X AVANT-PROPOS

production de Tor dans le monde entier font voir le rôle important joué par TEmpire Russe. Depuis vingt ans, la part de ce pays est d'environ un cinquième du total; pendant la décade qui a précédé la découverte des gisements de Californie et d'Australie, elle allait même jusqu'à 40 p. 100. Puis, tandis que la production d'or russe augmentait d'une façon régulière et constante (bien que, tout d'un coup, brusque, par la mise en exploitation, vers 1870-1880, des riches placers de la région amourienne), sa part relative dans le total redescendait, pendant vingt années, à environ 15 p. 100, pour devenir supérieure à 20 p. 100 jusqu'au moment où l'activité développée sur les champs d'or du Xransvaal, à partir de 1890, lui faisait perdre de nouveau de son importance proportionnelle. Pour Tannée 1896, si nous en croyons les statistiques publiées par V Engineering and mining journal dans son numéro du 2 janvier 1897, la production totale du monde aurait été de 327081 kilogrammes ; dans ce total,

Les États-Unis entrent pour 85773 kilogr. ou 26,23 p. 100 L'Australie — 65568 — 20,05 —

L'Afrique du Sud — 64984 — 19,87 —

L'Empire Russe — 47 550 — 14,54 —

On peut donc dire que l'Empire Russe a mis sur le marché du monde une prodigieuse quantité d'or et qu'il est un des facteurs les plus importants dans la production du métal précieux.

AVANT-PROPOS. xi

Mais pour quiconque étudie d'un peu près cette production de l'or en Russie, deux questions se posent immédiatement.

Comment, dans sa poursuite incessante de Tor, le monde entier, qui s'est jeté avec folie sur les placers et les mines de la Californie, de l'Australie et du Transvaal, ne s'est-il pas porté avec une égale ardeur sur les placers de la Sibérie?

Comment, étant donné les richesses retirées des alluvions de l'Oural et de la Sibérie, ne s'est-on pas appliqué à perfectionner les méthodes d'extraction usitées dans l'Empire Russe et à rechercher systématiquement et les placers encore cachés dans des régions peu explorées et les gîtes primitifs auxquels les alluvions ont emprunté leur or ?

On peut répondre que les causes de ce manque relatif de développement sont multiples.

i** Le climat^ d'abord, rigoureux et présentant le contraste d'un hiver excessivement froid avec un été court, mais presque torride, s'oppose à de longues expéditions de recherches, aussi bien qu'à de longues campagnes d'exploration ; représentée comme un pays de neige perpétuelle et de solitude glacée, la Sibérie effrayait les étrangers, dont [fort peu avaient des notions exactes sur les conditions climatériques du pays.

Depuis ces dernières années, un certain nombre d'ingénieurs de toute nationalité. Français, Allemands, Anglais,