XXXI I

(( Celui qui n'occupe point une place en rapport avec ses facultés et son dévoûment à la chose publique est à plaindre: s'V est au-dessus de sa place, il inspire la compassion ; s'il est au-dessous, il provoque le mépris ».

C'est faux ainsi présenté, car l'écrivain supérieur, je dirai seulement de talent, quelque modeste qu'il soit, se sent tellement au-dessus des misérables passions des politiciens, qu'il ne fait même pas attention à ces contingences.

Dans les environs des années 1840, il était un pauvre homme réputé comme ivrogne et à qui Von n'accordait plus que des souvenirs dédaigneux. Mais tandis que brillait Ponsard et que prospérait Scribe et ses élèves, lui voyait ses pièces décriées, déclarées nulles, sans valeur, sans intérêt. Il a fallu l'intervention d'une tendre comédienne pour faire jouer, enfin, au Théâtre-Français une petite pièce en un acte. C'était le Caprice, écrit en 1837, et représenté dix ans, juste, après. Une telle ignorance du génie n'est pas étrange.

Qui donc, voici seulement vingt ans, eut cité Villiers, comme ayant légué au théâtre une pièce magnifique, déchirante, durable? Sans Antoine, assez audacieux pour avoir été dénicher sur son grabat Henry Becque, l'auteur des Corbeaux serait mort, déchu aux pires ténèbres.

Mais ce n'est pas seulement chez nous que tout sincère initiateur passe, comme un proscrit, sur sa propre terre natale. Un homme qui à nos yeux, dans son œuvre admirable, énorme, èihérée, fulgurante, candide, a fait passer vraiment toute l'âme nordique, neigeuse, c'était, j'imagine, le grand blanc Ibsen. Mais pour lui aussi la lutte a duré. Et rejeté d'abord par sa belle Norvège, préférant dès lors s'exiler à l'étranger, habitant Rome, V Allemagne, Paris, l'hostile Europe, il aura été, durant vingt-cinq ans, comme un volontaire vagabond désespéré et aura vécu, hors de son pays, qui continuait de vivre en lui et dans son œuvre. Et très tard seulement, presque sur la fin, la Norvège devait le rappeler à elle. Ainsi sont traités à

peu près partout, et en quelque époque d'ailleurs que ce soit, les vrais chercheurs, les écrivains profondément inspirés, ceux que leur temps ignore, waù que l'histoire connaît ».

De Bouhélier a bien tort de s'indigner ainsi. Je ne veux pas dire par là qu'il soit agréable de mourir de faim et que l'auteur vive dans son rêve, sans rien sentir des misères et des injustices du monde extérieur. J'ai déjà dit que je ne croyais pas à cette légende absurde des artistes ou écrivains vivant dans les nuages ; mais ils ont du moins une consolation suprême et Us l'ont bien, certaine, toute entière, intégrale. C'est qu'un jour les justes réparations de la postérité ne leur manqueront point.

Dernièrement un de mes confrères hélènes de notre société /'iïellénismos, M. N. Casasis, dans un remarquable article qu'il consacrait à Byron en Grèce, disait :

(( L'opinion publique, non pas celle de la coterie aristocratique qui, dans tous les pays, et plus spécialement en Angleterre, pratique le culte hypocrite de la vertu, m,ais l'opinion du peuple anglais en général, devait plus tard absoudre le poète de tous les crimes dont ses contemporains l'avaient accusé, n'hésitant pas, au nom de la vertu, à se servir de la calomnie la plus vile pour satisfaire leur haine. Une autre gloire poétique, le divin Shelley, eut à subir à la même époque la critique agressive de l'élite de la société de son pays. Byron, tout comme Shelley, révolté contre les tyrannies de cette société, rêva d'aller prêcher la liberté aux peuples esclaves et de communiquer la flamme de révolte qui l'embrasait ».

Ces paroles pourraient s' appliquer aussi exactement à mon père; lorsque, son droit fini, il parcourut une partie de l'Europe à pied et s'attarda si longtemps en Italie, indigné de la conduite odieuse des Autrichiens en Lombardie, il rêvait aussi de liberté pour les peuples esclaves et plus d'une fois il faillit payer de sa vie son enthousiasme, trop ouvertement affiché devant les tortionnaires et les bandits autrichiens... Mais

i^ôvec, aicjourd'hui la noble Italie est affranchie à jamais du joug odieux de l'étranger et voilà la postérité qui est en train de rendre hommage enfin à VimrtWf' tel auteur des Girondins.

