguration de la statue serait à citer tout entier si la place ne me faisait défaut; je veux du moins en rappeler ce passage si typique :

De ces grands hommes, Huxley, le plus illustre après Darwin, des naturalistes anglais, a dit : (( En France, on considère généralement Geoffroy Saint-Hilaire comme le premier des naturalistes philosophes, mais Bvffon et Lamarck sont des géants; Cuvier ne vient qu'après eux )>. Les découvertes de Cuvier sont, en effet, des découvertes de faits; ses principes philosophiques sont ceux d'Aristote ; sa cosmogonie celle de la Genèse ; il garde jalousement le trésor d'idées générales acquises avant lui. Geoffroy, du moins, défend une idée philosophique si féconde qii'clle donne aux disciples mêmes de son rival leur méthode de travail; devant une charge à fond de Cuvier, il doit à la vérité abandonner quelques-unes de ses positions, mais sa retraite est toute semée de brillantes découvertes : l'unité de plan qu'il avait cru apercevoir dans l'organisation des animaux, il la retrouve dans leur développement embryogénique. Ce développement commence et se continue toujours de même, mais il s'arrête plus ou moins tôt; les animaux inférieurs sont sitnplement ceux qui n'ont pas poursuivi jusqu'au bout une évolu-

tion qui n'atteint son complet développement que chez l'homme. Les diverses étapes de révolution embryogénique des animaux supérieurs reproduisent donc les formes définitives des animaux inférieurs . C'est encore la loi fondamentale de l'embryogénie.

... Les êtres vivants se transformaient à mesure que se transformait la surface du globe qu'ils habitaient. Non seulement d' innombrables formes qu'on ne connaît plus aujourd'hui, infiniment petits ou monstres stupéfiants, ont été exhumées, mais souvent leur filiation a pu être établie, comme l'a fait Albert Gaudry dans ses poétiques Enchaînements du monde animal, et c'est en abandonnant Cuvier et en faisant le plus large lisage des principes de Lamarck que Vanatomie comparée et Vembryogcnie sont parvenues à donner les lois de ces transformations et à en déterminer les causes, auxquelles l'homme lui-même ne parait pas avoir échappé ».

Mon père avait quatre ans lorsque mourut Lamarck et il ne put le connaître, mais tout jeune, il lut, médita et admira profondément ses œuvres, et je nie souviens que lorsque j'étais tout enfant et mon père tout jeune encore, puisqu'il s'était marié à vingt-quatre ans et n'avait que vingt-six ans de plus que moi, qu'il avait quatre lectures favorites : la Bible, Lamarck, Rabelais dont il possédait la première édition complète et Montaigne, sans oublier son ami Pierre Charron avec son admirable traité de la sagesse. Je puis dire qu'il savait par cœur pour ainsi dire et les ouvrages de ces grands penseurs et la bible et dès V âge de trente ans, ce puissant cerveau encyclopédique savait lui-même à quoi s'en tenir sîir la valeur des enseignements dogmatiques de l'église catholique.

Voilà pourquoi, en évoquant ces souvenirs de ma petite enfance, je salue avec reconnaissance la grande mémoire de Lamarck qui fut, en quelque sorte, l'un des premiers initiateurs de mon père. Avec quelle joie, après l'avoir lu, nous revenions à Montaigne ou à ce brave Rabelais que nous lisions couramment et qui était toujours le vieux gaulois amenant un peu

de gailé et de repos dans l'esprit fatigué et surmené du poète et du savant...

ha science moderne, répondant aux légendes puériles ou criminelles de VEsUse :

Saturne, Jupiter, Vénus n'ont plus de prêtres ;

L'homme a donné les noms de tous ces anciens maîtres

A des astres qu'il pèse et qu'il a découverts,

Et des dieux le dernier dont le culte demeure,

A son tour menacé, tremble que tout à l'heure

Son nom ne serve plus qu'à nommer l'Univers.

Les paradis s'en vont: dans l'immuable espace.

Le vrai monde élargi les pousse et les dépasse;

Nous avons arraché sa barre à l'horison,

Résolu d'un regard l'empyrée en poussière.

Et chassé le troupeau des idoles grossières

Sous le grand fouet d'éclairs que brandit la raison.

