LA GARDE GERMAINE

seul, qu'a fût ami ou ennemi, et, en outre, il regardait d'un œil favorable l'extérieur d'Esca, qui ayait un certain air de famille avec, celui de ses compatriotes. 11 le laissa donc approcher du poste, l'interrogeant par des signes, auxquels le Breton répondait delà même manière, ignorant complètement leur signification, mais espérant avec ferveur que le résultat de tous ces gestes mystérieux serait son admission à l'intérieur.

llans de semblables circonstances, ces deux hommes n'étaient pas près de s'entendre. Au bout d'un instant, le Germain eut l'air complètement embarrassé, et passa le mot d'ordre dans sa langue à un camarade qui était à portée, probablement pour demander assistance. Esta entendit le même son répété plusieurs fois, jusqu'à ce qu'enfin le bruil expirât sous les arbres; là

■ I ■"■ J-ll ■ htlU- II- | I ii.-- •

du palais de César.

En attendant, le Germain dérendit à Esca d'approcher de son poste an delà de la longueur de sa lance, avec le bas de celle arme, quoiqu'il la tint en arrière, d'un air de bonne humeur, et il ne permit pas non plus qu'il ramassât son sabre et le ceignit de nouveau. Il n'en faisait pas moins pour cela des signes de cordialité et d'amitié; mais, bien qu'Esca y répondit avec une chaleur égale, il n'était pas plus rapproché de l'intérieur du jardin.

Tout à coup le pas lourd d'hommes armés frappa soit oreille, et un centurion, accompagné d'une demi-douzaine de soldats, arriva à !a porte. Les nouveaux venus

100 ANTKItOS.

ressemblaient fortement, tant pour b titille que pour la figure, ù la sentinelle- qui les avait appelés, mais leur officier parlait Latin, el Esta, qui avait eu lu temps de îmirir sjn plan, répondit sans hésitation aux questions du cen-

o .l'appariions h votre division, s dit-il, « quoique je vienne de plus loin dans le Nord que votre troupe, el .lue je parle un dialecte différent. Nous avons été lïccn-

ordre n'était qu'un faux. Nous nous sommes dissémines dans les tavernes de Rome, et un héraut qui en a fait la tournée m'a ordonné, en me voyant, île venir reprendre mon poste sans retard. lia dit que nous devions nous réunir quelque part dans les environs, que nous trouverions un poste au palais, et que nous pourrions le joindre jusqu'au retour de nos officiers. Je ne suis qu'un barbare, je ne connais guère Rome, mais c'est ici le palais, n'estce pas? et vous êtes centurion de la garde Germaine? »

11 se redressa en parlant pour faire le salut militaire, et l'officier n'hésita pas à n oire sa fable, d'autant plus qu'une certaine partie des troupes de César avait été récemment licenciée à un moment où ses services paraissaient le plus nécessaires. S'emparant de l'arme d'Iisca, il dit dans sa langue quelques mots à la sentinelle, et s'adressa ensuite au Breton.

a Vous pouvez venir au poste, » dit-il, «je ne serais pas fâché d'avoir quelques hommes de plus de la même compagnie. Nous aurons probablement besoin cette mut

de tous 1rs hommes En le conduisant 1

h l'égard de Vilellius. ICs.-n les éluda de son miens, hasardant mie supposition quand d le pouvait, et s'uxcitsaiil de son ignorance quand il ne le [minait pas, en alléguant qu'il avait passé tout son temps dans les tavernes depuis le licenciement, et cette excuse, le centurion l'accepta sans le mettre en doute, parce qu'il connaissait les goûts et les habitudes de sa division.

