LA GARDE GERMAINE

Tout était confusion dans le palais des Césars. La guerre civile qui était déchaînée depuis plusieurs heures dans la capitale, le tumulte qui régnait dans chaque quartier de ia ville, avaient donné l'alarme, et jusqu'à un certain point éveillé la vigilance des troupes qui tenaient encore pour Viiellius.Mais des ovcncincnts récents avaient bien affaibli la discipline, pour laquelle les soldats Romains étaient si renommés, et ce ne pouvait être qu'une loyauté douteuse que celle qui dépendait d'une somme d'argeut à titre de solde, et des occasions de pillage, et qui était en outre habituée à voir le diadème transféré d'un général heureux a un autre dans l'intervalle de quelques mois. Peut-être les gardes Germains étaient-ils les seuls soldats sur lesquels Vitellius pût compter un peu; mais ses g rdes eux-mêmes avaient été réduits h un trfcs-petit

ARTÉROS.

nombre d'hommes parle massacre et la rl Portion, et ceux qui restaient encore, quoique d'une fidélité à toute épreuve, manquaient de luules les qualités qui constituent la puissance militaire, et n'avaient peureux que la force physique et le courage désespéré qu'ils avaient apportés avec eux du Non!, leur patrie.

Ils étaient cependant le dernier espoir de l'Empereur. Ils occupaient, dans cette soirée, les jardins du palais, brûlant dans leurs feux de bivouac les branches des cèdres majestueux ou déracinant les arbustes exotiques pour les jeter à la flamme. Les citoyens Romains, en voyant leurs formes gigantesques se mouvoir ça et là à la lueur des feux, frissonnaient, se parlaient tout bas, et se les désignaient du doigt les nus aux autres comme des êtres moitié hommes moitié démons; tandis qu'un soldat qui passait relevait son aigrette avec fierté en racontant que c'étaient là les ennemis dont les légions avaient triomphé, puis entrait dans une taverne pour célébrer ses prouesses aux dépens de quelque citoyen benêt ramassé dans la foule.

L'un de ces mercenaires Germains peut être choisi comme un exemple du reste. 11 était debout en sentinelle à une porte étroite qui donnait accès dans les jardins du palais, et il fut le premier obstacle que rencontra Esca, quand ce dernier partit de l'Esquilin pour venir révéler le complot tramé contre César.

Appuyé sur sa lance, sa hante stature et ses muscles énormes mis fortement en relief par la lueur dufeu debi-

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vhl:;u- hrùlan! derrière lui, il réveilla daos l'esprit du lii'cion bien des souvenirs émouvante de sa jeunesse guerrière, alors qu'à coté de semblables champions cl armé de telle manière, il avait lutté, quoiqu'on vain, contre la discipline et la stratégie (tes envahisseurs.

A peine plus âgé que lui, le soldat en sentinelle possédait des traits avenanls et les belles couleurs de la jeunesse. Sa large poitrine et ses épaules carrées indiquaient qu'il était dans toute la vigueur de 1 âge. 11 semblait, en effet, devoir èire un formidable antagoniste pour un seul ennemi et pouvoir tenir tête it une dizaine des plus beaux lionimes du premier rang d^s légions. Il était velu d'une longue r.'daniyde blanche descendant jusqu'au

son bouclier et son casque, quoique ce ne fût pas

serait probablement massacré avant le matin, étaient du même mêlai; le bout de sa tance et son sabre étaient en acier de la plus fine trempe. Celte dernière arme surtout était quelque chose de ïoiMii-.lalik'. Licaiicntip plus longue que le glaive Knmain, qui ne servait que dans la mêlée, elle permettait de donner dis estafilades qui fendaient un casque ou coupaient net un membre, et maniée légèrement rumine une badine de cavalier par le bras vigoureux des Germains, elle devait faire d'affreuses trouées dans les rangs de l'ennemi, qui brisait sa ligné ou dérangeait son ordre de bataille.

Malgré l'aspect belliqueux de ses armes et de son main-

lii'ii, la ligure du garde était bulle et fine comme celle d'une femme ; un duvet blond paraissait à peine sur son

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et reiimilKiieni sur son cou. Ses veux, bleu pâle, avaient une e\pression douce et vague, pendant qu'il les promenait négligemment autour de lui; mais les Romains avaient appris depuis longtemps que ces yeux-là lançaient tics flammes quand l'acier était croisé, et imprimaient une bine invincible et infime le iJéti quand ia mort les avait rendus immobiles.

Esca éprouva à la vue du garde barbare un sentiment de sympathie et d'affection. Ce dernier sentiment lui suggéra penl-étre le plan à l'aide, duquel il ohlint l'entrée du palais, car la diflienllé d'y pénétrer s'était présentée à lui sous des couleurs de plus en plus sombres à mesure qu'il s'étail approché, ^'arrêtant donc à quelques pas de la sentinelle, qui leva la tête et cria : «Qui vive! «dès qu'elle entendit le bruit des pas, le Breton déboucla sou sabre, et le jeta entre le garde et lui, pour indiquer qu'il réclamait protection et n'avait pas d'intentions hostiles.

L'autre murmura iLins sa langue quelques mots in intelligibles. Il était clair qu'il ne savait pas le Latin et que leur conversa tion devait avoir lieu par signes. Ceci eepend:;!ii aplanit la difficulté un lieu de l'augmenter, et ce l'ut un soulagement pour Esca de voir que la première impulsion du Germain n'avait pas été d'alarmer ses camarades, et de recourir à la violence.

Ce dernier semblait n'avoir aucune peur d'un homme