CHAPITRE XVI

«MOBITURI.»

Sachant bien à qui il avait affaire, Placidus avait commandé pour ses convives un repas d'une magnificence inusitée même dans sa somptueuse maison. II était d'une bonne politique non-seulement d'en imposer à ces natures grossières par une pompe et une parade inaccoutumées, mais aussi d'exciter leur cupidité en étalant à profusion l'or et les bijoux pendant que leurs mauvaises passions étaient enflammées par le vin. Plus ils deviendraient audacieux et désespérés, plus ils seraient aptes à accomplir leur tache. Il y avait là des outils effilés et prêts à être maniés; mais il s'était dit qu'il était possible de les effiler plus encore, et il s'était mis à l'œuvre eu conséquence.

C'était pour cela qu'il avait ordonné de servir le souper dans l'appartement du fond réservé pour les occasions

particulières, et dans lequel, disait-on, Vilellius lui-même avait plus d'une fois accepté 1'hospitalilc de son sujet, et, plus encore, avait exprimé sa satisfaction pour la manière dont on l'avait traité. Cet appartement étincclait d'autant d'ornements et de décorations qu'il avait été possible d'en entasser dans une salle de festin encombrée; il était de si petites dimensions qu'il présentait à la vue des convives tous les objets de valeur qu'il renfermait. Le parquet en

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brillants ajustés entre eu* et unis comme du verre. Les murs étaient eu IxiisilontronrikT poli ayant de larges moulures dorées aux corniebes et aux saillies tandis que les panneaux étaient couverts danslc goût florissant et déjà en décadence ,i relie époque de peintures aux couleurs brillantes et belles d'exécution. Ces peintures représentaient des sujets mythologiques, non pas de la nature la plus pure, car des Tannes, des nymphes et des satyres s'y trouvaient en majorité, tandis que Bacchus lui-même était plusieurs fois reproduit dans toute la gloire de son énorme panse, sa guirlande de feuilles de vigne, sa baguette couverte de lierre et ses rameaux chargés de belles grappes rouges et mûres. Pour remplir les niches ménagées entre eespanneaux, le bouc, — animal toujours associé chez les Romainsavec le vin, peut-être parce qu'il ne boit pas d'eau, —était imité en métaux précieux et dans toutes ses altitudes. Ici, il y en avait qui se heurtaient avecla tête, là, d'autres broutaient, dans un coin, deux d'entre eux bondissaient cl gambadaient avec la vivacité de leur race saisie

« MOUITUIU. a

sur le vif, et plus loin, dans le fond, un vénérable sage à fortes cornes ctàharheargcntéc regardait les convives avec une simplicité Arcadiemie qui était presque comique. Les tables qu'on enlevait à chaque service étaient en cèdre et supportées par de grotesques pattes en bronze doré; les rouches, dont les montants étaient d'ivoire et d'or, étaient recouvertes deehales au\ couleurs variées du tissu d'Asie le plus fin, et les coussins empilés dessus étaient d'un rouge si brillant qu'il touchait de bien près à la pourpre Impériale. Tous les plais étaienten or, et les coupes dans lesquellesmoussaitlcFalerne ou le Chio étaient émaillées de rubis, d'émeraudes, de perles et d'autres pierres précieuses. L'ongle pointu d'un gladiateur pouvait à chaque moment faire sauter sans être aperçu de quoi racheter sa liberté et sa vie, mais ces hommes étaient honnêtes dans le sens qu'ils donnaient à ce mot, et les pierreries étaient aussi en sûreté entre leurs mains et même beaucoup plus qu'elles ne l'auraient été dans le temple de Vesla ou de Jupiter Capitolin lui-même. Dans un coin, a un bout de l'appartement, se dressait en forme d'autel, sur trois degrés bas, larges, et recouverts de lapis, et portant chacun des cassolettes d'où s'exhalaient des parfums aromatiques, un buffet en bois de noyer poli dont lessculpturcs délicieuses imitaient des oiseaux, des insectes, des reptiles, des Heurs, et des fruits. Ce buffet, couvert d'une nappe blanche comme neige, offrait au regard les coupes et les vases dorés, richement enehâssés et brunis, du Tribun, qu'on citait dans Rome à toutes les tables.

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Lutorins, couché en face de ces magnifiques objets étineelants, se couvrit les yeux avec la main.