Arrive au feu dit bivouac, l'expérience tnililaire il'Esca, Il »li te légère qu'elle lui, lui stnïil pour reconnaître à quel danger imminent serait exposé le palais en cas d'attaque. Les gros Germains flânaient et rodaient à la lueur des tisons enflammés comme s'ils n'eussent été réunis que pour festoyer, chanter et s'amuser. Le vin coulait à flots dans de grandes cnupes en rapport avec la nolile soif de t'es guerriers Scandinaves, et les sentinelles elles-mêmes, quittant leur poste par moments au gré du caprice ou de l'indolence, s'approchaient dit feu, riaient de leur gros rire, vidaient un verre plein, et retournaient tranquillement à leur place sans que la boisson les incommodât. Ils accueillirent tous le nouveau venu avec le plus grand plaisir, parce que c'était un stimulant pour recommencer à hoirc; et, quoique l'.sea lut courent de voir qu'aucun d'eux, excepté le centurion, ne connaissait le Latin, et qu'il n'avait pas à redouter, par conséquent, un

nouvel interrogatoire, il s'aperçut qu'on n'avait pas l'intention de le laisser partir sans qu'il eût fait raison aux gardes en avalant à leur s;uilé plusieurs énormes coupes du vin grossier et capiteux de. la Sabine.

Avec la jeunesse, la santé cl une ferme résolution de ne pas perdre la léle, I* limon parvint .ï s'acquitter de ce devoir de soldat à la satisfaction de ceux qui le régalaient. Les moments lui semblèrent très-longs; mais, taudis que les Germains chantaient, buvaient, el faisaient leurs remarques sur son compte dans leur langue, il eut le temps de songer à ses plans. Déclarer de suite qu'il avait eu vent d'un complot contre César et s'adresser an centurion pour obtenir de se l'aire conduire devant l'Kmpereur, ce serait, il le savait bien, ruiner son entreprise en si- l'aisir;! aii'Mti'il soupci'iiut'!' ainuue assassin |iriilial>!e et allié des conspirateurs. Donner l'alarme à l'officier, ce serait le forcer peut-être a doubler ses sentinelles et à supprimer le vin qui se buvait; mais Esea vit clairement que la résistance qui pourrait être faite a l'intérieur du palais ne tiendrait pas contre les forces considérables que son ancien mailre allait y amener. La seule chance qui restât h l'Empereur, c'était de s'échapper. Si Esea pouvait arriver jusqu'à lui el l'avertir en personne, il pensait qu'il le déciderait à fuir, n'était là la difficulté. Un monarque dans son palais n'est pas visible pour tous ceux qui peuvent souhaiter le voir, même quand il s'agit de son salut; mais Esea avait déjà pénétré dans l'intérieur des jardins, etec succès l'encouragea à persister dans son projet.

LA CAItOE GERMAINE. 103

Les Germains, quoiqu'ils se crussent plus vigilants que d'habitude (tant la discipline si vantée des gardes de César s'était rekkhée:, élaietil eu désordre cl néiili^'iits. par suite de leurs excès de boisson, et l'attention qu'avait éveillée le nouveau venu fut bientôt distraite par une autre chanson et un autre flacon. Esca, sous prétexte qu'il avail besoin de repos, s'arrangea pour s'écarter du cercle de lumière projeté par le feu du bivouac, et empruntant un manteau h un grossier camarade il voix de stentor, il s'allongea au pied d'un arbuste, et affecta de dormir profondément. Potit à petit, en rampant sur le sol comme un serpent, il échappa au regard, laissant son manteau arrangé de façon à ressembler à quelqu'un d'endormi, et se dirigea rapidement vers le palais, où le guidèrent de nombreuses lumières disséminées au loin.

Quelque nouvelle alarmante l'y avait évidemment précédé. Une foule d'esclaves, hommes et femmes, principalement Grecs et Asiatiques, débouchaient par toutes les issues, et se répondaient dans lesjaniins avec mie !'i';iycnr visible. Le Breton ne put s'empêcher de remarquer qu'aucun d'eux n'avait les mainsvides, et ia valeur des objets qu'ils emportaient indiquait clairement qu'ils n'avaient pas l'intention de revenir. Ils ne firent pas grande attention à lui en passant à ses ratés; seulement, quelques-uns des plus timides, en apercevant sa haute taille, s'écartèrent un peu et dimiili ieiil le pas, tandis que d'autres le voyant sans armes, car il avait laissé son sabre aux Germains, lui firent des gestes méprisants ou lui lancèrent des plai-

ANTlîROS.

santerics grossières en se disant que le barbare ne ks comprendrait pus assez promplcmeut pour s'en venger sur eux. .

