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Elles avaient été nombi enses les orgies auxquelles le Tribun avait assisté, après avoir été le premier à les imaginer et à ies préparer, et il n'avait pas échappe au châtiment qu'inflige la Nature, même aux constitutions les plus robustes, quanti ses lois sont habituellement violées par des festins et des excès perpétuels; mais jamais, après .ses plus Ionien s séances avec l'Empereur, il n'avait rien éprouvé de comparable à la prostration complète d'esprit et de corps qu'il ressentit eu s' éveillant du sommeil de mort qui avait suivi son toast à Vaiéria. A mesure qu'il reprit connaissance, il éprouva un vertige pénible qui, par suite du mouvement oscillatoire auquel seuil)] aient obéir sous ses yeux les coussins de velours de sa couche, l'fiiipceha completi ment de savon où il était, et comment

il s'y trouvait; ensuite, se relevant avec un effort qui parut foire rouler une boule de plomb dans son cerveau, il vit que le sang de chacune île ses veines bouillonnait sous la fièvre, que ses mains étaient inertes et gonflées, que sa bouche était desséchée, ses lèvres durcies, et qu'il avait un mal de tête affreux,— ce dernier symptôme était assez familier pour le rassurer ; il bondit sur ses pieds sans prendre garde à la douleur qu'un mouvement si violent fit éprouver à tout son corps, puis, saisissant un gobelet sur la table, il le remplit jusqu'aux bords de Falerne, et, malgré la nausée que lui causa la simple odeur du liquide, il le vida jusqu'au fond. L'effet, ainsi qu'il s'y attendait, fut instantané, il lui permit de se tenir debout, et passant sa main sur son front, par un vigoureux effort de sa volonté , il tâcha de relier et de comprendre. les événements qui l'avaient rnnduil li celte horrible souffrance et à cet égarement de la pensée. Par degrés, l'un après l'autre, comme s'il eut pris un a un les anneaux d'une cbaiiic, il repassa mentalement les actes de la journée, et commençant de très- loin, vers midi environ, il redescendit jusqu'à ee que le passé immédiat, pour ainsi dire, devint de plus en plus tangible à son esprit. Ce fui avec un tressaillement de plaisir et de triomphe qu'il se souvint de la visite de Valéria, et que son bras s'clail arrondi autour de ses belles formes sur celle couche même. Où était-elle maintenant? 11 regarda autour de lui avec liébdtenienl, espérant presque la trouver dans la salle ; en cherchant ainsi, son œil s'arrêta sur

REDIVIVUS. 65 1q plateau où les deux gobelets étaient encore, l'un ii

Dire que Placidus avait une conscience, ce serait simplement pervertir les mots; carceincnlor, jamais bien ennuyeux, depuisqu'il état! homme, avait été tellement étouffé ot réduit au silence, qu'il était devenu une simple qualité négative; pourtant, dans sa situation anormale du manient, un frisson d'horreur le saisit en se souvenant de sa visite à Petosirïs, et du poison avec lequel il avait résolu de s'assurer du silence de son esclave. Mais avant que ce frisson eût disparu, le terrible secret que connaissait Esca, le complot auquel il était maintenant impossible de ne pas donner snile, l'entreprise désespérée dont le moment approchait d'heure en heure, et qui devait être exécuté le soir, toutes ces considérations se présentèrent tout à coup et en foule à son esprit, et, pendant un moment, il se sentit paralysé par la profondeur du précipice sur le bord duquel il se trouvait. Avec les circonstances, néanmoins, comme c'était toujours le cas chez le Tribun, revint aussi l'énergie nécessaire pour leur faire face.

« Du moins, » murmitra-t-il en appuyant sa main sur la table pour se soutenir, « la coupe est presque vide, et il est probable que le poison a fait son effet. Il faut que je m'assure d'abord du cadavre, et puis il sera toujours temps de chercher Valéria. »

S'il eût moins souffert de corps , il aurait fait entendre un éclat de rire méchant et contenu en songeant avec s

quelle adresse il avait joué la femme qu'il disait aimer. Son rire, toutefois, se traduisit par une grimace qui exprimait plus de douleur que de gaieté, et le Tribun, claquant îles dents, le corps secoué par des tremblements eonvulsifs, la démarche mal assuréeet incertaine, se dirigea vers la cour pour s'assurer, de ses propres yeux, que les formes robustes de relui qu'il redoutait Étaient roidies et refroidies par !a mort.