€ Qu'est-ce que t'est, mou hardi Gaulois ? » demanda sonhùleensc relevant sur son coude pour boireà la santé du gladiateur, et, faisant sj^ne à un esclave de remplir la coupe : i Tiendrais-tu déjà la garde haute pour garantir ta figure? »

t Cela m'éblouit, tres-illustrc, » répondit le Gaulois prompt à la repartie ; « c'est comme si je regardais le soleil levant qui brille sur les eaux bleues du côté d'Ostie. le ne pensais pas qu'il y eût tant d'or dans Rome. >

< Il n'a pas encore vu le palais, » dit Placidus riant pendant qu'il vidait sa coupe; et, se tournant vers les autres convives : « Quelques-uns d'entre nous seront vraiment éblouis celte nuit, si je ne me trompe. En quoi croyez- vous, mesaniis,quc soient la vaisselle et les coupes, là où les boucliers et les casques des gardes sont en or massif ï En attendant, éclaircissons-BOns la vue avec du Falerne, de peur que nous ne fassions fausse route et que nous ne nous présentions en intrus chez César au milieu des ténèbres. »

Un sentiment si approprié fut .icaii'illi par une approbation générale. Les gladiateurs rirent aux éclats, et tendirent leurs coupes pour qu'on les remplit. 11 n'était plus question maintenant de secret ou de déguisement, on n'affectait même plus d'ignorer dans quel but avait lieu la réunion et quel serait le résultat probable de l'entreprise delà nuit. Par le fait, Eumolpus et deux ou trois

« MOBtTDRl. "

dus moins intelligents, cuiitcTiis Je savoir 1« présent leur apportait une réception magnifique et une bonne chère abondante, voulaient bien rester dans l'incertitude sur l'avenir en se décidant tout simplement à obéir aux ordres de leur chef et à ne pas faire de questions, mais ils ne purent s'empêcher, < ux aussi, d'apprendre par degrés que l'affaire qu'ils avaient devant eux n'élait pas une effusion de sang ordinaire, et qu'ils étaient enveloppés dans une conspiration qui allait décider de l'empire du monde. Celle nouvelle ne leur enleva pas l'appétit, bien qu'elle altérât peut-être leur gosier.

daïent icur mélbiir.i.' d Ifntuictii la bride à leurs langues. Leur hôte s'efforça de mériter la bonne opinion de tous et abonda avec un tact parfait dans les idées particulières de chacun.

s Eumolpus! » dït-i) pendant qu'un esclave entrait apportant un énorme turbot sur un plat plus graud encore, » n'aie pas peur de l'accoster; c'est un digne ennemi et un de tes compatriotes; il a quitté ttavenne hier seulement. Il faut avouer que cette ville bien bâtie nous envoie les plus gros turbots et les plus larges épaules d'hommes de tout l'empire. Goûte-le avec une coupe de Chio, et dis-moi si les rations de l'instructeur empêchent ton palais de savourer la nourriture de ton pays natal. »

A demi abruti comme il l'était par nature et par éducation, le gladiateur conservait encore un sentiment de

ànïEiios.

tendresse pour son pays. Même alors un souvenir de son enfance lui revenait parfois en mémoire comme un rêve. Il revoyait une langue de sable, l'Adriatique clapotant au souffle delà brise, les vagues venant se briser contre la jetée du port, et une vision d'enfants aux cheveux boudés, aux yeux noirs dont il faisait partie, sautant et jouant sur le rivage. Il se sentait pins humain quand il pensait à cela. Pendant que le Tribun parlait, il grandit dans son estime, car son hâte le traitait en homme plutôt qu'en brute, et ces quelques paroles indifférentes gagnèrent à Placidus un champion tout prêt à le suivre jusqu'à la mort.