Mon excellent ami René Viviani, l'éminent ministre du Travail et de la Prévoyance sociale, n'aurait pas dit mieux, et c'est là, la vérité éclatante et pure des temps modernes.

Et n'est-ce pas Clémence Royer elle-même qui commence ainsi sa préface à /'Origine des Espèces:

<( Oui, je crois à la révélation, mais à une révélation- (( permanente de l'homme à lui-même et par lui- <( m,ême, à une révélation rationnelle qui n'est que le: (( résultante des progrès de la science et de la cons- (( cience contemporaines, à une révélation toujours <( partielle et relative qui s'effectue par l'acquisition de <( vérités nouvelles et plus encore par V élimination <( d'anciennes erreurs. Il faut même avouer que le pro~ a grès de la vérité nous donne autant à oublier qu'à (( apprendre, et nous apprend à nier et à douter autant « qu'à affirmer ».

La grande harmonie universelle n'est que la conséquence fatale de V enchaînement et de la logique de:faits et des choses en physique comme en chimie, çc est, parce que chaque fait, chaque état est la conséquence inéluctable de faits, d'états antérieurs; en

— xvm —

morale comme en physique. Ce sont des phénomènes incessants de chimie universelle. C'est l'explication rationnelle du transformisme, nécessaire, fatal, et c'est l'explication, comme quoi, plus on est savant observateur, plus il est facile d'être prophète à bon compte et en se jouant.

C'est ce que j'ai appelé la logique des faits, infiniment plus claire et plus précise que le déterminisme ou le fatalisme oriental. Aussi ma mère nous disait souvent en riant, à mon père et à moi, dans les dernières années de sa vie et alors qu'il travaillait à son histoire des premiers temps de l'humanité : — Vous autres, les écrivains, vous êtes des prophètes et voilà pourquoi vous êtes si mat vus et si redoutés de vos contemporains dont vous dénoncez les vices.

C'est la même idée que Gustave Kahn exposait dans un article bien curieux sur ceux qu'il appelait les Prophètes modernes :

Hugo dans toutes ses œuvres, et par toutes ses œuvres prétendait à ce rôle d'annonciateur du futur. Quand ses ennemis lui reprochaient de vivre davantage à Pathmos qu'à Paris, ils ne faisaient que lui décerner ce titre de prophète. Les générations suivantes n'ont point abandonne cet idéal du rôle de l'artiste pour renoncer de façon plus simple.

Zola y prétendait lorsqu'il écrivait que le romancier avait pour mission de frapper comme d'un marteau d'architecte, les murailles de la cité sociale et d'en signaler les lézardes; et lorsque Mallarmé, toujours clair et logique, malgré les faux bruits que Von a fait courir, maintenait que le monde a été conçu pour aboutir à un beau livre, il ne voulait point soutenir, comme on l'a cru, que la littérature était la seule chose au monde dont il était utile de s'occuper, mais que le rôle de l'écrivain étudiant la vie, était de synthétiser en un beau livre, son opinion sur la vie et les mœurs de son temps, et vérifier si l'on était en bon chemin d'évolution.

Wells prophétise ; mais il est arrivé à la prophétie par la critique. Il a fait de l'analyse avant de procé-

der à la synthèse. Le plus beau des pamphlets sociaux de notre temps, c'est ce roman (( L'Ile du docteur Moreau » où un savant nous est représenté, obtenant par un judicieux emploi de la vivisection et des greffes animales, des hybrides pensants, des animaux pénétrés de l'esprit religieux, doués de superstition, à moins que le plus beau des pamphlets sociaux, soit cette Histoire des Temps à Venise où partant d'une hypothèse spencérienne, Wells nous montre le prolétariat de l'avenir, réduit à l'ilotisme par suite d'une application excessive, du principe vrai en soi, de la division du travail.

L'hypothèse de domination scientifique et ploutocratique qu'on trouve dans le roman de Wells : (( Quand le dormeur s'éveillera », n'est pas une vue moins féconde sur le devenir possible du monde; il n'est ni déplaisant, ni inutile qu'un utopiste au lieu de croire de parti-pris que la cité future sera la cite de l'âge d'or, mette le peuple en garde, et lui rappelle que l'évolution vers le progrès est une lutte permanente contre le faisceau de forces qui s'est appelé la tyrannie, l'oligarchie, le capitalisme, et qu'à la moindre lassitude des forces émancipatrices, les forces de tyrannie reprennent le dessus et marquent un point à leur actif ».

