CHAPITRE IV

LES MAÎTRES DU MONDE

Une heure avant le lever du soleil, Calchas fut arrêté par une sentinelle sur la lisière du camp Romain. Il s'était échappe" de la ville ainsi qu'il l'avait espéré, sans éveiller les soupçons des assiégés. Les faubourgs de Jérusalem étaient, par le fait, surveillés presque autant par les défenseurs que par les assaillants, car un si grand nombre d'habitants paisibles s'étaient déjà réfugiés chez ces dernier?, et tant d'autres n'attendaient que l'occasiuR de fuir les horreurs qu'il fallait subir à l'intérieur des murs pour aller implorer la merci des conquérants au dehors, qu'une surveillance rigoureuse avait été organisée par le parti national aux différentes portes de la ville, et que toute communication avec l'ennemi avait été défendue sous peine de mort. C'était donc un danger réel que Calchas affrontait en se chargeant de porter les propositions de son frère au Général Romain.

MOIUA.

Suivant le centurion à haute aigrette qui, appelé par la première sentinelle criant : « Qui vive! » offrit de le conduire sur-le-champ en présence de Titus, l'émissaire, (ont homme do paix qu'il était, ne put qu'admirer la régularité du campement où il se trouvait, et la discipline observée par ceux qui l'occupaient. La ligne des tentes était arrangée avec un ordre et une précision mathématiques, formant une ville en toile complète, dont la rue principale, pour ainsi dire, s'étendait sur le devant des tentes occupées par les tribuns et autres officiers généraux et n'avait pas moins de cent pieds de large. De cette grande rue tontes les autres partaient à angle droit, complétant une simple figure dans laquelle les communications étaient faciles et la confusion impossible, tandis qu'un espace découvert de deux cents pieds environ était conservé entre le camp et les fortifications qui entouraient le lotit. Dans cet espace, les troupes pouvaient parader, le butin et les bagages être entassés, ou les hétes de somme entravées, et sa largeur offrait une sécurité comparative à ceux qui se trouvaient au delà contre les traits, les brandons, et autres projectiles dangereux.

Si Calcbas avait jamais songé qu'il fût possible à ses compatriotes de tenir léte aux Romains, il abandonna cette idée en ce moment. En suivant son conducteur à travers les longues rues blanches dans lesquelles reposaient les légions, il put observer le parfait état de cette armée il laquelle aucun ennemi n'avait été capable de résister. 11 fut frappé de l'éclat des armes entassées avec

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symétrie devant chaque tente, de la prompte obéissance, el du respect que les hommes témoignaient gaiement a leurs officiers, et des provisions abondantes de vivres et d'eau qui contrastaient péniblement avec la faim ni la soif dos assieds. Il traversa los Signes les unes apreslcsaulresavecunétonnemenl muet, et ne sembla pas Être plus rapproché qu'au début du pavillon du Général; et il ne put se cacher à lui-même que les ennemis n'étaient pas moins redoutables pour les Juifs, sous le rapport de la supériorité du nombre que sous le rapport de la discipline, de l'organisation, et de tous les avantages de la guerre.

Son conducteur s'arrêta enfin devant une grande tente, en face de laquelle une forte garde de la Dixième Légion stationnait l'arme aux poings. A un signe du centurion, deux des gardes s'avanceront comme des machines, et se plantèrent de chaque côté de Caldias. Knsnite le centurion disparut, et revint presque aussitôt avec un tribun qui, après un court interrogatoire, dit à l'émissaire de le suivre, et, soulevant un rideau, Caldias se trouva brusquement en présente du Conquérant Romain et de ses généraux.

Pendant que ces derniers s'écartaient de chaque côté, le héros fit un pas et confronta l'envoyé des assiégés. Titus, suivant sa coutume, était arme de toutes pièces, et avait le casque en tète. Le seul luxe que se permit ce vaiilaul soldat était le luxe de ses armes, qui étaient richement incrustées d'or. Plus d'une fois il avait t. n. tï

failli payer de sa vie celle fantaisie guerrière, car, an gros île la mêlée, personne n'attirait le regard comme ce Prince hardi avec son armure d'or, et nulle pris* n'eût valu, mort au vivant, le fils de Vcspasien, l'héritier présomplif de l'empire du monde. Il élaii debout en ce moment, droit et digne, et représentait convenablement la puissante machine qu'il maniait avec tant d'habilelé. Sa personne robuste et bien prise portait son armure d'acier avec aisance et légèreté, comme une tunique de lin. Ses traits, nobles el mâles, révélaient son caractère généreux fit son courage indomptable, et ses gestes annonçaient cette confiance en soi el ce respect personnel qui prennent leur source dans l'intégrité el la force qui a conscience de soi. Tout en lui accusait le soldai et le prince.

Mais il y avait dans la figure de Titus une particularité qui ajoutait un charme indicible à ses traits francs et beaux. Avec toute leur mâle audace, on voyait dans les profondeurs.de ses yeux perçants une lueur de compassion et de lendrcs.se féminines, qui donnait de la hardiesse au suppliant, et rassurait le prisonnier. San sourire, assez fréquent, exprimait une douceur qui ne pouvait appartenir qu'à une bonne et sincère nature. Sa figure était celle d'un homme capable non-seulement d'accomplir de nobles actions el de grands exploits, mais aussi de conserver de doux souvenirs, d'avoir despensées aimantes, des alléchons de famille, de la générosité, de la commisération, et de l'abnégation.

