CHAPITRE PREMIER

Il y a deux cent trente ans que le bruit se répandit pour la première fois à Moscou de la découverte de l'or dans les monts Oural, sur les bords de Tlssète ; on avait trouvé dans les tombes tatares des objets d'or et d'argent qui, au dire des Bachkirs, provenaient d'un peuple gelé^ les Tchoudes, lesquels savaient extraire et fondre l'or des roches. On apprit aussi, par la même source, que dans les collines qui bordent l'Oufa, la Godaïa et la laïka se trouvait un « trésor i?nmense de pierres d'or et d argent ». (Voir Chmirof, les Métaux dans t ancienne Russie y 1872,

et BoGOLiouBSKi, rOr, son extraction et ses gisements dans^ les formations aurifères de la Russie, 1877.)

Toutefois, l'exploitation des mines d'or de Sibérie ne remonte qu'au milieu du xvm® siècle, époque de la découverte des premiers gisements aurifères filoniens dans les monts Ourals et dans le Gouvernement d'Arkhangelsk.

DansTOwra/, l'or fut découvert en 1744; cette découverte, accidentelle, eut lieu sur les terrains où s'établit plus tard, en 1748, l'exploitation de Bérëzovsk (à 15 kilomètres d'Ekaterinebourg). L'honneur en revient au paysan Erofe Markof qui, après avoir trouvé du cristal de roche, découvrait, tout à fait par hasard, des pierres quartzeuses sur lesquelles étaient accolées de minces particules métalliques jaunes et brillantes; il fit part de sa trouvaille à un orfèvre, qui reconnut que ces particules métalliques étaient de l'or natif. Puis, Markof porta le reste de ses échantillons au Chancelier des Mines d'Ekaterinebourg, qui, sur-le-champ, prit des dispositions pour faire étudier la localité indiquée par le paysan. — Le premier filon exploité, le Chartachki^le fut en 1748 ; peu après, on travailla plusieurs veines situées sur les bords de la rivière Bérezovka, ce qui fit donner à l'ensemble des filons le nom de filons de Bérézof. Développées lentement, ces mines, après dix ans, ne donnaient que 1 poud par an (16 kilogrammes); ce chiffre monta à 360 kilogrammes de 1808 à 1810, mais après 1814, Fexploi-

tation dépérit graduellement, et, en 1816, la production n'était plus que de 5 livres 31 zolotniks ; de 1861 àl869, on interrompit môme complètement les travaux. Repris en 1869 par l'Administration des Domaines, ils donnèrent, pour environ 900 tonnes de minerai, 1 poud 2 livres d'or.

En mai 1874, les filons de Berezof furent concédés à M. Astachef moyennant une somme de 100000 roubles et le paiement de 18 et demi p. 100 de l'or produit. De ce moment date une amélioration dans la marche des affaires. En 1884, la production était de 17 pouds 16 livres; en 1895, elle atteignait 19 pouds 27 livres.

Dans V Oural méridional^ le premier gîte filonien fut découvert en 1799 dans la datcha Ae Miass, près de l'usine de Miass. On construisit alors une batterie pour le broyage du minerai aurifère. Mais comme on n'en retira qu'une quantité insignifiante d'or, — environ 3 livres pour les années 1803, 1804 et 1805, — les travaux furent abandonnés en 1811. En même temps on découvrait des placers riches, dont l'exploitation fit retarder celle des filons voisins, jusqu'en 1867, époque à laquelle on trouva les gîtes primitifs de Kotchkar, dont la production a, depuis, toujours augmenté. En 1872, on retirait de ces veines de Kotchkar 3 pouds 27 livres; en 1875, 39 pouds 14 livres; en 1885, 51 pouds 25 livres; en 1894, 85 pouds environ.

Dans le Gouvernement d' Arkangelsk ^ l'or fut trouvé,

en 1745, dans la mine de Woizk, dans le minerai bigarré de cuivre que l'on travaillait depuis 1742.

De 1745 à 1764, on obtint 1 poud 21 livres 71 zolotniks. Puis, la teneur diminuant, tandis qu'on avait à lutter contre une forte venue d'eau et la dureté même de la roche, le filon fut abandonné. Le travail fut repris deux fois, mais sans succès, en 1772 et 1788 : les frais étaient trop considérables. En 1794, on donna l'ordre de suspendre définitivement les travaux, qui, depuis cette époque, p'ont pas été repris. — Ce gisement n'a donné en tout que 3 pouds 32 livres 7i zolotniks d'or (62'^»,520).

A la même époque, — le milieu du xvm^ siècle, — l'administration minière gouvernementale arrivait à séparer l'or contenu dans l'argent aurifère obtenu par la fusion des minerais de la mine Smeïnogorsk, dans l'Altaï (Mo7itagne de for, en tartare), entre l'Irtyche et l'Ob.

La découverte des placera aurifôres remonte à 1814 dans le district de Bérëzovsk.

Elle est due au chef mineur Léon Brousnitzime. L'exploitation de ces sables se poursuivit sur une petite échelle, jusqu'au moment où les ingénieurs des mines du district réussirent à se former une idée de la nature des gisements et des méthodes les plus propres au travail. En 1818 commença l'exploitation rationnelle. A partir de ce moment les découvertes des placers se multiplièrent, commençant à Verkhissetsk et Néviansk, pour se répandre en vingt ans sur toute la région Ouralienne.

