I)U VIS SUR LÀ LIE

[ions, relie qui faisait le plus enrager Valéria et augmentait son irascibilité, c'était la pensée d'avoir besoin d'un gladiateur.

Ses yeux froids lancèrent des éclairs, mais elle ne voulut pas lui donner l'avantage de reconnaître qu'il pouvait la mettre en colère ; elle se contint donc quoiqu'elle fût sur le point d'éclater. Si elle l'eût aimé, elle aurait pu !e tuer dans une semblable situation d'esprit."

a Je vous remercie de m'en faire souvenir, « dit-elle avec amertume, n II n'est pas étrange qu'une femme delà rare de Mutins oublie parfois ses devoirs envers Ilippias, le gladiateur retiré. Un patricien s'y serait peut-être pris plus délicatement, mais je n'ai pas le droit de reprocher au maître d'armes son origine et son éducation plébéiennes, s

« Par Hercule ! voilà qui est trop fort, » s'écria-t-il en se redressant sur sa couche, et grinçant les dents de fureur, s Comment! vous me reprochez ma naissance? Vous me blâmez de ne pas avoir des façons mignardes, des mains blanches, et une manière de parler en laissant tomber les syllabes comme du vin bourbeux d'une livre rasée de pris! Vous, la dame élégante, la beauté célèbre, la femme admirée dont le porche était encombré de chars dorés, dont la litière était entourée de tous les jeunes Narcisses de Rome à tête frisée, à blanches épaules et a manteau rouge, el qui, malgré cela, alliez choisir vus amants dans l'amphithéâtre où, après avoir scruté d'un œil counaisseur les formes, !a vigueur, et les promesses

des athlètes nus, vous n'avez rien trouvé qui fût plus à votre goût que le vieil Hippias, usé par la fatigue, grossier, rude, et le plus mal partagé de tous, mais le plus vigoureux quand même. »

La tempête grandissait lentement, mais elle faisait toujours de sou mieux pour la dominer. Un nautonnier expérimenté aurait reconnu à sa respiration oppressée, à la pâleur de ses joues et au frémissement de ses narines dilatées qu'il était grandement temps de serrer la voiie, et de rentrer au port avant la bourrasque.

<f Ce fut, en effet, un goût étrange, » répondit-elle, o personne ne peut s'en étonner plus que moi. »

« Pas si étrange que vous le pensez, s s'éeria-t-ilense contredisant un peu. « Ne vous figurez pas que vous étiez la seule dame de Rome qui était fière d'être admirée par Hippias le gladiateur. Je vous dis que j'avaisle choix parmi une centaine de jeunes filles et de matrones de bonne naissance , plus belles que vous , et ayant , en outre, une meilleure réputation que la votre. N'importe laquelle d'entre elles serait heureuse de se trouver ici à votre place! J'ai pris une peine inutile en vous emmenant, mais je m'imaginais que vous étiez la plus apte à résister aux fatigues d'une campagne, et la' moins capable de vivre sans moi. Voilà pourquoi je vous ai choisie, plutôt par pitié que par amour! «

« Lâche ! ■> dit-elle les dents serrées, a Traître et imbécile! Faut-il donc que je vous dise enfin la vérité? Faut-il que vous sachiez le secret que je vous ai caché

tout ce temps? le secret qui seul m'a empêchée de sucl'uinliLT sous le poids de ces Irisies journées avee leur dégradation de tous les instants, qui a été le mal et le re-

et la consolation la plus douce. Apprenez-le donc, puisque vous le voulez. Pensez-vous que jamais une femme comme moi puisse aimer un homme comme vous? Croyez-vous pouvoir être jamais pour Valéria autre chose que la poignée de la lame, le manche de la javeline, ta corde de l'arc a l'aide duquel elle peut infliger une blessure grave au cœur d'un autre? Écoutez , quand vous m'avez courtisée, j'élais une femme méprisée, insultée et désespérée. J'aimais quelqu'un qui était plus noble, plus beau, meilleur que vous. Oui, vous Êtes fier de votre courage indomptable et de votre force brutale. Eh bien , il était deux fois aussi fort et mille fois plus brave que le plus vaillant d'entre vous. Je l'aimais, entendez-vous, comme jamais les hommes ne peuvent être aimés, avec un dévouement complet et entier qui ne demandait qu'à se sacrifier sans espoir de retour, et il me méprisait, non pas comme vous m'eussiez méprisée, vous, avec votre franchise grossière et brutale qui enlevé la moitié île la douleur, mais avec tant de bonlé, de délicatesse et de générosité, que, même pendant que je m'attachais à lui et qu'il s'éloignait de moi, je sentais qu'il était encore plus cher à mon cœur. Oh ! vous avez beau être assis là devant mui et me regarder tomme une bête fauve avec des veux étinœlants et la barbe hérissée, c'est vous qui l'avez voulu, et, dussiez-vous me

inrr.<iMi > j''n<-\»ii-ipii;iri;ii- > r.iK [>a : mainn mui L i/ iut. jamais remarqué en vous que l'habileté de mercenaire que vous enseigniez à l'homme que j'aimais. Je vous pris parce qu'il me méprisai! comme j'aurais pris l'un de mes Liburniens, si j'avais pensé qu'en le faisant je pouvais le blesser plus profondément ou l'amener à me haïr da-

vanilé de votre talent à parer et à Ceindre, à donner et à recevoir, à juger exactement d'un coup d'ffîil le fort et le

tout le temps elle se servait de vous comme d'une simple verge pour battre un esclave. Un esclave, entendez-vous? Oui, l'homme que je préférais à vous, et à une foule de gens meilleurs que vous, l'homme que j'ai aimé si tendrement et que j'aime encore si follement n'est autre que votre élève 15 se a, un barbare, un esclave 1 »

S;i colère l'avait sou! et) Ne jusqu'alors, niaisavei' le nom d'Esca survint un torrent de larmes. Complètement abattue, elle s'assit par terre, et pleura avec violence en se couvrant la figure de ses mains.

Il aurait presque eu le cœur de la frapper si elle n'eût été dans celte attitude de faiblesse, tant il était exaspéré eL affolé par ses paroles. H ne lui vint cependant pas d'autre idée plus amère que celle de la railler sur son abandon, pendant qu'elle était a sa charge.