LE MON DE JURA

iiili-qiiile v.l hdlli[ii('iiN, fjifi; peu de chance de. résister aux conquérants du monde. Ce n'était que leur dévouement caractéristique, qui leur permettait de tenir si longtemps ciréchee Titus et ses légions. Leurs sorties désespérées étaient parfois couronnées de succès, et le généreux Romain semble avoir respecté la valeur et les malheurs de son ennemi; mais il devait être clair pour un chef si habile que la réduction de Jérusalem et la possession éventuelle de toute la Judée n'était qu'une question de temps.

Dès le début du siège, les Romains avaient fait une espèce de tranchée profonde- i 1 ! très-lai"^;, capable d'abriter l'infanterie, dans le but de l'approcher leurs engins do mur, mais la nature du sol les avait obliges à ne pas continuer leur œuvre. Cette tranchée formait maintenant une voie couverte modérément garantie, permettant aux assiégés d'arriver à peu de dislance de la Tour Anlenia, dont la reprise était de la dernière importance, — d'autant plus

tour une brèche que les Romains s'eil'urçaienl vainement de boucher, harassés, comme ils l'étaient, par une pluie de traits cl de javelots que l'ennemi lançait des murs. Plus d'une lins, en essayant de terminer cette besogne la nuit, leurs matériaux avaient été brûlés, et ils s'étaient vus repoussés avec des pertes sérieuses vers leurs retranchements, par la valeur des assiégés. La Tour Anlenia était en effet la clef du second

pur. En la rqirciiiiin, comme cela élaii. déjà arrivé, les Juifs se retrouveraient possesseurs rie deux fortes lignes de défense entre la limite ville et l'ennemi.

Lorsque Éléazar et Jean, à la lête de leur partis respectifs, maintenant confondus, arrivèrent au sommet du mur intérieur, ils assistèrent à une lutte terrible el désespérée qui se passait dans l'espace découvert au-dessous d'eux.

Esea, non plus aujourd'hui un simple esclave, mais l'ami et le client de l'homme le plus influent de Jérusalem, qui avait, disail-ou, fait de lui un prosélyte de sa foi el allait lui donner sa fille en mariage, s'était déjà si bien distingué par plusieurs exploits dans la défense de la cité, qu'il avait la réputation de l'un des chefs de bande les plus hardis de l'année Juive. Soupirail! uaivs la renommée,

plus près ton ira son camarade et éleva son bouclier à hauteur de ses jeux avec plus de soin, quand il vit fiotter ses belles boucles au-dessus de la mêlée el son long sabre étincclcr en frappant des coups mortels autour de cette belle et jeune léle.

Il conduisait en ce moment une troupe de guerriers choisis le long de h voie couverte qui a été mentionnée à l'attaque de la Tour Antonio'. Dans ce but, la tranchée avait été creusée plus encore dans la nuit par les Juifs, qui avaient médité pendant quelques jours un coup hardi de cette nature, el la bande choisie avait de bonnes raisons pour croire que ses mouvements n'étaient ni vus ni soupçonnés par l'ennemi.

Pendant qu'ils se déployaient dans l'espace découvert a quelques demi-vergées seulement de la base de la tour, les Juifs aperçurent, debout à son sommet, Titus, dont l'armure dorée étincelait au soleil, et avec un sauvage cri de triomphe, ils firent une de leurs charges impétueuses cl désordonnées.

Ils étaient arrives h vingt pas delà brèche, lorsque, par un angle de la tour, l'Iac.idus, comme un faucon qui fond sur sa proie, parut à la téle d'un millier de cavaliers qui se précipitèrent le bouclier levé el la lance en arrêt parmi la masse en désordre des Juifs, dont les rangs avaient été rompus par l'ardeur do leur attaque.

Le Tribun n'avait rejoint l'armée Romaine que depuis quelque temps, ayant été employé ii subjuguer une pro vince éloignée de l;i Judée, — tache à laquelle son caractère

le rendait éminemment propre. Enrichi par quelques mois d'extorsion et de rapine, il avait eii soin de revenir auprès de son commandant assez à leinps pour partager avec lui les dernière triomphes du siège.

Jidius Placidus élail un soldai consommé. Sa vigilance avait découvert l'attaque méditée et sa science était prèle à la soutenir du la façon la plus eflicarj?. ïiitis, du sommet de sa tour, ne put qu'admirer l'audace et la rapidité avec lesquelles le Tribun s'élança de sa caclicllc et poussa sa cavalerie sur l'ennemi étonné.