On ne saurait pas mieux dire.

Mais ce qui avait achevé de fixer mon père, c'était la mauvaise foi même des moines, des jésuites qui n'admettent que des vérités provisoires, qui n'ont qu'un double but : l'argent et le pouvoir de domination et qui, au fond sont tous profondément sceptiques et cette page du chapitre V du traité de l'existence et des attributs de Dieu, de Fénelon, avait fini par l'éclairer complètement sur la valeur morale des enseignements de l'Eglise catholique, ou plutôt sur l'immoralité et la fumisterie prodigieuse desdits enseignements qui n'ont pu résister si longtemps que grâce à l'ignorance des masses. Voici la page : Dieu est véritablement en lui-même tout ce qu'il v a de réel et de positif dans les esprits, tout ce qu'il

y a de réel et de positif dans les corps, tout ce qu'il y a de réel et de positif dans les essences de toutes les autres créatures, dont je n'ai point Vidée distincte. Il y a tout l'ctre du corps, sans être borné au corps, tout l'ctre de l'esprit, sans être borné à l'esprit, et de même des autres essences possibles.

Il est tellement tout être qu'il a tout l'être de chacune de ses créatures, mais en retranchant la borne qui la restreint. Otea toutes bornes, ôtcz toute différence qui resserre Vêtre dans les espèces, vous demeurerez dans l'universalité de l'être et par conséquent dans la perfection infinie de l'Etre par lui-même. Il s'ensuit de là que l'être infini ne pouvant être resserré dans aucune espèce. Dieu n'est pas plus esprit que corps, ni corps qu'esprit; à parler proprement, il n'est ni l'un, ni l'autre ; car qui dit ces deux sortes de substances, dit une différence précise de l'être, et par conséquent une borne qui ne peut jamais convenir à l'être universel. Pourquoi donc dit-on que Dieu est un esprit? D'où vient que V Ecriture même V assure? c'est pour apprendre aux hommes grossiers que Dieu est incorporel et que ce n'est point un être borné par la nature matérielle; c'est encore dans le dessein de faire entendre que Dieu est intelligent com7ne les esprits, et qu'il a en lui tout le positif, c'est-à-dire toute la perfection de la pensée, quoiqu'il n'en ait point la borne. Mais enfin quand il envoie Moïse avec tant d'autorité poîir prononcer son nom et pour déclarer ce qu'il est. Moïse ne dit point: Celui qui est esprit m'a envoyé vers vous; il dit: celui qui est. Celui qui est, dit infiniment davantage que celui qui est esprit; celui qui est esprit n'est qu'esprit; celui qui est, est tout être et est souverainement, sans être rien de particulier.

Si Dieu n'était qu'Esprit, c'est-à-dire déterminé à ce genre particulier d'être, il n'aurait aucune puissance sur la nature corporelle, ni aucun rapport à tout ce qu'elle contient; il ne pourrait ni la produire, ni la conserver, ni la mouvoir... Je conçois un être qui est souverainement un et souverainement tout... Tout ce

qu'on ajoute au mot être en diminue le sens.

Dieu est donc l'Etre, VEtre est son nom essentiel, glorieux, incommensurable )>.

— Mais, disait mon père, tout à la fois indigné de tant de duplicité chez un prince de VEglise et ravi de la constatation, changez les mots et c'est du pur panthéisme ! Alors à quoi bon tant s'indigner contre ce pauvre Lamarck, au point de lui voler sa gloire au bénéfice d'un Anglais, de Darwin qui est évidemment un grand penseur, mais qui n'est que son élève.

Plus tard, j'apportai de Paris à mon père qui avait été juge de paix de Montfort-sur-Risle, dans l'Eure, après avoir quitté le barreau des avocats de Paris, de 1867 à 1874, puis de Sézanne dans la Marne, de 1874 à 1879 ou 1880, puis de Mer, dans le Loir-et- Cher, de cette époque à sa mort en 1885, les œuvres principales d'Ernest Haeckel et plus particulièrement ses traités d'embryogénie et d'embryologie comparées. Et dès lors, je puis dire que l'enquête que mon père avait ainsi menée avec une entière bonne foi pendant un quart de siècle, avait amené des conclusions complètement contraires aux doctrines religieuses. Lui aussi avait salué la loi inévitable de l'évolution chez tous les penseurs et tous les savants qui recherchent la vérité pour elle-même et je puis me flatter, je crois, d'avoir exercé une certain influence sur son esprit, dans cet ordre d'idées, pendant les dernières années de sa vie.