Dès 1812 Textraction de Tor fut permise aux particuliers sur leurs propres terres; puis, graduellement, à mesure que les divers gisements d'alluvions étaient découverts, leur exploitation fut permise pour certaines personnes sur les terres des Domaines, mais ce ne fut qu'en 1838, au moment de la promulgation du Code Minier, que la permission devint générale.

En Sibérie^ les particuliers ne furent autorisés à exploiter les gisements d'or qu'en 1829.

En 1831 eut lieu la découverte de mines sur les contreforts des monts Altaï, entre les rivières Tom et lénisséi, dans le bassin de la Kia (à peu près à égale distance de Tomsk et Krasnoïarsk); c'est aussi vers cette époque que l'Administration de la Couronne commença l'exploitation des minerais argentifères dans lesenvirons de Nertchinsk*.

Vers la fin des années 1870-79, on découvrit les filons du Gouvernement d'Iénisséi et de la Province Transbaïkalienne. 11 y a trois ans, on trouvait des gîtes filoniens dans l'arrondissement de Mariinsk, Gouvernement de Tomsk.

En 1 829 le marchand FédorPopof trouvait de l'or d'alluvions sur le versant oriental de l'Alataou, chaîne qui divise les bassins de Tlénisséi et du Tom; en 1 830 on découvrait les placers du versant occidental de cette chaîne, dans l'arrondissement de l'Altaï. Puis les découvertes s'avan-

1. 1000 ponds d'argent de TAltaï renfermaient de 25 à 49 ponds d'or, tandis qne 100 pouds de l'argent de Nertchinskcontenaientenviron six livres d'or.

çaient rapidement de Touest à 1 est à travers la Sibérie, en commençant par les placers de la partie sud-est de la chaîne Alataou, dans l'arrondissement d'Atchinsk.

En 1836, des chercheurs d'or arrivèrent jusqu'au pied des monts Saïanski, à la limite des Gouvernements d'Iénisséiet d'Irkoutsk, etdécouvrirent les riches alluvions de la Birioussa ; vers la fin de cette décade on trouva les sables de l'arrondissement de Nertchinsk.

Les années 1840 et 1841 furent signalées par l'heureuse découverte des sables fort riches des rivières Mourojnaïa et Oudereï (lénisséi méridional) et Sévaglicone et Aktolik (lénisséi septentrional).

On peut juger de la richesse de ces alluvions, lorsqu'on saura qu'en 1847 les arrondissements d'Iénisséi fournirent 1200 pouds d'or, c'est-à-dire 65 pour 100 du total de la production de la Russie pour cette année.

En 1849 commencèrent les travaux miniers dans le bassin de l'Olekma, aux frontières du Gouvernement de Iakoutsk, et c'est là qu'à l'époque actuelle se trouvent encore les alluvions les plus riches. En 1854, l'exploitation aurifère s'étendit à l'arrondissement de Bargouzinsk (Province de Transbaïkalie).

Dans les Steppes des Kirghizes, l'exploitation de l'or débuta en 1860, bien que les anciennes traditions confirmées par des découvertes récentes la fassent remonter à trois mille ans avant notre ère. Les particuliers furent, en 1864, autorisés à faire des recherches dans l'arrondis-

sèment de Nertchinsk, et en 1865, ils purent exploiter les alluvions aurifères.

Dans la Province de l'Amoup, For fut découvert en 1850 et 1851, par la Section technique minière de l'expédition de Transbaïkalie, commandée par le colonel Agte. De 1858 à 1861 on envoya dans cette province, sous les ordres des ingénieurs Anossof et Basnine, des expéditions de recherches qui explorèrent les sources de TOldoï, de la Zeïa et quelques autres rivières qui se jettent dans la mer du Japon.

En 1866, la Province Amourienne fut ouverte à l'industrie privée; deux ans plus tard, l'exploitation commençait sur les concessions de la Compagnie du Haut- Amour, dans le bassin de la Djalinda. A la même époque , on commençait des recherches dans la Province Maritime, et en 1871, le premier or fut retiré des mines de M. Tetioukof dans le bassin de TAmgoune^

En 1896, enfin, le gouvernement envoyait sur les bords de la mer d'Okhotsk une expédition qui, aux dernières nouvelles, aurait rencontré de riches alluvions.

1. Les derniers renseignements que nous avons reçus de la Province Maritime justifient le nom de Nouvelle Califotmie que les habitants de la Sibérie Orientale lui décernent : pendant la Campagne de 189Ï la O* des Mines de VAmgoune a traité 1 834 sajènes cubes de sable, dont on a retiré environ 55 pouds d'or, soit une teneur de 1 zolotnik 80 dolis aux lOOpouds, ou 7 grammes 825 au mètre cube.

De son côté la O^ des Mines de V Amour 2^ retiré de ses sables 20 pouds 12 livres, avec un rendement moyen deplusdei zolotniksauxlOO pouds (17 grammes 060 au met. cube). R- de B.