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qu'il a (mit mis en œuvre durant ces deux derniers jours pour forcer les uns à accepter son opinion et y ramene r . les autres. C'est une proposition assez raisonnable, je le répèle. La Dixième Légion est la première en ancienneté aussi bien <pïen renommée, — j'invite son chef à donner son opinion. »

Lirinius, ainsi interrogé, conseilla fortement, dans un but politique aussi bien qu'humain* de prêter l'oreille à toute proposition qui ferait cesser l'effusion du sang des deux cotés. *

« Je ne parle pas, » dit le Général, » pour moi ou pour ma légion. Notre discipline n'est pas ébranlée, nus approvisionnements sont réguliers, nos hommes sont habitués par de longues campagnes au climat et .ait soleil de Syrie. Nous avons perdu peu de monde comparativement, soit par la fatigue, soit par la maladie. Mais aucun commandant ne sait mieux que Titus comment une année . disparaît sous la simple influence du temps, la diffé-

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gueur et force numérique, et que cette différence peut décider rie la victoire ou de la défaite. D'autres divisions n'ont pas été aussi heureuses que la mienne. J'en appelle ;iu chef delà Légion Perdue, qu'il dise combien d'hommes il pourrait conduire à l'assaut aujourd'hui? »

Hippias caressa gravement sa barbe et secoua la tete.

■ Si du iim ùi iiilivssi' l'clte question il y a cinq jours, » dil-il, franchement, « j'aurais répondu un millier d'hommes. Hier encore, c'était sept cents, aujourd'hui, a rnidi,

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grand prince, il faudra me contenter de cinq cents. Cependant, » ajouta-t-il, avec un vieux reste de sa brusquerie d'autrefois, a cliacun de ces cinq cents hommes réclame le privilège de guider les autres cohortes à la brèche! »

I! n'était que trop vrai que l'influence du climat agissant sur des hommes disposés à L'intempérance et aux plaisirs, ayant a faire un service particulièrement pénible, avait réduit de moitié le chiffre premier des gladiateurs. Ceux qui restaient, pourtant, étaient toujours animés comme leur commandant du courage et de l'insouciance dont ils avaient fait preuve dans l' amphithéâtre.

Titus, parcourant ses officiers du regard, réfléchit un instant très-sérieusement, et Plaeidus, profilant de l'occasion, dit de sa voix douce et courtoise : —

t Ce n'est pas à moi de différer d'opinion avec les chefs illustres qui viennent de parler. L'empire reconnaît depuis longtemps Licinius pour un de ses plus vaillants généraux, clllippias le gladiateur est dans son élément naturel, qui est 3a guerre. Cependant, je me dois avant tout à César et à Rome. Grand Prmce, lorsqu'il y a quelque temps vous eûtes l'idée d'envoyer un iuif captif haranguer ses compatriotes sur les murs de Jérusalem, que la été le résultat! Ils savaient que celui qui leur parlait était un patricien de l'une de leurs plus vieilles familles, et je crois aussi un prêtre de leur religion. Ils avaient découvert en lui l'habileté d'un général, et moi-même je parle de lui sans rancune, hien qu'il ait autrefois déjoué mes

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efforts a Jotapata. Jusqu'au moment où il fut pris par Vespasien César, il avait élé un de leurs plus fermes patriotes et leur chef le plus hardi. Quand il leur adressa la parole, ils n'avaient, malgré la distance à laquelle il se trouvait d'eux, aucun motif de suspecter sa sincérité, et pourtant, je le répète, quel a été le résultat? Quelques heures de gagnées pour h résistance, l'n défi plus violent jeté à la face de Home, une plus grande cruauté exercée contre nos troupes. Je n'aurais pas confiance en eux, Prince. Cette proposition d'aujourd'hui n'est peut-être qu'un stratagème pour gagner du temps. L'attaque d'hier, couverte par ma cavalerie, doit les avoir cruellement éprouvés. Leurs ressources sont probablement épuisées. Les hommes mêmes de la phalange qui nous a tenu léle avec tant d'opiniâtreté ressemblaient à des loups efflanqués que la faim talonne. Regardez cet émissaire de l'homme- le plus puissant de Jérusalem. La famine ne se îit-olle pas dans ses joues creuses et dans ses yeux caves? Donnez-lui à manger. Voyez comme sa figure s'éclaircit au simple mol de nourriture. Donuez-lui à manger ici en présence du conseil de guerre, et jugez par son avidité des privations qu'il a endurées derrière les murs. »