Mais il avait affaire à quelqu'un qui, bien que son inférieur en habileté et en expérience, était sou égal pour la témérité froide, qui peut supporteret déjouer une surprise. Esca avait divisé ses forces en deux corps; de sorte que le seeond pouvait avancer à rangs serrés pour soutenir le premier, quelle que fût l'issue de l'atiaque désordonnée. Ce corps, quoique en dehors de la tranchée, avait conservé son ordre de bataille, et il devint alors un point de ralliement pour ses camarades. Bon nomhre de Juifs furent renversés et cloués au sol à coups de lance par les cavaliers ennemis, mais il en resta assez pour former une phalange hérissée, présentant deux lignes d'acier en forme de coin et infranchissables pour les agresseurs. Placidus observa cette manœuvre et se mordit les lèvres de rage; mais, quoique son front s'assombrit un instant, un sourire méchant vint bien vite éclairer sa physionomie, car il aperçut Esca détaché de sa bande et occupé à rallier les fuyards, et il ne tarda pas à reconnailre d'un seul

coup d'œil l'homme qu'il détestait le plus sur icire.

Poussant son cheval au galop, et même en ce moment de fureur satisfaite, jetant 1111 regard sur la tour pour voir si Titus regardait toujours, il leva sa lance, et fondit, sur le Breton avec un élan désespéré et irrésistible. Esca bondit légèrement de coté, et recevant le coup sur son bouclier, riposfa par une estocade à la tête du Tribun. Ce dernier, pour éviter le coup de sabre, serra les rênes de son clic i'al avec tant de vigueur qu'il arrêta net l'animal, et le fit se cabrer. Le Breton, profitant de l'occasion, saisit le mors de sa main puissante, et à l'aide de son poids et de sa force, il fit rouler par terre homme et cheval. Le Tribun tomba dessous et fut un moment à la merci de son adversaire. Relevant vers le ciel sa figure livide et laissant voir dans ses jeux la haine profonde qu'il ressentait, il dit seulement, les dents serrées : « 0 mon ennemi ! i et se prépara à recevoir le coup de la mort ; mais la main d'Esca qui était levée pour frapper retomba doucement le long de son corps, et il s'élança dans la foule des cavaliers, qu'il écarta comme un bon nageur coupe la vague, jusqu'à ce qu'il eût rejoint ses hommes. Placidus se relevant montra le poing à son adversaire qui disparaissait, mais il ne sut jamais qu'il devait la vie aux premiers fruits de cette religion qui avait alors pris racine chez son ancien esclave.

Quand il avait de désespoir laissé échapper ces paroles : «Omon ennemi ! îleBrelon se souvint que cethomme avait été effectivement le plus cruci et le plus implacable de ses

176 MO I R A i

ennemis. Ce ne fut pas une simple impulsion, mais l'influence d'un principe [îrofusntéiiient enraciné qui le décida à pardonner à cet homme, et à l'épargner au nom de Celui dont il commençait il apprendre les leçons, cl ipi'il avait résolu de servir. Parmi tous les triomphes et les exploits de celle journée, il n'y en eut pas de plus noble que celui d'Esca quand il abaissa s un sabre, et s'éloigna à contre-cœur, niais avec, résolution, de son ennemi renversé.

Le combat continuait toujours avec vigueur. Éléazar avec ses Zélateurs, — Jean de Gischala avec ses Voleurs, — sortirent des murs pour venir au secours de leurs compatriotes. L'année Romaine fut a son tour dominée par le nombre et entourée, quoique l'heulus de nouveau à cheval fit tout ce qu'il était possible à un homme de faire pour tenir téte aux assaillants. Titus ordonna enfin à la Dixième Légion, qui portait son nom et renfermait la Ileur de l'armée Romaine, de se porter au secours des cavaliers. Commandés par Licinius, dont la valeur froide et ferme leur inspirait une entière confiance, les soldats de celte légion changèrent bientôt la face des affaires, et repoussèrent les Juifs vers leurs retranchements. Mais avant que les assiégés fussent a couvert, le Général de la légion reconnut dans l'otage biond son esclave favori, etil se dit avec douleur que le sort de la guerre l'empêcherait de le revoir jamais autrement que mort ou captif.