C'est que nous menions, mon père et moi, lorsque je revins seul à Paris, mes études terminées, au lendemain de la guerre, en 1872, alors qu'il restait mo-> deste magistrat de province, la vie intellectuelle la plus intime que l'on puisse imaginer. Nous nous écrivions fréquemment ; mon père me tenait au courant, au jour le jour pour ainsi dire, de ses découvertes historiques et de ses découvertes de philologie comparée, lorsqu'il écrivait La race Sémitique et ensuite La race Chamitique qu'il n'a pas pu achever complètement, mais que je vais publier telle quelle; et moi, de Paris, avec 7nes modestes ressources d'em-

ployé à la Société Générale, je bouquinais passionnément pour lui envoyer tous les ouvrages d'orientalisme dont il avait besoin pour ses travaux... Epoque de collaboration purement morale mais féconde, avec le meilleur des pères, avec le grand savant et le grand historien qu'était Théodore Vibert, je ne puis t'évoquer sans voir repasser sous mes yeux les plus belles années de ma jeunesse studieuse et sans me sentir encore les larmes me monter aux yeux, après plus d'un quart de siècle écoulé, car voilà vingt-cinq ans que mon père vénéré n'est plus, et en écrivant ces lignes encore toutes pleines de lui, il tne semble écrire noire testament littéraire et philosophique à tous deux

Lorsqu'un auteur est mort, les chercheurs, les rats de bibliothèques et shnplement ses admirateurs, veu^ lent, de très bonne foi, connaître sa méthode de travail. Je crois qu'il y a dans cet ordre d'idées concernant les écrivains célèbres — et j'en ai connu un grand nombre — beaucoup de légendes à détruire.

Mon père travaillait beaucoup, et je crois que c'est tout ce que Von peut dire des hommes qui ont laissé une œuvre considérable, soit par le nombre, soit par sa valeur scientifique.

Il travaillait d'une façon passionnée, véhémente, ardente, ce qui pouvait être très bon au point de vue de l'inspiration, surtout dans ses œuvres poétiques, mais ce qui était très dangereux pour sa santé. C'est d'ailleurs ce qui l'a fait mourir d'une maladie de cœur à cinquante-neuf ans, tous ses grands travaux historiques inachevés, hélas l C'est ainsi que lorsque les Girondins furent à peu près achevés, vers la fin de 1859, '>'nfyn père était atteint la nuit de véritables accès de somnambulisme qui inquiétaient beaucoup ma mère et qu'il dût, sur l'ordre impérieux du médecin, observer quelques mois de repos rigoureux.

Comme tous les vrais poètes, comme tous les grands

écrivains, mon père avait au plus haut degré le sentiment de la vie, du m,ouvement des passions, de la réalité des faits et c'est pourquoi, voulant doter la France d'une grande épopée nationale, il prit le sujet, si passionnant pour un républicain, des Girondins.

Il avait étudié passionnément cette époque, il l'avait longuement vécue, en quelque sorte, il en avait connu beaucoup de survivants, de témoins et comme mon vieil ami J. F. Raffaelli, ce grand peintre de Paris, il aurait presque pu dire :

(( J'ai été vers les êtres qui vivaient en même temps que moi. Puissent-ils se reconnaître dans l'ombre et dans la lumière de tant de tableaux où, j'ai tenté, chaque joiir, de fixer leur vie et la mienne ».

