LE SANHÉDRIN

blée inférieure, dans laquelle les membres Je noire corps sont choisis, a déjà examiné la terrible accusation qui nous réunit ici. Elle a décidé que l'affaire est trop grave pour être jugée par son expérience — qu'elle entraîne la condamnation à mort d'un sinon de deux membres de l'illustre famille des Ben-Manabem — qu'elle peu! nous priver d'un chef qui a le droit d'être compté parmi les plus fermes de nos patriotes, et qui a prouvé qu'il ét;iit le plus vaillant de nos défenseurs. Mais qu'est-ce que celte considération, Princes de la Maison de luda, Anriens et Nobles, Prêtres et Lévites de la nation? Ne me serrirai-je pas de ma serpe parce que c'est la plus grosse branche de ma vigne qui pourrit sur son tronc? Ne dois-je pas plutôt la couper de nia propre main et la jeter dans le feu dévorant? Si mon frère est coupable, f;i[idrn-l-il que je le protège parce qu'il est mon frère? Ne dois-je pas plutôt le livrer au Vengeur et sauver son âme ? .Nous sommes tous à notre poste, prêts à écouter Littentivement et à juger impartialement toutes les accusations, quelles qu'elles soient, qui nous seront soumises. Phinéas Ben- Ezra, le plus jeune membre du Sanhédrin , je t'ordonne de compter tes collègues et d'en proclamer le nombre, o Conformément a l'usage établi, Phinéas ainsi interpellé se leva de son siège et, fusant gravement le lour de la salle, compta ceux qui s'y trouvaient, un par un, à haute et solennelle voix ; puis, voyant que le compte était exact, il s'arrêta devant la liante chaise du Nasi, et dit par trots fois : —

nom a.

» Prince fin Sanhédrin , le nombre mystique es! complet ! >

Le Président s'adressa de nouveau à lui dans la formule suivante : —

a PhinéasBcn-Ezra, sommes-nous prêts ù juger chaque cause conformément aux traditions de uolre loi el à la stricte lettre de notre loi? Nous en tenons-nous aux décisions de la sagesse sans faveur el de la justice sans merci? >

Mors tout leSaohédrin répéta comme uneseulevoix: —

« Sagesse sans faveur et justice sans merci. »

Le Président se rassit alors et regarda de nouveau Phinéas qui, en sa qualité de plus jeune membre, était appelé à donner le premier son opinion. Ce dernier, répondant a son regard, se leva aussitôt et s'adressa a ses collègues d'un ton de déférence qui eût paru déplacé chez un homme d'un aspect vénérable comme le sien, s'il n'eût été entouré d'hommes beaucoup plus âgés que lui : —

e Je ne suis qu'un disciple, » dit-il, « aux pieds d'un maître, en présence de Matthias, fils de Boè'ce, et de mes honorables collègues. Me soumettant a leur expérience, je me permets seulement de faire une question sans oser donner mon opinion sur sa valeur. En supposant que le Sanhédrin fût de force à juger un des siens, est-il légal qu'il reste dans les rangs et préside pour ainsi dire a son jugement? »

Éléazar,qui était présent dans la salle etassis à sa place comme membre de l'auguste corps, sentit que cette attaque

e lait spécialement dirigée contre lui. Il connaissait la virulence de l'orateur et son inimitié rancunière pour les Zélateurs, et il reconnut qu'il nuit, en danger d'être exclu des délibérations à venir. 11 était sur !e point de se lever pour protester avec indignation contre une pareille demande, lorsqu'il fut prévenu par Matthias, qui répondit

« 11 faut qu'il ne soit en eil'et qu'un disciple, et bien loin encore d'être digne de devenir un maître du Sanliédrin , celui qui ignore encore que nos délibérations ne sont inlluencées par rien de ce que nous avons entendu ou vu en dehors de cette salle, que nous ne reconnaissons dans notre auguste office que les preuves qui nous sont actuel— leraentexposéesici.Phinéas Bcu-Ezra, la Cour est assemblée ; fais entrer l'accusateur et les accusés. Dois-je te dire que nous ne savons pas encore quelle est la cause que nous avons à juger? »

l.i .|'-m«i lu qui -.-Lui i-hi-riiH m. i <,

établies et Iradiiiuiiiiellei, accorda iiÉléazar un momenl de répit pour se tracer le plan qu'il aurait a suivre; mais, bien que son esprit fut fortement préoccupé, ii était assis sans émotion, et tout dans son extérieur annonçait le calme et la confiance. Pendant ce temps, le rideau fut de nouveau écarté, et un bruit de pas indiqua t'approche de l'accusateur et des accusés.

