CHAPITRE VIII

Le plus haut tribunal reconnu par la loi Juive, prenant connaissance des affaires qui concernaient spédaîcment le bien-être religieux et politique île la nation, essentiellement impartial dans ses décisions, et n'admettant aucun appel de sa semence, était cet le assemblée des soixante-dix, ou plutôt des soixante-treize membres, qu'on nommait le Sanhédrin.

Cette cour de justice passait pour exprimer et représenter les opinions de la nation entière, parce qu'elle se composait d'un nombre qui, subdivisé, aurait donné six

dent pour diriger les débats et les actes de l'assemblée. Ce dernier, qui était désigné sous le nomdeNasi ou Prince du Sanhédrin, était nécessairement de naissance illustre, avancé en âge, et tres-e\péi iuiei!lé en lotîtes les matières

qui [oui 1 liaient à la loi, — non-seulement la loi actuelle dictée d'inspiration pour guider le Peuple Choisi, mais aussi ia loi traditionnelle avec sa variété infinie de coutumes, de précédents, ei d'observam es cérémonieuses qui avaient été ajoutées à l'autre, et s'était pour ainsi dire soudée à elle au grand détriment de ce code plus simple venu directement du ciel.

Les membres eux-mêmes de ee conseil suprême étaient de race noble. Chez aucune nation peut-être la fierté de la naissance n'était aussi estimée que chez les Juifs, et dans une assemblée rumine colle du Sanhédrin, un lignage sans souillure était la première condition indispensable. Par le fait, la majorité se composait de prêtres et de Lévites; mais d'autres familles de distinction séculaire qui pouvaient compter leurs ancêtres un à un de généralion en génération, au delà delà Grande Captivité et de toutes les autres vicissitudes de leur histoire, jusqu'à la magnificence de Salomon et la gloire du régne belliqueux deDavid,avaientlcursreprésentantsace conclave solennel.

La noblesse n'était pas la seule condition pour faire partie de cette assemblée, il fallait aussi être d'âge mûr, doué d'un beau physique et d'un maintien digne, cl les qualités de l'esprit y étaient prisées tout autant que les avantages de hasard de l'extérieur et de la naissance. Chaque ancien du Sanhédrin était obligé d'étudier la médecine, de devenir un adepte de la science de la divination dans toutes ses branches, comprenant l'astrologie, l'art de dresser une nativité, de tirer un horoscope, de

LE SANHEDRIN.

prédire les événements futurs, et de connaiirL- les mystères de la Magie Blanche, comme on l'appelait, <jui touchaient de si près aux limites défendues de la Sorcellerie. On exigeait anssiiin'il iïil e*rdlentlingm>lf:; (îlunli'stiitjiosait effectivement versé dans les soixante-dix langues qui comprenaient, croyait-on, tous lesidiomesde la terre habitable.

Aucun eunuque ou personne difforme ne pouvait aspirer à prendre place dans cet auguste corps, pas plus <|ue les usuriers, les violateurs du sabbat, ou quiconque se livrait à des pratiques illégales ou péchait au su de tout le monde. Ceux qui occupaient le poste le plus élevé de la nation Juive, qui opinaient dans ses conseils et avaient le droit de vie et de mort sur ses enfants, devaient être des hommes sages, instruits, exempts de blâme, et aussi nobles de corps que d'esprit.

Le Sanhédrin, dans sa constitution première, était la seule Cour qui eût le droit déjuger les affaires capitales; et ce droit qui impliquait une si grave responsabilité, il le conserva soigneusement à travers toutes les calamités de la nation, jusqu'à ce que la domination Romaine vint l'anéantir. L'empire se réserva le pouvoir de condamner les criminels à mort; mais aussitôt que les Juifs se furent déclarés en révolte ouverte contre leurs conquérants, le Sanhédrin reprit ses anciens privilèges cl siégea comme par le passé pour juger ses compatriotes.

Dans une grande salle circulaire moitié en dedans, moitié en dehors du Temple, cette terrible Cour tenait ses délibérations, les membres rangés en ordre par an-

250 hoiiu.

cienneté, occupaient le demi-ferulc extérieur, parce que la loi défendait de s'asseoir dans l'enccinle sacrée. Cette salle était en ce moment le théâtre d'une scène solennelle et imposante.

La salle elle-même, quoique large et haute, paraissait plus grande encore à cause de sa forme circulaire. Elle était tendue d'un drap rouge sombre qui ajoutait encore au sentiment de tristesse qu'éveillait son aspect. Au-dessus de l'entrée était appenilu un rideau de la même couleur, et les accusés qui subissaient un interrogatoire dans cet endroit effrayant se trouvaient enserrés par un mur uni couleur de saug. Un tapis noir était étendu sur les dalles, entouré d'une large bordure jaune sur laquelle étaient écrits en caracitivs imirs Hébreux certains textes de la loi, annonçant la punition pluiïn que l'indulgence, la justice inflexible plutôt qu'une tendance vers le pardon et la clémence. Le cœur manquait au coupable tandis qu'il jetait autour de lui un regard inquiet, et l'innocent lui-même pouvait Ires-bien frémir en face do ces préparatifs de jugement où la sévérité la plus grande devait évidemment régner.