Pour bien comprendre cette mentalité de l'écrivain et du vieux Parisien qu'était Théodore Vibert, il faut lire les Souvenirs d'un Parisien en 1853. Il constate comment Daniel Steirn (Mme d'Argoult) vient de publier une histoire sans système de la révolution de 1848, bien supérieure aux travaux de Loiiis Blanc, mais on n'en parlera pas. C'est exactement ce qui devait se produire à propos des Girondins, la grande Epopée nationale de mon père et les Girondins de Lamartine, car la foule va au nom célèbre et ne s'inquiète même pas du talent de l'auteur et de la valeur de l'œuvre. Mais cette citation des souvenirs d'un Parisien est à retenir :

(( // faut, dit-il, copier heau<:oup, copier jusqu'à complète lassitude si l'on veut bien retenir, bien comprendre, et bien penser. Pourquoi Bonaparte s'est-il montré supérieur dans la discussion du Concordat. C'est qu'il avait noirci quarante énormes cahiers où, il n'est question que de théologie... Victor Hîigo, par un labeur semblable, a mérité le qualificatif glorieux de <( bœuf au travail ».

C'est ainsi que mon père, avant d'écrire un vers des Girondins avait lu toutes les archives et toutes les discussions de toutes les assemblées politiques du temps et tous les procès-verbaux des séances et qu'il était plus qu3 le familier de ses héros, mais qu'il s'était

pour ainsi dire substitué à eux, en vivant leur vie propre.

Cependant cela ne suffit pas à désarmer la presse réactionnaire du temps qui reprocha véhémentement à won père d'avoir choisi un sujet contemporain, alors que les Grecs et les Romains étaient toujours là pour en fournir (sic). Ainsi, même en 1860, il y avait encore des esprits arriérés qui ne voulaient pas admettre la Grande Révohition et encore moins sa glorification.

Mais mon père n'avait cure de ces critiques, auxquelles, d'ailleurs, il s'attendait bien un peu et, profondément convaincu, épris de vérité,, de vie et de mouvement, il avait présente à l'esprit cette belle phrase de Rivarol qui, tout royaliste qu'il était, avait raison de dire à un écrivain sans conviction :

— (( Prenez garde. Monsieur, que vous battiez la charge sur un tambour crevé... »

On se souvient de cette déclaration mélancolique et charmante de Catulle Mendès, passant devant un catafalque, quelques temps avant l'accident imbécile où il devait trouver la mort:

— Sortons vite, me recommanda le poète, sortons vite ! La mort est belle, mais, vraiment, je n'aime pas les cercueils! Il faut, voyez-vous, mon cher, aimer la vie! Elle est large, elle est grande, elle est adorable, la vie! Et quand on y met du travail, de l'art, de nobles choses, des sourires de femme, des babils d'enfant, on trouve la divinité parfaite de vous permettre de respirer et d'être sur terre pour y laisser un peu de soi, derrière soi, de son cœur, de son cerveau!

Mon père n'avait pas la même conception galante de la vie que Catulle — un nom prédestiné — il la voyait plutôt épique et tragique comme Victor Hugo et il l'aimait tant qu'il a su la condenser, cette vie, extraordinairement, avec une rare puissance, dans les Girondins. Oui il l'aimait et, dans les dernières années de sa vie, comme s'il avait pressenti sa fin prématurée, il avait parfois peur de la mort.

Me voici -moi-même arrivé exactement à t'âge de sa mort et tout philosophe que je suis, j'éprouve parfois le même sentiment et je l'éprouve comme mon père l'éprouvait; non pas par un sentiment de peur maladive. J'ai vu trop souvent la mort en face dans ma vie! Non pas même par crainte d'abandonner les miens, ce qui est bien légitime; mais simplement par crainte de n'avoir pas le temps d'achever mon œuvre. Et nous avons vu, hélas, combien cette appréhension était justifiée, puisque mon père n'a pas eu le temps d'achever ses travaux historiques, qui auraient jeté un jour si vif sur les Origines de l'humanité.

A vingt ans, alors qu'en deux grands voyages, il parcourait l'Italie, la Belgique, la Hollande, l'Allemagne et une partie de l' Autriche à pied avec son compagnon Gallu, mort avoué à Joncac, si j'ai bonne mémoire, mon père aurait pu faire sienne cette belle déclaration du président Manau qui est mort au commencement de 1908:

— Vous me demandez quel était mon rêve à vingt ans?

— J'en avais deux: me faire une plach honorable dans la société, par le travail ; voir mes aspirations sur la liberté réalisées par la République.

— L'âge mûr les a-t-il réalisés?

— Oui, car, après une éclipse de dix-huit ans, j'ai eu la joie de voir renaître la République, condition et source de tout progrès, et c'est elle qui, après toutes les étapes de ma carrière, m'a élevé à l'un des premiers postes de la magistrature .