L'Aurore qui autrefois ouvrait ses colonnes à ces études extrêmement intéressantes, disait un jour:

Il est certain que la vie sociale, quelle qu'elle soit, nous impose mille contraintes. Elle n'offre à une muU titude d'individus, extrêmement variés et complexes, qu'un certain nombre de types d'existence, extrêmement restreint. Quels que soient les aptitudes des hommes, leurs aspirations, leurs désirs, leurs ambi-lions, leurs rêves, ils doivent se plier, se façonner selon certains moules communs édictés par la société. Rarement on a le droit d'être soi; on appartient d'abord à sa caste, à sa fonction. On est l'esclave de conventions et de préjugés tyranniques ; malheur à qui ne s'y conforme pas! De là, pour une infinité d'êtres humains, une source amère de malaises et de douleurs. Car ceux-ci sont en proportion infime qui purent ou qui peuvent réaliser leur destin ; on n'en cite guère que quelques-uns par génération et de tels tem-^ péraments, lorsqu'ils triomphent, sont dignes du titre glorieux, inventé par Nietsche, de surhomme.

Pour les autres ils sont condamnés à l'hypocrisie. Ce qu'on prend potir leur vrai visage n'est souvent qu'un masque, modelé par l'éducation, imposé par la rude nécessité de vivre. Les instincts de chactin sont réfrénés. On croit avoir un métier, exercer une charge, et dans le fond, on ne joue qu'un rôle. Tel est le côté tfagique de la plupart des existences.

Ainsi, dans la vie quotidienne, il nous arrive de rencontrer des gens qui semblent toujours porter le deuil de quelque chose. On se demande quelle est la cause mystérieuse de leur mélancolie. On pense à quelque tendre et malheureux veuvage. Hélas! c'est que ceux4à bien souvent, eux aussi, ont assisté à leurs propres funérailles.

Fantomatiques, ils survivent à l'existence idéale qu'ils eussent du vivre, qu'ils n'ont pas eu le courage

ni la force de réaliser, ou qu'ils n'ont pu vivre, dans le mystère et presque dans la honte, qu'à de tro^ rares et trop brefs instants.

C'était précisément pour échapper à ces contingences désespérantes, à ces banalités lamentables et souvent cruelles de la vie coiirante que, tout jeune, m^on père s'était réfugié dans tes lettres, dans la poésie et ensuite plus particulièrement dans l'étude des grands problèmes historiques qui demeurent encore au seuil de l'humanité.

Les Muses, comme Von disait encore en 1830, l'oîit toujours sûrement consolé des petites misères de la vie qu'il est aussi puéril de prendre au tragique que de ne pas savoir dominer dans la mesure du possible. La vie est la vie et ces belles indignations de commande me rappellent l'histoire de ce poisson fantasque et un peu détraqué qui avait la prétention plutôt étrange de ne plus vivre dans l'eau, pourtant son élément naturel!

Je ne dis pas qu'il faille toujours hurler avec les loups, ce qui serait une autre fortne de lâcheté et une abdication, indigne d.'un écrivain sérieux et d'un penseur. Mais il faut bien vivre avec son époque, je ne dirai pas: sous peine de passer pour un original, ce qui serait peu de chose, mais sous peine de n'avoir plus sous les yeux aucun sujet d'étude vraiment vivant, vécu et humain. Et c'est pour cela, encore une fois que Théodore Vibert avait résolument dédaigné les Grecs et les Rotnains pour chanter les Girondins, les hommes de la veille dont il était encore possible et je dirai relativement facile alors, de traduire toutes les passions avec l'intensité de la vie.

Du reste mon père pensait comme Colins que le culte des morts ne disparaîtra jamais, et à plus forte raison le culte des géants de l'immortelle Révolution Française. Auguste Comte, lui aussi, était partisan de ce culte dû à la mémoire des grands hommes, des héros sublifnes de 178g, et mon père se trouvait donc en bonne compagnie en pensant ainsi.

lorsque parurent Les Girondins, on peut dire que

ce fut un grand événement littéraire et dès lors vion père se trouva lié avec tous les hommes de lettres de talent du milieu du XIX^ siècle.

