CHAPITRE PREMIER

RECHERCHES OU PROSPECTIONS (POISKI)

Lorsqu'on décide, en Sibérie, de faire des recherches pour un nouveau district aurifère, des « prospections », suivant l'expression anglo-saxonne, des poïski, suivant le mot russe, la première chose est de trouver les fonds de l'expédition, car bien rarement voit-on, comme en Australie, aux États-Unis ou en Colombie anglaise, un homme partir seul, ou avec un compagnon, n'emportant que les provisions indispensables qu'il peut mettre sur un âne ou un cheval, un fusil, un pic, quelques cartouches de dynamite, du jambon, de la farine, du café, etc. La difficulté de voyager à travers la taïga, l'impossibilité de se ravitailler, le manque complet d'habitants, colons ou indigènes, la presque probabilité de ne pas rencontrer de

gibier*, la nature marécageuse du sol, tout s'oppose à ce qu'un aventurier, ou deux, ou trois, se livrent à la recherche de l'or sans un équipement considérable, par suite assez coûteux. On en cite des cas, il est vrai, mais combien ont réussi et combien n'ont trouvé que la mort !

Parfois les fonds sont fournis par un seul individu; plus généralement une « Compagnie » se forme sur les bases que nous avons indiquées dans un chapitre précédent.

Puis il faut s'occuper de trouver les hommes qui feront partie de l'expédition. Dans des cas, trop peu nombreux, où le but des pohki est scientifique, ou lorsqu'ils ont été organisés par les soins de l'Administration des Mines ou du Cabinet de Sa Majesté, la direction en est donnée à un ou plusieurs Ingénieurs des mines (telle l'expédition partie durant l'été de 1896 pour étudier la côte de la mer d'Okhotsk, à l'est des Stanovoï). Généralement, on choisit un homme inspirant confiance, ayant travaillé sur les placers, connaissant par la pratique la vie dans les solitudes sibériennes, et on lui adjoint de huit à quinze ouvriers également au courant du travail des sables. Des guides indigènes complètent le personnel, car bien que les Iakoutes, les Orotchones et les diverses tribus mongoles

I. La Sibérie est giboyeuse; sans doute, mais il est fort difficile de compter sur un approvisionnement dû à la chasse dans un pays aussi couvert de forôts.

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de Test de la Sibérie n'exploitent pas les placers, cependant ils connaissent l'importance que les blancs attachent à l'or, et ils sont souvent des indicateurs précieux, par la connaissance qu'ils ont des rivières, des sentiers, de la vie dans la forêt et des indices qu'ils ont pu recueillir dans leurs expéditions de chasse ou de pêche.

Le matériel se compose de traîneaux à chevaux, à rennes ou même à chiens, suivant les districts, de quelques outils primitifs, pic et pioche. Les approvisionnements consistent en poisson sec ou fumé, en soukhari, sorte de pain séché au four, en sel, thé et sucre.

Les expéditions, préparées en été et en automne, se mettent en marche dès que la gelée est venue et que le traînage est possible, car alors le sol marécageux des vallées et des forêts est égalisé, durci, et l'on peut voyager dans des régions où en été le cheval enfonce jusqu'au poitrail et où il faudrait s'ouvrir un passage à la hache au milieu des broussailles, des racines et des arbres tombés. C'est généralement vers octobre ou novembre que les « parties » s'engagent dans les terres non encore prospectées.

Le chef d'une équipe ne se guide ni sur des connaissances techniques, qui d'ailleurs lui manquent, ni sur des indices géologiques, comme le prospecteur américain, puisque tout le pays est recouvert d'une impénétrable couche de neige, mais bien sur l'aspect général des vallées, leur direction, leur pente, etc. ; il s'attache à retrouver dans

certains endroits la configuration des localités où il s'est formé. Il s'en remet' à son flair, à la chance. On comprend quelle est alors la part du hasard dans ces prospections, et* nombreuses sont les histoires de placers découverts par on ne sait vraiment quel hasard. L'aventure est classique de ce chef de partie qui, adonné à la boisson, arrête ses hommes dans une vallée, leur fait construire des abris, installer un camp et commencer des fouilles. Les puits de recherches s'approfondissent, le torf est épais; le gravier que l'on rencontre n'est pas aurifère; les hommes se découragent : « Creusez toujours », dit le chef de partie^ "et il continue à boire et à cuver son eau-de-vie, alternativement... « Creusez toujours )),et à la stupéfaction de ses hommes qui le croyaient fou et menaçaient de l'abandonner, ils trouvent l'un des plasfs les plus riches qui aient été rencontrés en Sibérie, à 90 archines (63 mètres) de profondeur !!! L'obstination d'un ivrogne avait amené la découverte d'un gisement dont tout homme sensé eût renié l'existence.

Donc, un endroit paraissant favorable une fois atteint, le camp est dressé, et les recherches commencent d'abord sous la glace, dans le lit des rivières ou des ruisseaux; sr l'on trouve de l'or, on creuse des schourfs * dans le sol gelé de la vallée, et le sable retiré est lavé grossièrement, soit à la bâtée, soit sur une table inclinée d'un usage com-