ANTEROS

sèment. « Les esclaves ont quitté le palais par centaines.

avec moi, je lui montrerai lu chemin du salut, et Placidus, en entrant ici, trouvera la place vide. » .

Avec tous ses vices sensuels il y avait encore dans Yi- (ellius quelque ilio.se du vieil esprit iliuiuiin c [ li 1 se fitjour dans cette occasion. Après la première surprise produite par la brusque entrée d'Esca, il reprit peu à peu son sang-froid. En entendant le nom du Tribun il sembla réfléchir.

« Qui étes-vous? » dit-il après une pause, « et comment éles-voiisvenu iei? «

Quelque court qu'avait été son règne, il avait acquis le* ton de la royauté, et il sut même prendre une certaine dignité, malgré l'urgence du malheur actuel .

En quelques mots Esc;i lui révéla quel était le danger, et ii qui il aurait affaire comme ennemi.

« Placidus, » répéta l'Empereur d'un ton pensif et

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treprise ne risque pas d'échouer, et il n'y a pas d'espoirde merci quand elle aura réussi. Mon bon ami, je suivrai vos conseils. Je me lierai à vous, et j'irai avec vous où il vous plaira. Si je suis empereur demain, vous serez le premier dans Rome. j>

Jusqu'alors il avait été nonchalamment étendu sur sa couche. En ce moment il sembla reprendre l'énergie nécessaire pour agir, et se dépouilla de la robe impériale à bordure rouge et de l'anneau qu'il portait à la main.

« Ils feront une vigoureuse insistance, » dit-il ; « mais, si je ne me trompe sur Placidus, il doit avnir amené dix hommes pour un. Cependant ils pourront lui tenir tête avec leurs longs sabres assez longtemps pour nous laisser sortir du palais. Les jardins sont obscurs et vastes; nous pourrons nous y cacher un moment et profiler de l'occasion pour gagner In maison de ma femme, sur le Mont Aventin. Galéria ne me trahira pas, et ils n'auront pas pdéc de venir me chercher chez (die. »

En |>arlatil ainsi froidement et délibérément, usais phi-

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les marques de splendeur et tous les ornements de son cos- ■ lume, revêtit une simple robe de lin, en retroussa lesmanches, et la serra à la ceinture comme un esclave occupe à quelque besogne qui demande de l'activité et de la promptitude. Il permit ensuite au Breton de le conduire dans l'appartement du tûlé où Spadn, abandonné par ses camarades et partage entre le désir de faire son devoir et celui de fuir, se promenait dans un état comique de frayeur el d'agitation.

Déjàle bruit de la lutle arrivait distinct de la cour intérieure. Les gladiateurs, commandés parllippias et guidés par le Tribun révolté, avaient écrasé le corps principal des Germains qui occupait Ijs jardins impériaux, et ils étaient maintenant aux prises avec le reste de ces fidèles barbares, sur le seuil même des portes du palais.

Les gardes, quoique moins nombreux, combattaient avec le courage désespéré de leur race. Le soldai Romain,

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avec sa froide discipline méthodique, ne savait parfois comment expliquer celle énergie furieuse qui ne reconnaissait ni la supériorité de la position ni celle du nombre, à qui la défense semblait donner un courage nouveau plus opiniâtre, et les gladiateurs eux-mêmes, hommes qui avaient pour métier de tuer et qui avaient toujours les armes à la main, no se trouvèrent pas de taille à lutter corps à corps avec ces sauvage.'; guerriers ; ils reculèrent plus d'une fois avec rage et élonnenient devant les longs sabres, les yûiixWi'iis cl les grandes formes qui semblaient grandir et se dilater dans les terribles émotions de la bataille.

Le talent militaire de Placidus, exercé devant plus d'un rempart Juif et dansplus d'une plaine de Syrie, avait battu le corps principal des Germains en les prenant en flanc. Favorisé par l'obscurité des bosquets, il avait lancé tout à coup une centaine de gladiateurs exercés sur le point te moins défendu. Surpris et accables par le nombre, les gardes s'étaient repliés en bon ordre cependant, quoique bien diminués, sur leurs camarades qui gardaient la porte. Là la poignée d'hommes qui restait fit une résistance désespérée, et Placidus, essuyant sur sa tunique son sabre ctisiiTiglauic, dit tout bas à Hippias : —

« Il faut mettre en télé Hirpinus et les convives du souper. Si nous enlevons la porte, il y en a encore une vingtaine dans le palais. Souvenez-vous que nous ne faisons pas de quartier, et que nous ne reconnaissons personne. »

l'occupation nu ciisAit.

Taudis que la bande choisie, qui avait quitté la table du Tribun, était tenue en échec par les gardes, il y eut un moment de repos pendant lequel César pouvait s'échapper. Esta, passant rapidement en revue dans son esprit toutes les difficultés, avait résolu de l'entraîner vers la rue par les endroits les plus écartés des jardins, et de courir ainsi la chance d'une reconnaissance, qui, dans les ténèbres et sous le costume grossier d'un esclave, n'était qu'une éventualité improbable. Une fois dans la rue, il le mimerai! par des chemins détournés < ; i la maison de Galéria, dont il connaissait la position, et où il pourrait se tenir caché pendant quelque temps sans danger d'être découvert. Le plus difficile, c'était de le faire sortir du palais sans qu'on le vit. La porte privée par laquelle il était entr.é lui-même devait être certainement défendue, car sans cela les assaillants en auraient profilé pour faire irruption dans le palais, et il n'osait pas risquer de faire reconnaître César, sans compter le danger de la lutte, en essayant de sortir par la grande porte au milieu du conflit. 11 demanda l'assistance de Spado.