Derrière le Général, et faisant contraste avec lui sous

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ions les rapports, se tenait celui de ses officiers eu qui il avait le moins de ronflante, mais qui n'était pas le moins capable. Le premier regard que rencontra Cakhas en entrant-dans la tente fut celui de Julius Pkcidus, dont

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nient compris, avaient été récompenses par un posie élevé (lins l'année Uoiuaine. Le plus jnsle des Césars rn.- pimvail négliger ['homme qui, par son énergie, l'avait aidé à montée sur le Irène; et Titus, bien que devinant le caractère du Tribun qu'il méprisait, était forcé du rendre justice à son courage et à ses quai i lés militaires. Julius l'Iaeidus se trouvait donc en position de jouer avec avantage son jeu favori, et il courtisait toujours l'ambition avec autant de zèle qu'àl'épiique mi il intriguai! à. Homo contre Vitellius, et faisait marché avec Hippias, en buvant une coupe de vin, pour le meurtre d'un Empereur.

Ce martre d'armes reirai lé éla il, lui aussi, dans la lente, non plus comme simple instructeur de gladiateurs de profession, mais comme chef d'une bande qui s'était fait, par son audace, un nom devant lequel pâlissaient les assiégés, et avec laquelle, la Dixième Légion ells-ménie ne pouvait que difficilement espérer de rivaliser. Après l'assassinat de Vitellius, cette année de gladiateurs s'était formée en un corps de mercenaires, avec Hippias peur chef, et avait offert ses services au nouvel Empereur. Sens le litre sinistre de « Légion Perdue, a ces nommes désespérés s'étaient distingués en se chargeant de toutes les entreprises pour lesquelles il u'étai! pas prudent d'exposer destronpes

régulières, cl ils avaient conquis une répulalion sans pareille durant le siège qui, par sa nature, leur offrait beaucoup d'occasions de déployer un courage indomptable. Leur chef était remarquable, même dans la lente du Général, par la splendeur de son armure et de son équipement; mais, quoique son maintien fût fier et martial comme toujours, sa figure était devenue hâve et soucieuse, et sa barbe grisonnait fortement. Hippias avait hardiment tenté la chance au grand jeu de la vie, et ii avait gagné. Il ne semblait guère plus à son aise et guère plus content que ceux qui avaient perdu.

Près de lui était Licinius, — grave, calme et résolu, commandant de la Dixième Légion , conseiller favori de Titus, et l'orgueil de toute l'armée. Il avait toute l'expérience, tous les avantages, tous les triomphes de la vie à ses pieds, et U ne savait que trop bien, hélas! quelle en était la valeur. C'était une couronne de persil qu'on donnait jadis au jeune athlète vainqueur dans les Jeuxlsthmiques; ce persil autour d'un front sans rides était aussi précieux que de l'or. Plus tard, dans la vie, c'est le contraire qui arrive, et longtemps avant que les cheveux soient gris, tous les triomphes terrestres ne sont que vaine pompe, et toutes les couronnes ressemblent en somme à du persil desséché.

Titus, s' avançant en dehors du cercle de ses officiers, jeta un regard de pilié sur la figure amaigrie etaffamée du messager. Les privations, la famine commençaient à faire leur œuvre même parmi les plus riches des assiégés,

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et Calchas ne pouvait cacher sous son maintien calme et . digne la fatigue et l'abattement du besoin physique.

» La proposition est belle, » dit le Prince en se tournant vers ses officiers. « Deux jours de répit et la ville se rend d'elle-même, à la simple condition que les églises seront respectées et que les habitants auront la vie sauve. Ces Juifs peuvent me faire la faveur méritée de se souvenir que mon désir durant tout le siège a été d'éviter toute effusion de sang inutile, et. s'ils m'avaient traité avec plus de confiance, il y a longtemps que je leur aurais montré quel estle respect sincère que j'ai pour leur Temple et leur foi. Il n'est pas encore trop tard aujourd'hui. Néanmoins, illustres amis, je ne vous ai pas convoqués en conseil de guerre dos le r!innt du coq il) sans avoir l'intention de m'éclairer de vos conseils. Je tiens en main une proposition d'Éléazar, patricien influent, à ce qu'il parait, dans la ville, qui offre de me remettre les clefs de la Grande Porte dans quarante-huit heures, pourvu que je m'engage sur l'honneur à préserver le Temple de destruction, et les habitants de mort; pourvu aussi que l'armée Romaine s'abstienne durant ce temps de toutes mesures offensives, quels que soient les préparatifs de résistance qu'elle remarque sur les murs. Il affirme aussi que la ville renferme un grand parti d'hommes désespérés, qui sont opposés à toute capitulation, et

(1) Le premier appel dos trompettes dans le camp Romain, environ deui heures avant le jour, étaii ainsi désigné.