Le Sanhédrin avait coutume de s'assembler dans une salle extérieure et de se rendre en procession solennelle à la cour de justice. Le rideau rouge tiré par une main invisible découvrait lentement la porte, et les membres vêtus de noir entraient deux par deux, ci s'asseyaient avec ordre. A mesure qu'ils entraient, leurs noms étaient prononcés par un huissier caché derrière les tentures, et

r.R SANHEDRIN.

chacun d'eux signifiait son arrivée tn su dirigeant vers son siège ]>ar la réponse solennelle : —

« Me voila ! en présence de Dieu ! »

Le président apparaissait le dernier de fous et s'asseyait sur un siège plus élevé un peu à l'écart des autres membres.

Ensuite leplus jeune membre récitait une courte prière, à laquelle toute l'assemblée répondait par un fervent Amen ! La Cour était alors considérée comme eu séance, et apte a juger toutes les causes qui lui seraient soumises.

Dans l'occasion présente le plus jeune membre était un Lévite âgé de près de soixante ans et d'un aspect plein de dignité qu'il avait conservé malgré les privations du siège. Sa figure, encadrée par une barbe flottante, et devenue grave avec l'âge n'avait pas perdu cependant toutes les grâces de la jeunesse. Phinéas Ben- Kzra possédait les qualités extérieures par lesquelles les hommes sont sujets à se laisser influencer. 11 avait, en outre, la parole facile , un esprit calculateur et un cœur sans scrupules. Il était attaché à la faction de Jean et détestait cordialement les Zélateurs par qui il avait été jadis accusé lui-même de correspondre traîtreusement avec Vespasien. Cette accusation , il l'avait réfutée h sa grande gloire et à la coiil'usiun complète de ses ennemis ; mais ceux qui avaient été à même de juger avec connaissance de cause avaient persisté à la croire vraie quand même. 11 prit sa pl.ve en ce moment a ver une froide expression de triomphe sur ses beaux traits, et il échangeâmes re-

gards avec un ou ficus des collègues qui semblaient le plus avant dans sli confiance, et ces collègues devinèrent trèshien que ces retins trahissaient un d.ingiT sci'icin puni' l'accusé qu'ils allaient juger.

Le Prince du Sanhédrin, Malhias, fds de Boècc, qui avait déjà rempli la charge de grand prêtre, était nu homme sévère et consciencieux, de l'ancien parti Juif. Ses opinions cadraient en réalité avec colles d'Kléazar, et il avait en outre une amitié personnelle pour cet enthousiaste résolu; mais son entêtement inflexible ne pouvait, par aucune considération terrestre, s'écarter de l'étroit sentier du devoir qu'il se croyait forcé de suivre en raison de son caractère sacré.

Son grand âge et son maintien austère lui avaient valu parmi ses concitoyens une influence considérable rehaussée encore par le poste émïnent qu'il avait occupé. Son caractère sévère et même morose ne lui faisait rien perdre de l'estime dont il jouissait, parce que, s'il lui gagnait peu d'amis, en revanche il n'était pas porté aux confidences et ne fournissait aucune occasion de montrer ces faiblesses humaines par lesquelles un homme conquiert l'affection de ses semblables en même temps qu'il perd son empire sur eux. Sa figure était très-pâle et très-grave, pendant qu'il se dirigeait d'un pas ferme vers le siège qui lui était réservé, et ses vêlements noirs flottants, ornés, d'après les droits que lui concédait son ancien emploi de

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parfaitement assortis au caractère d'un juge sévère et in-

LE SAKHÉDRIN.

flexible. Les autres membres de l'assemblée, quoit[iie ne se ressemblant ni par b forme ni par les traits, avaient cependant Ions un air <k famille iviiiarqiiaijli.', tjui pruvt;nait probablement de la similitude d'habitudes et d'opinions aussi bien que de la même nationalité et des dangers communs qui empiraient de jour en jour. Les yeux noirs élincelanls, le leint olivâtre, le nez recourbé, et Ja barbe flottante n'étaient pas plus des marques de distinction pour un membre de l'assemblée que sa longue robe noire et son expression de gravité profonde et impénétrable, mais ces traits caractéristiques généraux n'étaient pas eux-mêmes aussi frappants qu'une certaine ombre de mauvais augure qui régnait sur îa physionomie de chacun. Cette ombre élait celle de cet ennemi contre lequel sabre, lance, bouclier, javeline, force physique., courage indomptable et habileté dans l'art de la guerre ne peuvent tenir tête — un ennemi qui était irrésistible parce qu'il se trouvait au cœur même de la. forteresse. Les apparences tristes, déchirantes et avides de la Faim se lisaient sur toutes les figures, même sur celles des plus nobles et des plus puissants de la ville. Ils avaient des monceaux d'or et d'argent, de riches soieries, des bijoux étineelants, des vins généreux dans leurs maisons, mais il leur manquait du pain, et la Famine avait apposé, sinon avec la même force, du moins avec la même sûreté", son sceau effrayant sur les physionomies des membres du Sanhédrin comme sur celle du dernier des soldats qui resserrait h courroie de son ceinturon pour étouffer ses douleurs d'entrailles