Son premier sentiment eût été une crainte très-vive si la colère n'eût pas compléleinent dominé i cite sensation, quand il s'aperçut que la chaîne et le collier de l'esclave gisaient enroulés sur ies dalles. Évidemment Esca s'était échappé, cl plus encore, il était parti ayant entre les mains la vie de son ancien maître; mais Placidus était doué d'une intelligence vive et fertile en combinaisons soudaines; il lui vint tout à coup à l'idée qu'il avait été joué par Valéria, et que l'esclave et elle avaient fui ensemble.

Le coup fut violent, mais il le ranima et le calma. Revenant rapidement par les corridors, et s' arrêtant quelques minutes pour plonger dans l'eau froide sa télc et sa figura, il rentra dans lu salle du banquet, scrutant du regard la coupe dans laquelle il avait bu pour la dernière fois, la flaira, et alla même, malgré ce qui était arrivé, jusqu'à en goûter ie liquide. Mais la mixture avait été si habilement préparée, qu'il ne découvrit rien de suspect dans le goût du vin. Toutefois, en réfléchissant à toutes les < 'ire on stances, avec nu esprit moins troublé à mesure que

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la vigueur de sa constitution reprenait le dessus, il arriva à la vraie conclusion, et eut ia certitude que ValcYia avait changé les coupes de place pendant que son attention était distraite par les charmes de la patricienne. II se dit aussi qu'il avait acheté un poison dont l'efficacité était indubitable, et il ne soupçonna pas que Pélosiris eût osé, par amour de la fraude loiii bonnement, substituer une mixture mortelle au breuvage, mais il fut tout lier de penser que sa puissante organisation avait résisté à ses effets, et que lui, qui avait si souvent échappé aux griffes de la mort sur un champ de bataille, devait réellement avoir quelque charme qui préservait sa vie. S'il fut hanté par le soupçon que le poison était en lui et n'agirait qu'avec plus de force après lui avoir accordé un moment de répit, la vague horreur d'une semblable pensée ne lit que le pousser à user avec plus d'ardeur du temps qui lui restait pour ses affaires et ses plaisirs, sans compter le devoir sacre de la vengeance. « Dum vivimus vivamus, a était la devise du Tribun, et s'il n'eût plus eu qu'une heuti; à vivre, il aurait sv.siéuialiqueiiieiU partagé cette heure entre l'amour, le vin et le plaisir de mal faire.

llapidement, quoique froidement, il envisagea sa position comme s'il eût commandé une cohorte serrée de toutes parts par l'armée Juive. La nuit qui approchait verrait sa chute ou son élévation. Les gladiateurs arriveraient dans une heure. Esea devait déjà être entré dans le palais CI avoir donné l'alarme. Pourquoi un centurion de César n'était-il pas encore venu avec une garde suffi-

santé pour l'arrêter dans s» maison? Il pouvait paraître h Imil moment. Fuirait-il, maintenant qu'il fin était temps iiiiwe? I,a mite lui faisait perdre le brillant avenir qu'il /■Mil sur lepoïntd'alleindre. Non !...il éviterait cedésastiv (fimrac il en avait évité tant d'autrespnrsonhabiieléetsoii saug-froid. lin homme qui n'a pas de scrupules ne manque jamais de ressources. Quitter sa maison maintenant, ce serait (aire l'aveu tacite de son crime. Être trouvé seul, sans défense, sans motifs de soupçon, ec serait nue l'orlr preuve d'innocence. 11 y aurait du moins, en ce cas, un motif suffisant pour avoir le droit de se faire amener devant César. Là, qu'y aurait-il de plus facile que d'aceusrr l'esclave de trahison, de persuader à l'Empereur que le barbare avait comploté contre la vie de son maître, de faire rire le vieux glouton jovial en lui racontant l'histoire du gobelet empoisonné, et de finir la nuit par une débauthe avec sou impérial amphitryon?

Ensuite il se laisserait guider par les préparatifs de défense qu'il remarquerait dans le palais. S'ils étaient faibles, il trouverait quelque moyen de communiquer avec Hippias, et l'attaque serait facilitée par sa présence à l'intérieur. Si, au contraire, il y avait une intention visible de ferme résistance, les conspirateurs recevraient avis de retarder l'entreprise. En admettant que les choses fussent au pis, il pourrait toujours sauver sa lûte eu accusant ses complices, et en livrant à la mort Hippias et les gladiateurs.

Un léger scrupule s'éleva en lui à la pensée d'une pa-