« Il y a une terrasse là sur le derrière, •> balbutia l'eunuque; « si César peut y arriver, il prendra le sentier qui mène directement à la maison d'été en passant par les endroits les plus fourrés des jardins; de là il n'aura qu'à suivre le long des viviers pour atteindre une porte qui donne sur la Voie Appienne.

« Idiot! t s'écria l'Empereur avec colère, <■ comment puis-je arriver à la terrasse? I! n'y a pas de porte et la

an të nos.

fendre est au moins à hauteur d'homme au-dessus du sol. B

;« C'est votre seule chance de salut, illustre! » observa Esca avec impatience. « Guidez-nous vers la fenêtre, l'ami, » ajouta-t-il en se tournant vers Spadodont les jeux allaient de l'un à l'autre avec l'étonnement de quelqu'un qùi a perdu la tèie, « et prenez ce chàlesur celte couche; nous en aurons poiit-éiro besoin pour faire descendre l'Empereur. »

Une nouvelle clameur des combattants à la porte sembla décider Vitellius, tandis qu'elle paralysait complète-, ment l'eunuque. 11 lit quelques pas résidi'iment, suivi de ses deux compagnons, et Spado dit au Breton : —

" Vous êtes un vaillant jeune homme, nous échapperons tous; je... je... tiendrai bon avec vous jusqu'à la tîn. »'

Ils n'avaient qu'a traverser un corridor et une autre salle. César regarda par-dessus l'allège de la fenêtre dans ! 'obscur ilé- ait ilefuirs et recula.

membre. »

Esca montra le (Me qu'il avait apporté avec lui de 1 apparie ment voisin, et offrit de le lui passer sotis les bras: et autour du corps.

o Faut-il que je descende le premier! » dit Spado;

Mais l'Empereur pensa à son frère Lueius e.l aux cohortes qui étaient à Terraeîtie. S'il parvenait à gagner le

L'OCCUMïlOS de césar. 119

caii)|>, il y serait en sûreté et, plus encore, il pourrait tenir tête à son rival; il reviendrait à Rome avec une armée victorieuse, il reprendrait le diadème et la pourpre, et les soupers du palais recommenceraient.

a Restez où vous êtes, » dit-il à Spado, qui regardai i la fenêtre d'un œil de convoitise ; » je risquerai la descente. Une gorgée de Falernc et je tenlcrai de ni' échapper parla. s

Il reprit le chemin de In salledu banquet, et pendant le temps qu'il mit pour y arriver une autre clameur l'avertit que la porte était emportée, et que le palais était au pouvoir des gladiateurs.

Esca suivit l'Empereur en l'implorant vainement de fuir. Spado jetant un nouveau regard par la fenêtre avant rie risquer ses os, entendit le bruit des armes et le pas des assaillants, qui tournaient le i.'iiiu du palais et débouchaient sur la terrasse qu'il voulait gagner. Pâle et tremblant il arracha l;i guirlamli' >-j 1 1 i iviipail sa trie, et m mordit les roses à belles dents, dans l'impuissance de son désespoir.

L'Empereur revint à la salle où il avait soupe, saisit un llacon de Falerne, remplit un grand gobelet qu'il vida à moitié d'un trait, et le reposa sur la table avec uu profond soupir de satisfaction. La cour avait (ini par être prise et le palais envahi. La résistance était inutile et la fuite impossible. Les Germains se battaient toujours dans l'inférieur des appartements, disputant le terrain pas à pas

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dans les corridors élincclanis, sur lus portes sculptées el les parquets brillants et polis, maintenant plus glissauts ipie jamais à cuise du sang. Les peintures el les statues semblaient regarder avec un calme élonnemcnt les coups terribles qui s'échangeaient dans la mêlée et toute la confusion de celte lutte mortelle. Mais le bruit se rapprochait de plus en plus; les Germains tombaient linmme après nomme, ut lâchaient pied rapidement. Esca rit que la partie était décidément perdue, et il se tourna vers ses compagnons en péril d'un air triste et grave.

* It ne reste plus, » dit-il, • qu'à mourir en hommes. Pourtant s'il existe quelque coin dans lequel César puisse se cacher, s ajuiila-t-il :1m 1 1111 tim ii'^i'Trmi'iit méprisant, • je iui procurerai cinq minutes de vie de plus, si ce joujou brillant ne se brise pas avant. 0

En disant ces mots, il arracha du mur une javeline Asiatique avec des ornements d'or, jeta un regard sur les autres comme pour leur dire adieu, et s'éloigna de la salle.

Spado, masse de chair tremblante couverte de vêtements et de parures de fuie eu désaccord étrange avec son attitude, se hissa loinbur contre le mur en se voilant la figure avec les mains]; mais Vitellius , avec une expression de physionomie qui ressemblait presque à de la satisfaction, revint à la coupe a moitié vide, et, la portant à ses lèvres, finit résolument de boire son Falernc.