— Vous me demandes aussi une pensée inédite. Je ne sais si celle qui me vient à l'esprit a ce caractère, mais, comme je l'ai vécue, je vous la livre.

— Le vrai bonheur sur la terre consiste dans la conscience du devoir accompli et dans les affections du foyer domestique.

Mon père aurait pu faire cette déclaration et plus tard, dans son âge mûr, de cinquante à cinquante-neuf ans, au moment, de sa mort, je pourrais

caractériser l'état vraiment supérieur de son esprit, en rappelant ce passage éloquent du discours que Jaurès prononçait à la chambre des Députés le 25 juin de l'année dernière :

(( Il fut un temps, dans une époque de grand drame, où Von put entrevoir l'alliance d'une partie au moins de ce monde de la pensée avec le peuple démocratique. J'ai eu l'honneur de visiter le grand Zola dans la période de sa vie où, condamné à l'exil volontaire par l'iniquité des juges, il habitait dans cette banlieue de Londres, où il cherchait un refuge contre la double importunité de la haine et de la gloire.

Il me dit : « Bien des choses, qui m'avaient passionné, ne me semblent plus que gloriole et vanité, je sens monter des étoiles nouvelles ». Eh bienl ce rêve des grands penseurs, où l'élite de la pensée et Vélite du travail se seraient associées dans une œuvre commune, se prise.

Le plus grand d'entre eux, Anatole France, après avoir épuisé contre la sottise et l'injustice des ironies perçantes comme des flèches, semble revenir, dans les conclusions de son dernier livre, à une sorte de nihilisme désenchanté et il voue l'humanité à la vanité des échecs périodiques et des recommencements avortés. (Applaudissements).

Même divorce, même lassitude, même fatigue à l'égard de la vie nationale telle qu'elle s'exprime dans le Parlement. Ces ch.oses cesseront le jour où de grands courants de pensée et d'action passeront ici. Dans toutes les grandes époques de l'histoire, l'harmonie de la vie, de la pensée et de la vie sociale a été réalisée.

Théodore Vibert, lui aussi sentait monter des étoiles nouvelles, au jur et à mesure que l'évolution scientifique et raisonnée de sa pensée avait éteint celles de la foi traditionnelle du charbonnier comme l'a constaté si éloquemment René Viviani.

Et au fur et à mesure qu'il s'était affranchi des préjugés et des superstitions religieuses qui faisaient bien le fonds de V ambiance du milieu dans lequel s'était pas-

sée sa jeunesse, il faut bien le reconnaître, de 1830 à 1848, il voyait dans l'instruction gratuite, laïque et obligatoire le grand besoin, Voutil précieux de la future émancipation humaine et comme Emile Zola, il aurait dit volontiers :

LHnstruction ne saurait être néfaste à un peuple, elle en prépare, au contraire, V affranchissement, elle le rend meilleur, capable de vérité et de justice. Et tous les crimes collectifs qui souillent Vhistoire des nations ont été surtout les crimes de l'ignorance et de la superstition. Pauvreté, saleté, iniquité, mensonge, tyrannie, la femme exploitée et méprisée, V homme hébété et dompté, tous les maux physiques et moraux sont les fruits de cette ignorance voulue, érigée en système de politique gouvernementale et de police divine. La connaissance seule doit tuer les dogmes menteurs, disperser ceux qui en vivent, être la source des grandes richesses, aussi bien des moissons débordantes de la terre que de la floraison générale des esprits. Et tous aussi ont droit à la vérité, aux joies de l'intelligence ».

Marc Réville qui signe Député du Doubs, afin sans doute que nul n'en ignore, disait un jour fort justement dans un de ses articles :

Il en est des partis comme des individus . Ceux-là seuls sont capables d'imposer leurs volontés et leurs aspirations aux autres qui savent d'abord et avant tout faire preuve de discipline personnelle. L'homme, quelque bien doué qu'il soit au point de vue des qualités naturelles de l'intelligence ou des faveurs de la fortune, n'arrive à une situation prédominante que s'il sait s'imposer une règle volontaire et une méthode rigoureuse ; si cette faculté lui manque, il pourra briller d'un éclat passager, remporter d'éphémères victoires, il finira toujours par se voir dépasser par des esprits plus modestes ou par des rivaux moins riches à leurs débuts.