11 arriva ainsi devant la vaste façade du palais, et là ks clairons sonnaient et les gardes Cnmaîits se formaient en bataille, évidemment pour résister à une attaque. 1! n'y avilit pas à se méprendre sur l'expression de la physionomie du ces hommes et sur le cliquetis de leurs aimes pesantes. Bien que la cour principale fût encombrée par eux, un torrent -de fugitifs s'échappait. Iinjnurs [>nr les portes de enté, et le llretmi songea qu'il n'éprouverait pas grande difficulté à pénétrer dans l'intérieur par l'une de ces portes. En jetant un regard sur ces beaux hommes qui se rassemblaient en armes ave;: mie rapidité toute mili-

faiblesse, se défendrait avec assez île vigueur pour donner à César le temps de s'échapper, soit par les derrières du palais, soït, si ces derrières étaient gardés, en se déguisant comme un des nombreux esclaves qui fuyaient

ces robustes gardes, même pour une cause comme la leur.

Remarquant nue pmle qui s'ouvrait sur nue. terrasse non gardée, Esca entra dans le palais sans opposition, et il erra de chambre en chambre sans rencontrer personne. Bon nombre d'objets de valeur avaient déjà été enlevés, mais il.cn restait assez pour exciter la cupidité du plus

armes, desbiîl des coupes h

11 etaitqtte de pt^i de valeur, comparative-meiit, pour laisser derrière elle les objets les plus précieux. Esca n'avait jamais eu l'idée môme en rôve d'un luxe aussi somptueux que celui qu'il voyait, fondai: l quelques minutes son esprit ne fut pas moins stupéfié que son œil était ébloui, et il oublia presque son bu! dans sou éloiiiieineiit et son admiration; mais il n'y rivai; pas do temps a perdre, ut il chercha en vain autour de lui quelque fil qui pût le guider dans cette solitude vers la personne de l'Empereur.

Les salles se succédaient à l'infini, ouvrant l'une dans l'autre, cl toujours de plus en pins -plrmlides. A la longue il entendit un bruit de voix, et, courant aussitôt de ce coté, il se trouva au milieu d'une demi-douzaine de personnes vêtues de robes de cérémonie aveu des guir-

tin, d'un ou deux flacons de vin, et d'une corne d'abondance dorée, pleine de fruits et de fleurs.

ilèsqu'il entra, ces personnes bondirent sur leurs pieds en s" écriant: « Les voici! » et elles s'entassèrent dans un coin corn me un troiipoaude moulons terrifiés par un chien. Remarquant cependant que le Breton était seul ci sans armes, elles semblèrent reprendre courage, et une forme ventrue s'avança en disant, sans reprendre haleine : —

ÀNTÛIOS.

« Il ne veut pas être dérangé! César est occupé! Les Germains tiennent-ils bon? ï

Sa voix tremblotait, et la peur agitait tout son corps. Néanmoins Esc a reconnut l'interlocuteur. C'était son vieil antagoniste, Spailo, l'eunuque favori de la maison, qui tremblait pour sa vie, mais qui rachetait cette faiblesse par sa fidélité à la main qui le nourrissait.

Ses camarades se tinrent deirièn: lui, se guidant sur sa conduite en sa qualité de bélier du troupeau, mais espérant néanmoins avec ferveur que sa sagesse conseillerait une fuite immédiate.

« Je te connais, » dit Esea précipitamment; « je t'ai frappé un soir, sous l'empire de la colère; c'est passé maintenant. Je suis venu vous sauver la vie à vous tous, ainsi qu'à César. »

« Comment! » dit Spado, oubliant ses griefs passés au milieu des inquiétudes du moment, « tu peux nous sauver? lu peux, sauver César? Alors c'est donc vrai? Le tumulte a dégénéré en révolte! Les Germains sont repoussés, et la partie est perdue! »

Les autres prirent leurs manteaux sur leurs épaules, les serrèrent à la ceinture, cl su tlisposèrem ;i miul'uiiu immédiate.

a Les gardes peuvent dérendre lepalaisenr.ore une demiheure, » répondit Esca froidement, «'mais l'Empereur doit s'échapper. Julius Placidus va paraître bientôt àla tête de deux cents gladiateurs, et le Tribun a l'intention de massacrer son maître aussi vrai que tu es là tout tremblant. ■