CHAPITRE XVIII

l'occupation de césar.

Kt'poussanL Spado sans cérémonie, et ne tenant pas ■. .iiiip'r il::-. supplierions de reimmiiie. désirait obéir aux ordres qu'il avait reçus, Esca franchit une porte étroite, écaria une portière de velours, et se trouva dans l'appartement privé de l'Empereur. L'occupation de César, en ce moment, n'était pas tellement pressante qu'elle dût l'emporter sur le danger nui menaçait sa vie. Vi tellias était étendu sur sa couche, la robe en désordre et défaite à la ceinture, une guirlande de roses à ses pieds, et sa figure massïve,dont les traits hoiirsoiillés avaientperdu tout leur ancien charme, n'exprimait que le calme de la torpeur. Son œil se fixait dans le vide, ses mains faibles et énervées étaient croisées sur le devant de sa lourde personne, et son attitude était celle de quelqu'un qui n'a (l'autre souci que son bien-être personnel.

l'ourtant, malgré tout cela, l'esprit travaillait à Tinté-

AKTEROS.

rieur de ce corps gonflé. Il y a des moments dans l'existence où le passé nuiis revient jour par jour cl nous montre, les uns après les autres, tous les incidentsde notre vie sous des couleurs aussi brillantes que celles du présent. A la veille d'une crise importante, pendant la crise elle-même, si nous n'y pouvons jouer un rôle actif et que nous soyons forcés de rester spectateurs passifs des événements, pendant les quelques minutes qui succèdent à la ruine complète de l'édifice que nous avons élevé notre vie durant, nous sommes doués de celle faculté et nous senildons, d'une façon étrange qui ressemble à un rêve,

danger; pendant les quelques dernières heures, il avait

moins, aucune des liabitudes du palais n'avait été changée, et même, lorsque l'riuuis, le général lieureux de son dangereux rival Vesnasien, occupa les faubourgs, les revers de l'Empereur n'amenèrent, de sa part, qu'une nouvelle demande de vin, et une plaisanterie sans cœur.

Aujourd'hui il devait avoir compris clairement que tout était perdu; pourtant, le souper auquel il avait pris place avec une demi-douzaine de ses eunuques favoris ne fut pas moins soigné que de coutume, le vin coula aussi librement, l'Empereur mangea avec le même énorme appétit, et quand il ne put plus manger, il se retira pour

L'OCCUPATION DR CKSAB. Ui

passer sa demi-heure habituelle dans un silence et un l'epi'S complets, rt ne sotiflYit p;is que l'affaire iiu |>ci rtrin E e de sa digestion fût troublée par la conviction qu'avant

l'ennemi.

Néanmoins, comme s'il cul été averti de ce qui allai! se passer, la fantasmagorie de son existence sembla su

combien vaine et vide cette fantasmagorie put paraître au stupide glouton lui-même qui, bien qu'il tut eu l'adresse de s'emparer du diadème des Césars, quand il fut jeté par hasard à ses pieds, savait très-bien qu'il n'aurait pas le pouvoir de le maintenir sur sa (été quand on voudrait le lui arracher par h foire. Quoique faible ci usé, il n'était pas vieux, il n'avait pas encore atteint la soixantaine, et pourtant quelle vie de changements, de luttes, de vicissitudes avait été la sienne!

■Proconsul d'Afrique, favori de quatre empereurs, il avait fallu qu'il eût une certaine versatilité de talent pour gouverner une province si importante d'une manière passable et conserver en menu; temps les lionnes grâces de tas tyrans successifs qui ne ressemblaient l'un à l'autre que par des caprices continuels. Il avait été espion sausTibère; instigateur des crimes et prosélyte do la divinité du fou Caligula; paravent pour les vices de Messaliue, et conseiller commode de son mari facile et timide ; et enfin, tour à tour, sous Néron, — conducteur de char, chanteur, parasite,bouffon, et dans tous ces rôles différents il avait con-

ANTKHOS.

serve le caractère infaillible d'un débauché consommé et systématique.

Il semblait que celait hier seulement qu'il avait jeté les dés avec Claude jouant terres et villas aussi facilement que l'or et les bijoux, et perdant énormément avec son impérial maître; et quoiqu'il dût emprunter l'argent à une furie usure, il avait eu assez d'esprit paur comprendre la noble réversion qu'il pouvait aclicloi' par ce moyen.

Il semblait que c'était hier seulement qu'il avait chanté avee Néron, e! Ilallé le monstre en le comparant aux sirènes, dont la voix attirail les ma ri lis à leur perte.

VA maintenant tout relu allait-il finir? Fallait-il qu'il résignât la pourpre impériale et le trône en or étincelant? qu'il dit adieu aux banquets luxueux et aux vins mielleux? Il frissonna et se sentit mal à l'aise en songeant à la croûte de pain noir cl à la cruelle d'eau. Et ce qu'il y avait de pire, était-il sûr- encore d'avoir la vie sauve? Il avait souvent ru la mort de près quel Romain n'était pas dansée cas? Mais, quoiqu'il l'eût vue de la meilleure manière sur le champ de halaille, avee la cuirasse, le casque, et couvert d'un bouclier, il l'avait regardée comme une visiteuse fort laide et très-malvenue.

Même à Iscdriacum, quand il dit à ses généraux, en parcourant le champ de bataille où les morts étaient déjà en putréfaction, « que le cadavre d'un ennemi sentait tonjours lion et que l'odeur n'en était que meilleure lorsque c'était un citoyen, » il se souvenait maintenant que celte odeur l'avait saisi à la i, r o- r S c tandis qu'il parlait ainsi. Il se

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souvint aussi des gardes Germains qui l'accompagnaient et dit courage fidèle avec, lequel ses recrues Germaines avaient combattu. Il en restait encore quelques-uns <l;ms le pillais, de ces Germains. Ce souvenir lui donna un peu de confiance. Pendant un moment l'esprit guerrier se réveilla on lui et il se sentit capable do se mettre à la tète do ces géants aux yeux bleus, de les conduire nu centre de l'ennemi et d'y mourir en homme. 11 se leva sur ses pieds et saisit l'une des armes qui pendaient au mur comme ornement; mais ses membres affaiblis refusèrent le service, la mollesse du corps reprit le dessus, et il retomba inerte sur sa couche.

Ce fut en ce moment qu'Esca se précipita avec si peu de (vrciiiosiit! dans l'appartement de l'Empereur.

Yitellïus ne se releva pas. Il fut peut-être moins alarmé qu'étonné. Le Breton se jeta à gennux et toucha la large bordure rouge de la robe impériale.

« Il n'y a pas un moment a perdre ! » dit-il. « Ils forcent les portes. La garde a été repoitsséc. 11 est trop tard pour résister, mais Gésir peu! s'échapper s'il veut se fier à moi. >

Yitellius regarda autour de lui avec égarement. En ce moment une clameur se fit entendre dans les jardins du palais, accompagnée du piétinement de pieds nombreux, et du sinistre cliquetis de l'acier. Esea savait que les assaillants étaient les gladiateurs. S'ils arrivaient le sang échauffé, ils ne feraient pas de quartier.

« César doit se déguiser, » dit-il en insistant sérieut. n. 8