C'est cette discipline absolue, complète, intangible dans le travail que mon père a eue toute sa vie, comme tous les grands écrivains, comme tous les grands pen-

seurs du reste et ces premières lignes d'une lettre qu'Evtile Zola adressait de Médan le 8 août 1902 à Alfred Bruneau ne fait qu'appuyer ce que j'avance en ce moment:

<( Mon bon ami, j'ai enfin termine cette terrible Vérité qui, pendant un an, m'a demandé de grands efforts. L'œuvre est au moins aussi longue que Fécondité, et il s'y trouve une telle diversité de personnages, un tel enchevêtrement de faits, que jamais mon travail ne m'a demandé une discipline plus étroite. J'en sors pourtant assez gaillard, et ma tête seule a besoin de repos. Vérité commencera à paraître le 10 septembre dans /'Aurore et y durera jusqu'au 20 janvier environ ».

Quand Théodore Vibert publia les Girondins en 1860, il avait trente-cinq ans et il n'avait publié aupa ravant, en 1856, ^tt'Edmond Reille, roman philosophique en deux volumes, de la plus haute portée sociale et qu'il avait conçu et commencé à écrire lors du retour de son voyage en Italie, avant même d'avoir fini son droit. Mais il avait ensuite, avant d'écrire son épopée nationale, fouillé, lu, compulsé et comparé à toutes les archives, tous les documents originaux et de première main, recherché tous les témoins survivants qu'il avait pu retrouver ou tout au moins leurs enfants, capables de l'éclairer, de le renseigner sur la Grande Révolution et capables, en quelque sorte, de lui faire revivre ces jours tout à la fois tragiques et sublimes de notre histoire nationale.

Je voudrais maintenant donner une idée générale non pas tant des Girondins eux-mêmes qui n'ont pas besoin de présentation et que vous allez lire, que des préoccupations littéraires de ces cinquante dernières années et je crois que je ne pourrais mieux faire pour y arriver que de citer les extraits, souvent éloquents et toujours ingénieux, des études de Saint-Georges de Bouhilier, le beau-frère de René Viviani, sur un sujet, toujours passionnant pour les lettrés et pour tous ceux

qui aiment à se tenir au courant du mouvement littéraire et intellectuel de leur époque. Et que l'on ne vienne pas me dire que cela n'a point de rapport avec la Révolution et les Girondins. Elle est en marche, cette grande Révolution sociale et économique ; mais tant qu'elle ne sera pas un fait accompli, tout ce qui s'y rapporte, de près ou de loin, sera toujours de la plus passionnante actualité.

C'est lui qui disait en parlant d'un artiste:

(( Comme tous les artistes véritablement sincères et originaux, Bottini ne se souciait pas de l'opinion et son œuvre a été faite en dehors de toute préoccupation mercantile. Il ne cherchait qu'à se plaire à luimême. Personne parmi les jeunes peintres ne montrait plus de zèle en faveur des maîtres, et bien qu'il n'en imitât aucun, il les admirait ».

Cette simple constatation peut et doit s'appliquer à tous les écrivains, quels qu'ils soient. L'auteur véritablement honnête est un éducateur, c'est-à-dire un être bien supérieur à la masse qu'il veut dÀriger vers de nouvelles destinées de justice et de liberté et jamais la foule ne comprend cela immédiate?nent, d'autant plus qu'elle est égarée par les passions des jaloux. Un auteur de talent ne peut donc jamais être un homme mercantile et s'il veut gagner de l'argent, qu'il flatte les passions basses, qu'il écrive pour les cafés-concerts et fasse de la pornographie, ce qui n'a aucun rapport avec les lettres.

Mais voilà précisément Saint-Georges de Bouhilier qui s'indigne contre cet état de choses et qui s'écrie:

Vous savez que l'Enigme et la Course du Flambeau ont reconstitué l'art tragique le plus profond, vous ne vous laissez pas éblouir par de vains bruits, mais les ténèbres dont sont couverts certains visages de vivants ne vous en détournent pas non plus, et vous pensez ■sans doute que l'avenir saura voir ce qu'ont accompli sur cette terre hostile certains magnifiques parias. C'est moins l'ignorance qu'un oubli momentané qui vous rend donc si dur, si dédaigneux aussi vis-à-vis des arts modernes ».