Il en fut de même pour le reste. A Rufus il développa le bonheur de la vie champêtre et de la liberté, — pas moins cher pour n'être qu'imaginaire, — ici qu'il est goûté par un citoyen Romain qui, à peu de distance de la capitale, peut s'asseoir sous son porche pour contempler le soleil couchant dorant les Apennins et fouler, en faisant lui-même son vin, les grappes de sa vigne. Il parla des ormes a émonder, des vignes à soigner, des moutons a undr". do Im-'jl.. iionll'Un-r. ■■•□ini-' *■ H ■ -icampagnard toute sa vie, assaisonnant ces brillantes descriptions au goût de son auditeur en vantant les charmes mêmes de l'hiver quand la neige couvre les collines, que le sanglier est traqué dans les taillis sans feuilles, que les oiseaux sauvages sont pris au piège sur le lac à demi gelé, et que les enfants jouent autour d'un confortable foyer domestique pendant que le feu pétille.

u Encore eette nuit de veille, » dit-il cordialement,

a et ce sera mon tour de souper avec toi dans la ferme de la montagne. Encore une demi -douzaine de coups de sabre comme je t'en ai vu frapper pour l'amuser, mon héros! et tu n'auras plus besoin de loucher le fer, si ce n'est sous forme de charrue, ou de lance de chasse. Par les cheveux blonds de Cérès ! mes amis, nous avons ce soir une moisson de gerbes dorées qui n'attendent que la faucille! »

Et Rufus, pour qui quelques acres de terre Italienne ei la liberté de les cultiver en paix avec sa femme et ses enfants résumaient tout le bonheur de la vie ici-bas, contempla la perspective qui lui était ainsi offerte avec une imagination échauffée par le vin et la détermination vraiment formidable chez un homme calme et entêté comme lui de ne pas manquer, en tant que la lutte bien soutenue pouvait servir à quelque chose, de mériter sa récompense.

« Hirpinus, » s'écria l'hôte, se tournant vers le vétéran, qui était un amateur reconnu de bonne chère, et avait déjà mangé autant que deux hommes ordinaires, sans oublier du lniiiv eu |>ri.]|>i>rli(.iii, « tuu moireau l'aviii'i doit quitter en ce moment la broche. Fais-moi raison avec du Falerno avant qu'il ne vienne. Allons ! ne le gâte pas avec du miel : c'est un mélange indigne d'un i;l;idîaleur. Nous verserons dans notre gosier une libation à Diane en sa qualité lie chasseresse seulement, mou ami: car sous (nus les autres rapports, je ne me soucie pas de la déesse. Holà! les esclaves, apportez les sangliers! »

Dés qu'il eut parlé, les serviteurs reparurent deux

par deux, portant autant de sangliers rôtis qu'il y avait de convives. L'un de ces plats énormes fut mis à côté de chaque gladiateur, et les «envers tranchants se mirent a la besogne, sans se laisser émouvoir par les cris de stupéfaction qu'arrachait aux gladiateurs une telle prodigalité et une telle magnificence.

Cependant leur attention fut en ce moment un peu distraite par l'entrée d'Euchenor, qui se glissa à la place réservée pour lui avec une ombre de mécontentement visible sur la ligure.

Mais t'Iiûte avait décidé que rien ne devait troubler le succès de la fête; il s'abstint donc de lui adresser des questions sur son absence, et lui indiqua sa couche courtoisement, avec un accueil aussi franc que s'il en eût connu la cause. Il soupçonna quelque trahison, néanmoins, et son soupçon fut confirmé par les explications que se hâta de donner Euchenor sur son arrivée tardive.

a J'ai entendu du tumulte dans le voisinage, » dit-il, « pendant que les convives entraient dans la maison, et j'ai visité le poste le plus voisin, occupé par mes camarades, pour m'assurcr qu'ils n'avaient pas élé attaqués. »

C'était à quelque distance des jardins du palais que se trouvait ce poste, et il n'avait pu faire autrement que de manquer les premiers services du banquet.

« Il vous faut réparer le temps perdu, h observa Placidus, faisant signe aux esclaves de garnir l'assiette du nouveau venu et de remplir sa coupe jusqu'au bord;

i ies derniers sont toujours les mieux accueillis et les premiers les mieux régalés. »

Et, pendant qu'il prononçait ces paroles amicales, il décidait en lui-même que le tirée serait placé au premier raug toute la nuit, à portée immédiate de son regard, et qu'an plus léger symptôme de trahison ou d'hésilalion, il le tuerait de sa propre main.

