LA PRUDENCE DU SERPENT

rent. Voudrais-tu l'envoyer les mains liées au sacrifice? Frère, lu ne commettras pas ce grand péché ! »

» Que voulez-vous que j'y fasse! s dit Ëléazar avec impatience, * à chaque homme son devoir. Le prêtre à l'autel, l'artisan a son travail, et le soldat au rempart. Il est le seul qui connaisse le passage; qui puis-je envoyer, sinon Esca? >

o Je suis un homme de paix, » reprit Calchas, et sur sa figure apparut ce rayon de confiance triomphante qui, au moment du danger, semblait l'entourer d'une auréole; « qui mieux que moi est à même de porter un message de paix? Tu as dit k chaque homme le devoir qui lui est tracé. Je ne puis — et plus encore, je ne voudrais pas — revêtir d'une cuirasse mon corps sans force, poser un casque sur ma vieille tête grise, et brandir la lance ou la javeline, ou aucune arme mortelle dans mes faibles mains; mais crois-tu que ce soit parce que j'ai peur? Souvienstoi, frère, que îe sang des fils de Manahem coule dans mes veines aussi bien que dans les tiennes et que j'ai, moi aussi, le droit de le verser jusqu'à la dernière goutte au service démon pays. Oh ! j'ai péché ! j'ai péché ! > ajouta le vieillard avec un élan de contrition après cette sortie momentanée, « et que suis-je pour parler ainsi, moi le plus humble et le moins digne des serviteurs de mon Maître?»

■ Vous n'irez pas ! » s'écria Éîéazar, se voilant la figure avec ses mains, comme si l'horrible résultat d'uue pareille mission se dressait devant ses yeux.

Si les Romains gardaient le héraut en otage, comme ils le feraient probablement, jusqu'il la fin de l'armistice, quelle serait sa destinée certaine ? N'avaient-ils pas déjà crucifié sous les murs plus d'un émissaire? Et pouvaiton s'attendre à de la générosité dans un cas comme celui-ci'/ Son amour pour soit frire avait clé l'unique influence miséricordieuse de la vie d'ËIéazar. Quelque chose qui ressemblait presque à de la rage lui déchirait le cœur maintenant en réfléchissant que ce frire lui-même, s'il le fallait, devait èlrc sacrifié à la cause de Jérusalem.

Esca promenait son regard de l'un à l'autre sans émotion apparente. Pour lui toute l'affaire semblait une simple question de devoir impliquant certainement un danger sérieux qui n'existerait pas pour Calcbas. Il était tout décidé à partir, mais il ne pouvait en même temps s'empêcher de penser que ce dernier était bien la personne convenable pour une pareille mission en un semblable moment. 11 ne devinait pas la perfidie qu'Éléazar méditait, et qui amenait avec elle son châtiment en le faisant souffrir au sujet de son frère.

o Je suis prêt, » dit-i! tranquillement en posant la main sur son casque comme s'il n'avait plus qu'à s'éloigner.

a Vous ne partirez pas ! » répéta Calehas regardant fixement son frire, a Je te dis, Éléazar, * ajouta-t- il, l'œil animé et en élevant la voix, « que je ne veux pas voir commettre ce meurtre. En sa qualité d'esclave évadé, Esea sera condamné il mort sans être entendu. Il se peut