XII AVANT-PROPOS

Américains, ont visité les régions minières et leurs rapports tendent à dissiper cette impression fausse. Tout en admettant que le climat est dur, il faut reconnaître qu'il existe, dans presque toute la portion actuellement habitée et exploitée, une saison d'été variant de cinq à quatre mois, avec une température moyenne de 15^ à 20^ centigrades, et que pendant l'hiver les habitants savent à merveille se protéger du froid le plus intense.

2** Puis les communications étaient, et sont encore, difficiles. Interrompues pendant trois à quatre mois, aux périodes de dégel et des premières tombées de neige, elles se faisaient, en hiver par des traîneaux, en été dans des véhicules manquant entièrement de confortable, sans ressorts, et sur des routes en état déplorable. La longueur des trajets a fait reculer bien des personnes curieuses de connaître le pays, mais pour lesquelles le temps a une valeur que le Sibérien ignore : une visite aux exploitations du Haut-Amour et de la Zéia exigeait deux mois pour aller, et autant pour revenir, de Pétersbourg. Cependant, depuis plusieurs années, si la vitesse n'a pas été sensiblement accrue, il y a eu une grande amélioration dans la facilité et le confort des voyages. D'une part, le service a été mieux organisé sur les routes de poste, et, d'autre part, l'extension prise par la navigation fluviale a fait disparaître, en été du moins, et sur de longs parcours, les terreurs justifiées d'une fatigue excessive. Cette même difficulté dans les communications existait aussi pour les

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transports : on pouvait considérer comme presque impossible, et comme toujours fort dispendieux, le transport, non seulement du matériel pesant, mais môme des vivres. Déjà pourtant ces conditions défavorables changent du tout au tout; la construction du « Grand Transsibérien » avance rapidement ; à l'heure qu'il est, on peut atteindre on wagon un point situé à 600 verstes d'Irkoutsk. Et s'il est vrai que, sur l'Amour, les communications, pour un temps, ne seront aisées que pendant quatre à cinq mois d'été, du moins toute la Sibérie occidentale et la Transbaïkalie vont être bientôt, pour les voyageurs et le fret, a proximité de la Russie d'Europe.

3*^ La mam-(Vœuvre^ quoique relativement abondante maintenant, a manqué souvent, et le système actuel do recrutement ne permet guère d'augmenter du jour au lendemain le nomJ)re des ouvriers, c'est-à-dire l'intensité du travail.

¥ Les capitaux nécessaires aux exploitations ont toujours plus ou moins fait défaut. Comme on le verra plus loin, les immobilisations de capitaux ne sont pas en usage on Sibérie ; aussi ne trouve-t-on pas de mines ou usines dont le matériel représente de grosses sommes engagées. On exige un gros revenu sans vouloir risquer beaucoup, et l'on hésite à aventurer dans des régions si lointaines un argent dont on ne peut surveiller l'emploi et que l'on donne souvent à faire valoir à de simples intendants dans lesquels on n'a qu'une médiocre confiance. Puis, il faut

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reconnaître que jusqu'à ces dernières années, la Russie, pays surtout agricole, sans grandes industries, était plutôt pauvre, etque lescapitaux entreprenants y faisaient défaut.

En dehors des raisons précédentes, il faut encore attribuer le peu d'intérêt qui semble s'être attaché jusqu'ici aux choses de Sibérie à ce que Ton peut appeler les c< états d'âme » des sujets russes et des étrangers.

Le Russe, et encore plus le Sibérien, est par nature routinier: ce qu'a fait son père, il le fait, et quant à déployer une activité analogue à celle de l'Anglo-Saxon, même dans un but de profit immédiat, il n'y songe pas. Aussi les progrès faits depuis quarante ans dans l'exploitation des gisements aurifères et dans la métallurgie de l'or sont-ils restés lettre morte pour les industriels sibériens : c'est à peine si de timides tentatives ont été faites pour introduire quelques-unes des méthodes californiennes ou quelques-uns des appareils mécaniques inventés de l'autre côté du Pacifique; et elles ont été infructueuses pour des raisons diverses : d'abord la mauvaise volonté de l'ouvrier, qui craint de voir disparaître son utilité, c'està-dire son pain, et de remployé, opposé au travail mental qu'exigerait de lui la connaissance et l'emploi d'un nouvel outil ; le manque d'instructeurs compétents; et, enfin, la faute commise en prenant, telles que, des machines ayant fait leurs preuves ailleurs, sans doute, mais exigeant, dans des conditions locales différentes, des modifications de détail.

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Du côté de l'étranger, les facteurs de son indifférence ont été rignorance générale où il se trouvait du pays, des conditions locales, delà législation minière, de la langue; les contes absurdes qu'on a propagés sur le climat, sur le sol, sur les habitants, sur le régime administratif, sur le manque d'initiative laissé à l'individu, tout a contribué à faire regarder la Sibérie comme une sorte de pays ingrat, abandonné des hommes, et peu nombreux jusqu'à présent sont ceux qui ont, de bonne foi, tenté de jeter un peu de lumière sur ce sujet.

En réalité, la situation est la suivante : un pays très riche, dont on n'a fait que gratter la surface, à peine étudié, et ouvrant un large champ à l'activité des chercheurs d'or et des exploitants; travaillé par des gens routiniers, ennemis inconscients du progrès, ignorants de ce qui s'est fait ailleurs ; peu ou point connus de ceux qui ont l'énergie, les capitaux, les connaissances spéciales pour le mettre en valeur comme il le mérite. Telle est la Sibérie.

Mais dans un avenir qu'on peut prédire peu éloigné, tout va changer. Pénétrés par le chemin de fer, en communication directe par voie de mer avec l'Europe (d'Odessa à Vladivostok), avec le Japon (de Kobé à Vladivostok), et bientôt avec l'Amérique (de San Francisco à Nikolaievsk et Vladivostok), les districts aurifères vont être accessibles au matériel encombrant et pesant de la grande industrie. D'un centre de ravitaillement placé sur