Par son vieil ami, le comte Ferdinand de Grammont il avait été introduit tout jeune dans le milieu des conspirateurs qui sous V Empire, se :cunis.:aient ches Hetzel, V éditeur célèbre de Victor Hugo à cette époque et, se souvenant toujours de l'aimable proverbe arabe qui affirme qu'il ne faut pas laisser pousser l'herbe sur le chemin de l'amitié, mon père avait de bons amis littéraires — les miens plus tard pour ceux qui ont survécu — dont j'ai, pour ma part, totijours gardé un souvenir attendri. Et d'ailleurs ne suffisait-il point qu'ils aient été les amis et parfois les compagnons de lutte de mon père, pour qu'il en soit ai7isi? Emile Deschamps à Versailles et son ami Alexandre Cosnard, le Baron Blanquart de Bailleul, Prosper Blanchemin, Louis Honoré Fréchette, le grand poète national canadien, Louis Ariste Passericu, l'historien de Toulouse, Achille Millien, le dou:: chant: e agresie du Nivernais fort heureusement plus jeune et bien vivant aujourd'hui, le baron de Ville d'Avray et bien d'autres dont les noms m'échappent en ce moment, étaient des familiers de la maison. A cette époque mon père connaissait par relations personnelles et éhistolaires tous les poètes, tous les littérateurs cowme Von disait alors, de la France et presque aussi du monde entier. Et plus tard, lorsqu'en 1872, au lendemain de la guerre, j' étais rédacteur en chef du Sonnettiste et de /'Union littéraire, je partageai toutes ces relations littéraires avec mon père.

Il y avait alors des auteurs qui écrivaient pour l'art, qui se connaissaient, qui s' aimaient ou tout au moins s'estimaient, tandis qu'aujourd'hui, je ne sais si je ne m'abuse — et je le souhaite de tout mon cœur — il y a surtout des écrivains plus ou moins mercantis et qui ne voyent dans les lettres que la lutte âpre, féroce et sans inerci, non pas pour l'art, mais pouf la vie!

A telle enseigne que lorsqu'un auteur illustre par ^'on

no7n et son talent tombe dans le domaine public, cin^ quante ans après sa mort, on hurle et demande des lois protectrices contre les morts!.,.

Il me semble qu'il y a là quelque chose d'antihumain, de bas, de vil, de cruel et d'abject, quelque chose d' anti-français qui, en vérité, était inconnu du temps de mon père; je veux dire pendant le courant du siècle dernier.

Lorsque les Girondins parurent, des hommes appartenant aux partis les plus divers et en pleine période impériale, l'année même où Rouher signait les fameux traités de commerce avec l'Angleterre, firent des articles enthousiastes et adressèrent des lettres de chaudes félicitations à Théodore Vibert, sans s'occuper de ses opinions et je me souviens encore des premiers qui s'appelaient Jules Simon, Joseph Autran, Joséphin Soulary, Mistral, le comte Napoléon Daru, Prosper Blanchemain et cet excellent Emile Deschamps qui écrivit à mon père une lettre qui fit le tour de la presse, qui est restée classique et que l'on retrouvera à la fin de ce volume. M. Ledru qui était un avocat célèbre à cette époque, dans son ouvrage sur Le Passé, le présent et l'avenir cie l'humanité disait: « M. Vibert n'a pas voulu suivre le barreau. Il reste modeste magistrat... Tous ceux qui aiment Dante, Shakespeare, Ossian, le Camoëns, ont aimé et aimeront à lire cette belle épopée qui fait frémir et pleurer. L'intérêt y est toujours palpitant et à la hauteur des idées philosophiques. C'est une œuvre capitale, actuelle, qui n'étouffera pas toujours la conspiration du silence, qui essaie vainement de se faire autour de cette création...))

A propos du Camoëns, on se rappelle que l'on a inauguré son monument au Trocadéro le i®"" décembre de l'année dernière et mon père n'a pas encore sa statue à Paris, dans sa ville natale / Ceci prouve bien une fois de plus que nul n'est prophète en son pays... à moins qu'il ne soit mort depuis fort longtemps pour avoir permis aux jalousies et aux haines de disparaître. Mais ceci n'est fait ni pour me décourager, ni

pour me retirer la confiance dans les iné-vitabies réparations de demain.

J^ai tenu à publier cette édition du cinquantenaire dcis Girondins, conforme de tous points à la troisième édition qui parut en 1866 chea C. Vanier, éditeur, 19, rue Lamartine .

Les lecteurs y retrouveront la préface à Zoïle qui fit tant de bruit dans le monde littéraire, lors de l'apparition de Vouvragc en 1860 et même au bout du volume, les extraits d'articles de journaux que l'éditeur avait jugé bon d'y placer, lors de la troisième édition.

Les seules corrections faites ont été celles indiquées par mon père lui-même et écrites de sa main dans un exemplaire que j'ai là sozis les yeux.

Je n^ai rien à ajouter à ce que je viens de dire pour tâcher de faire tnieux connaître Théodore Vibert et son œuvre. C'est au public à juger et à dire si l'heure des suprêmes réparations va enfin sonner pour Vauteur de la seule grande Epopée Nationale, du seul grand poème épique que possède la France.

Paul THEODORE-VIBERT.