Et maintenant, l'appétit gigantesque de ces compagnons sembla enfin apaisé. Les plais avaient succédé aux plats avec une variété infinie, ils les avaient attaqués tous avec une vigueur soutenue, qui avait étonné les serviteurs, habitués au faible appétit d'hommes de plaisir, usés comme leur maître. Même ce dernier, — quoiqu'il fit de son mieux, car il était lier de ta facilité avec laquelle il buvait et mangeait, — trouva impossible de tenir tête à ses convives. Leur puissante organisation physique, augmentée encore par de pénibles exercices habituels, leur permettait d'engloutir une énorme quantité de nourriture, sans éprouver ces sensations de lassitude et de réplction qui dominent des constitutions plus faibles. Il semblait que la plus grande partie de ce qu'ils mangeaient allait de suite boucher le vide créé par des années de fatigue, et que ce qu'ils avalaient nourrissait leurs muscles au lieu de charger leur estomac. 11 en était de même pour le vin. De pareils hommes peuvent boire verre sur verre, et prendre leur part des douteux plaisirs de l'ivresse sans en supporter les conséquences. Une bouffée d'air frais, quelques minutes d'exercice, et leur

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cerveau est dégagé, leurs yeux sont clairs, el tout leur organisme est fortifié et stimulé plutôt que stupéfié par leurs excès.

Les gladiateurs se renversèrent sur leur couche dans un état complet de béatitude physique. Les coupes étaient toujours remplies et vidées promptement, mais plutôt pour obéir aux habitudes des festins qu'au* exigences de la soif. Ils parlaient tous a la fois, et chacun d'eux entrevoyait le présent et le futur à travers le prisme rose du liquide qu'il avait bu.

Il y en avait cependant deux dans la bande qui n'avaient pas laissé leur attention dévier un seul moment de l'affaire de la nuit, qui calculaient le temps exactement à mesure qu'il s'écoulait, qui suivaient les autres du regard à travers les phases successives de la satisfaction, de la bonne humeur, de la jovialité et de l'iusounance, s'arrêtant sur le bord de l'ivresse, et qui saisirent juste le moment où le fer était chaud pour le battre. La même pensée était dans l'esprit de chacun d'eux, quand leurs regards se rencontrèrent, les mêmes mots leur venaient aux lèvres, niais llijipias parla le premier : —

o Plus de vin ce soir, Tribun, si la besogne doit se faire. Le cirque est plein, l'arène est balayée, les jeux ont été payés. Quand le fréteur prendra place sur son siège, nous sommes prêts à commencer. »

Placidus lui jeta un regard significatif et se leva, tenant en main un gobelet rempli jusqu'au burd. La promptitude du mouvement commanda aussitôt l'attention.

s MoniTURi. » 93

Les hommes se lurent tous h la fois, et regardèrent leur hôte.

n Mes bons amis! « dit-il. s Fidèles gladiateurs. Convives hïcn venus! Écoutez-moi. Ce soir, nous brûlons îc palais... nous bouleversons l'empire. .. nous rcnversonsCésar de son trône. Tout ceci, vous le savez ; mais il y a quelque chose encore que vous ne savez pas. Quelqu'un s'est Échappe qui connaissait le complot. Dans une heure il pourrait être trop tard. Nous sommes bons amis, nous voguons dans la même galère, la terre u'est qu'à une portée de flèche. Mais le vent se lève, l'eau s'engouffre sous !a quille. Voulez-vous vous courber sur vos rames, et guider avec moi la galère saine et sauve vers le rivage? »

Le projet leur plut, la métaphore fut de leur goût. Aussitôt que le Tribun s'arrêta, des acclamations retentirent de toutes parts, et les cris : i Nous le voulons! nous le voulons! Parla tempête et le beau temps! Contre le vent et les vagues! • s'échappèrent avec empressement de plusieurs bouches. Il était visible que ces hommes élaient prêts à tout. « Une libation à Pluton l r ajouta l'hôte, vidant sa coupe, et les convives, bondissant sur leurs pieds, imitèrent son exemple avec un fol entrain. Ensuite, ils se formèrent par couples, comme ils avaient l'habitude de le faire dans l'amphithéâtre, et Euchenor, avec un rire méchant, s'écria : Morituri te salutant!

Ce fut assez. Les mots sinistres furent relevés et répétés avec une fureur, un air de défi et de dérision qui

n'annonçaient pas de grands scrupules de conscience et beaucoup de pitié. Deux fois ils firent le tour de la salle du banquel au bruit de ce chant terrible, et lorsque, secouaat les fumées du vin, ils saisirent leurs aunes avec empressera en I, Placidus se mit lui-même à leur tête avec la conviction triomphante que, quoi qu'il arrivât, ils ne lui feraient pas défaut dans !e dernier coup de dé de sa grande partie.

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