Vous avec bien tort, mon cher ami, de vous révolter ainsi; pour moi je suis bien certain qu'un jour sonnera des justes réparations envers mon père et son œuvre tout entière. Je l'ai démontré plus haut par de nombreux exemples et si, en 1903, vialgré mes protestations véhémentes, on n'a pas voulu, de par la jalousie des jeunes feuilletonistes qui déposent leurs incongruités au rez-de-chaussée des gazettes soi-disant popîilaires, fêter le centenaire de ce conteur prodigieux qui a amusé plusieurs générations — • tout est relatif — on peut dire que cette inconvenante et inconcevable exception ne fait que confirmer la règle. Et la popularité du Père Dumas, comme nous l'appelhons dans notre enfance, aura, elle aussi, son été de la Saint- Martin.

Dumas est un concurrent, donc assommons-le, disent les misérables qui ne voyent dans les lettres qu'un inétier mercantile — non pas quHl soit défendu d'y gagner sa vie, mais au moins avec une certaine pudeur et proprement.

A propos de son fameux Roi sans couronne, de Bouhilier éynet cette opinion qui demanderait à être examinée de près :

Il en a été de lui comme de tous les hommes profonds ; il n'a pas été compris. Le héros est loué ou blâmé, a écrit Nietzche, mais il n'est jamais compris. Ainsi en fut-il pour le grand nomade.

Jésiis a été condamné surtout parce qu'il gênait et attaquait les intérêts des jouisseurs de son temps. Allez donc aujourd'hui dévoiler les vices des politiciens et des financiers et raconter par le menu, l'effroyable curée de ces hommes qui mènent la Républiqtie à sa ruine et le pays aux pires catastrophes et vous verrez si, sous une forme plus moderne, on ne vous crucifie pas, comme le Nazarien! Voyez donc notre grand et vaillant ami Ferrer; les moines espagnols l'ont fait assassiner par leurs complices, les soudards, parce qu'il avait commis le crime impardonnable de vouloir apprendre à lire et à écrire au peuple !

De tous temps, les républicains, les penseurs et

simplement les honnêtes gens combattant pour la justice, la liberté et l^ émancipation humaine, ont été des martyrs, et il en sera ainsi tant que restera debout le dernier vestige de la dernière religion.

Le jlambeau de la vérité est le seul qui ne puisse s'éteindre disaient déjà nos pères; mais en attendant que la dernière religion soit morte, elle aura encore le temps de faire bien dxi mal...

Mais je poursuis toujours mes citations de V œuvre philosophique de Saint-Georges de Bouhilier, puisqu'elles traduisent si bien, en ce moment même mes propres sentiments, en écrivant cette préface :

Quand M. Clemenceau nous excite au courage, il ne va pas chercher dans la région des rêves des espérances fallacieuses, il se contente de nous confronter à nous-mêmes et de nous convier à remplir nos destinées. Sans doute les motifs d'avoir foi et de sourire ne sont pas des plus nombreux, mais les forts 7i' attendent rien du inonde qu'un champ d'action, ha douleur les forge, a dit Clemenceau, et en définitive, doitil aussi penser lorsqu'il fait un retour sur son existence, les malheurs mêmes leur sont bons. Comvient se démontre une valeur si ce n'est,, somme toute, à l'épreuve? Il est de pauvres hommes qu'une infortune renverse et qui devant le moindre obstacle invoquent l'assistance des puissances obscures. Mais la guigne n'est qu'un mot inventé par les faibles et l'esprit de résignation ne qualifie que les lâches. Dieu, a dit Emerson, a besoin d'hommes vaillants, jamais il ne fera faire sa besogne par les couards. Cette maxime forme un roc oîi s'appuie notre effort ».

Voilà la véritable philosophie pour l'écrivain vraiment supérieur, celle que possédait mon père qui, non seulement, ne reçut jamais un encouragement, jamais une faveur, mais fut traqué toute sa vie à cause de ses opinions.

Il avait accoutumé de dire : la fonction honore l'homme ou l'homme honore la fonction; ça dépend de l'intelligence personnelle de l'individu, c'est ce oue Von a dit moins bien depuis sous cette forme exagérée :