OU VIN SUB LA LIE

elle demeurait femme jusqu'au bout et continuait il In tenir brillante et soignée.

Lorsque Valéria avait quitté Rome pour suivre la fortune du gladiateur, elle n'avait pas même l'excuse de l'aveuglement à alléguer piuir sa folie. Kilo savait qu'elle abandonnait amis, fortune, position. — tous les avantages de la vie, pour quelque chose dont elle ne se souciait pas. Elle se crut complètement désespérée, dépravée, et oublieuse de son rôle de femme. Ce fut sa punition de ne pouvoir se défaire de sa nature féminine, et étouffer celte voix qu'aucune femme ne peut jamais faire taire dans son cœur.

Pendant quelque temps peut-être îe changement de place, le voyage, l'excitation du coup de tête qu'elle avait fait, la détermination de s'en tenir à son choix et de tout défier servirent à mettre son esprit au niveau de sa misère. Elle eut le caprice d'endosser parfois l'armure et le costume des gladiateurs, et ou disait même dans la Légion Perdue qu'elle avait combattu dans les rangs eu plus d'une entreprise désespérée tentée contre la ville. Il est certain qu'elle ne se montra jamais au dehors avec le costume de femme qu'elle portail sous la tente. Titus n'aurait pas manqué de remarquer cette violation flagrante de la discipline du camp, et plus d'un vaillant gladiateur murmura à son camarade, avec une vive émotion, que dans une bande comme la leur, elle pouvait se mêler a eux sans être remarquée, et ne pas les quitter. Ce n'était en somme qu'un murmure, car les gladiateurs connais-

saient trop bien leur commandant pour discuter ouvertement sa conduite ou chercher à savoir ce qu'il voulait tenir secret.

Néanmoins, ces écarts si lOiilraircs j toutes les impulsions et à tous les instincts delà nature de la femme ne tardèrent pas à hlaser la grande dame Romaine, et comme !e siège, avec ses succès divers, se prolongeait de jour en jour, le joug sous lequel elle avait volontairement placé son cou blanc et fier, devint bientôt trop lourd à porter, lille délesta la longue ligne des tentes blanches, elle détesta le ciel brillant de Syrie, le bruit des armes, le va-etvient des troupes, le son continuel du clairon, l'éternelle garde montante, et la routine monotone et ennuyeuse du camp. Elle délesta la lente chaude avec son atmosphère étouffée et .sou étroit espace, et, par-dessus tout, elle apprit de jour en jour à haïr l'homme avec, qui elle partageait cet abri et ses inconvénients.

Elle lui lendit la coupe de vin qu'il avait demandée, sans lui dire un mot. Debout devant lui, dans sa beauté froide et méprisante, elle ne lui parla ni de l'œil ni du geste. Elle semblait a cent milles de là par la pensée et ne pas se douter de sa présence.

Use souvint d'une époque où c'était bien différent, lise souvint qu'au début de leur connaissance, son arrivée amenait un sourire de plaisir sur ses lèvres et un regard amical dans ses yeux. Ce n'était peut-être qu'à la surface, mais cela existait quand même, et en ce qui le concernait, il sentait qu'autant qu'une femme avait pu le préoccuper,