« Arrête/ ! » s'écria Titus avec indignaliim. « Arrêtez, Tribun, et apprenez, s'il vous reste un seul sentiment généreux, à respecter le malheur, surtout quand il s'offre à vous en la personne d'un ennemi. Ce vénérable vieillard aura effectivement du vin et de la nourriture, mais il ne sera pas insulté dans mon camp, et ses souffrances ne

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serviront pas à attester qu'il dit la vérité. Lieinius, mon vieu* et digne conseiller, mon maître dans l'art de fa guerre,jelo confie à vos soins. îaiimeiiez-le avec vous dans votre lente, et veillez à ce qu'il ne manque de rien. 11 est inulile de vous rappeler à vous qu'un ennemi doit être traité avec tonlclabontéctla courtoisie compatibles avec la prudence d'un soldat. Mais vous ne le perdrez pas de vue un seul instant, et vous le renverrez avec ma réponse a la porte principale de Jérusalem sous l'escorte d'une forte garde. Je ne veux pas de rapports clandestins avec ce malheureux peuple, bien que je craigne que mon devoir envers mon père et l'empire ne me penne lie pas de lui accorder le temps de repos qu'il désire. Ceci me regarde. J'ai recueilli vos opinions el je vous en remercie. Je me réserve de choisir cdle qui nie paraîtra la meilleure. Amis et camarades, vous êtes libres. Que cet homme revienne dans une heure prendre ma réponse pour ceux qui l'ont envoyé. Vale'.n

■ Vale! » répéta chaque officier en s'inclinant avant de sortir de la (ente.

Hippias el l'Iacidns demeurèrent un peu en arrière des autres, et s'arrélant, lorsqu'ils ne furent plus à portée de la sentinelle qui gardait les Aigles plantées devant le quartier général ou prœtorium, ainsi qu'on l'appelait, ils se regardèrent en face et rirent aux éclats.

« Vous avez parlé hardiment, s dit le premier, « et vous vous êtes attiré une vilaine rebuffade. Néanmoins, l'assaut sera retardé, et mes pauvres agneaux innocents se-

m ont a.

ront à peiue eu force pour obtenir l'autorisation de conduire les légions a l'assaut. »

« Ne craignez rien, » répliqua le Tribun, a l'assaut aura lieu demain. Cela ne vous irait ni a vous ni à moi, mon Hippias, d'entrer paisiblement par la Grande Porte, de marcher en ordre de bataille vers le Temple, et de nous contenter d'un simple coup d'œil sur soii toit en or élincelant. Je puis à peine apaiser mes créanciers, et vous, vous avez du mal à paver vos hommes. Sans la perspective du sac de la Cité Sainte, nous ne serions ni l'un ni l'autre en cuirasse sous ce soleil brûlant. Et le sac aura lieu, vous dis-je, comptez-y. «

o Vous croyez? • dit l'autre d'un air de doute; « et pourtant le prince a parlé bien sèchement; on aurait dit qu'il différait non-seulement d'avis , mais encore qu'il désapprouvait votre conseil. Je suis bien aise de n'avoir pas été à votre place, j'aurais été tenté de répondre mente au fils de Vespasien. s

Le Tribun se reprit à rire gaiement.

o Bagatelles I » dit-il; «j'ai îapeaudurhinocérosquand il n'estquestionquedcrcsardset de paroles; quelque acéré que soit le trait, ilne m'entame pas. Et puis, ne connaissezvous pas ce lionceau du vieux lion? La béte royale est toujours la même, dangereuse quand on la caresse à rebrousse poil. Titus n'a été en colère que parce que son bon sens s'opposait à ses désirs et me donnait raison — à moi, qu'il honore de son dédain. Je vous dis que nous donnerons l'assaut avant que deux jours soient écoulés; ma cohorte

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formera une aile, et la Légion Perdue, mon Hippîas, fera fureur au centre. Allons donc boire une coupe de vin et revêtir une robe de lin, malgré la chaleur étouffante qu'il fait sous ces tentes. Je crois qu'une fois le siège terminé el la ville prise, je n'endosserai plus jamais la cuirasse. »