AYANT-PROPOS

Ce livre n'a pas la prétention d'être un travail original ; il n'est, à vrai dire, qu'une compilation raisonnée.

Appelé, chaque été, dans les hautes montagnes par des exigences de service, je cherchais depuis longtemps à réduire, sous le plus petit volume possible et sans aucun but de publicité, les nombreux documents épars qui traitent des glaciers et se trouvent tantôt sous forme de résumé concis dans les revues périodiques, tantôt sous la forme de savantes dissertations dans de volumineux ouvrages, trop étendus pour le plus grand nombre des lecteurs.

Quelques amis, après avoir consulté mes notes, m'engagèrent à les publier, et le manuscrit, en œuvre depuis plusieurs an-

nées et poursuivi à mesure que je trouvais des matériaux dans les livres ou sur les glaciers m^es, a' aurait^ sans doute^ jamais vu le jour sans ces pressantes instances. Le

travail se ressent de la manière dont il a été rédigé, par adjonctions successives dans un cadre très-restreint qui ne comportait, tout d'abord, que mes propres observations.

L'étude des glaciers prend chaque jour plus d'importance depuis que la géologie a constaté que notre planète avait dû étre^ à plusieurs reprises, couverte de glaces; mais pour arriver à une solution satisfaisante du problème et pour reconstituer, par la pensée, ce monde glacé d'un âge sans histoire, il est indispensable de jeter les yeux sur les glaciers actuels, que je pourrais appeler glaciers en activité^ et qui sont les éloquents débris de ces ^o^es. Les lois auxquelles ils obéissent ne sont encore qu'imparfaitement connues. Il n'est pas nécessaire d'être un érudit pour interroger les neiges et pour apporter à la science un précieux tribut de

renseignements pratiques. Chaque touriste^ chaque membre des clubs alpins devrait dépenser un peu de l'énergie dont il fait preuve pour raccomplissement d'audacieux projets, en enregistrant ses observations et en les comparant à celles que d'autres auraient pu faire avant lui. Le plus grand nombre, au lieu de se borner à suivre les sentiers déjà battus et à escalader les cimes dès loDglemps vaincues, devraient s'écarter du grand chemin et parcourir les glaciers. Des documents consciencieux qu'ils en rapporteraient jaillira la lumière.

C'est donc spécialement à ces voyageurs entreprenants que je dédie ce volume en émettant l'espoir qu'il pourra leur être utile et leur évitera de longues et stériles recherches si, quelque jour, Tidée leur peut venir de faire profiter la science d'excursions inspirées par la fantaisie.

En signalant avec soin les points encore obscurs, ceux au sujet desquels les renseignements sont rares, je me suis appliqué à citer les ouvrages où le lecteur pourra trou-

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ver des développements sur tel phénomène qui aurait plus particulièrement fixé son attention. « Les discussions^ ■ dit quelque part Charles Hartins^ un maître en glaciologie^ « forment l'avant-garde de la science « et préparent la conquête de la vérité. * Je n'ai donc pas craint de discuter les points où mes modestes observations se trouvaient en désaccord avec des opinions bien plus autorisées que la mienne^ comme je n'ai pas hésité non plus à signaler tous les argu-* ments sérieux qu'on a pu opposer aux théories généralement admises.

Paris, 15 Mai 1867.