Les accusés étaient deux maintenant, car, par les ordres de Jean, une forte garde s'était déjà rendue à la maison d'Ëléazar et avait arrêté Esta , qui, confiant dans

entre eux, et ce ne fui que par un regard d'avertissement ([ne lui lança son infortuné compagnon qu'Esca comprit qu'ils étaient tous deux dans une situation trèspérilleuse.

Lorsque le rideau fut écarté, Éléazar remarqua, avec une vive inquiétude, qu'une nombreuse troupe d'iiommes armés remplissait la galerie adjacente du Temple : de même que la garde rhni'^re des prisonniers, cette troupe était composée des partisans de Jean, et les membres du Sanhédrin connaissaient si bien le caractère violent de ce chef intraitable, qu'ils échangèrent entre eux des regards inquiets, en faisant celle réllesion pénible, qu'il était capable de massacrer tout le conclave d'un moment a l'autre et de s'emparer du gouvernement suprême de la ville.

Ce n'était pas, néanmoins, l'influence d'une assemblée délibérative qui pouvait être redoutée par un homme comme Jean de Gisehala. Violent et hardi à l'extrême, il ne craignait que la violence d'un caractère audacieux cl sans scrupule comme le sien. S'il parvenait seulement à faire descendre Éléazar du piédestal sur lequel il s'était tenu jusqu'alors, il n'aurait plus de rival à redouter. Le chef

des Zélateurs était le seul homme qui pût lutter avec lui de ruse et de courage, le seul homme dont les stratagèmes fussent aussi bien combinés, et les coups mêmes plus hardis que les siens. L'occasion qu'il avait si longtemps désirée était, croyait-il, enfin venue. Dans cette salie circulaire, se disait Jean, devant ce conseil de radoteurs sévères et cruels, il allait jouer avec succès sa dernière partie. Il était urgent de la jouer avec ruse en même temps qu'avec courage S'il parvenait îi attirer à lui la majoriié du Sanhédrin, la chute de son rival était certaine. Quand il aurait le pouvoir suprême dans Jérusalem, pouvoir qu'il avait la certitude d'obtenir immédiatement, il serait temps de se demander si lui aussi ne pourrait pas songer a son salut, et prendre des arrangements avec Tilus, en livrant la ville à l'ennemi.

Debout à l'écart des prisonniers et alfeclant une extrême déférence pour le conseil, Jean adressa la parole au Nasî plutôt du ton d'un inférieur qui s'excuse d'un excès de zèle dans l'accomplissement d'un devoir que d'un égal dénonçant un traître et demandant justice pour une offense.

e Je laisse au Sanhédrin, s dit-il, * le soin de décider si j'ai outrepassé mes pouvoirs, ou accusé faussement un homme d'un crime que je ne puis prouver. Je réclame seulement l'indulgence due à un vrai soldat, qui est chargé de la défense de la ville, et jaloux de tout ce qui peut compromettre sa sûreté. De chaque membre ici présent, sans une seule exception , depuis Matthias le fils

de Boëce jusqu'à Plnnéas Ben-Ezra, île la famille de Nchcmiah, j'implore une oreille favorable. Voilà l'homme

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mon devoir de suiimclln; ïsiriiir'-diiiti.-int^aiE au Conseil une semblable affaire, el n'éiail-il pas urgent que le Conseil un référât au Sanhédrin pour une question aussi grave?

Matthias fronça le sourcil à l'orateur, et lui adressa la parole en ces termes : —

« Tu taches les pensées à reiix dont tu implores la faveur. Jean de Gisehala, tu es tin soldat trop expérimenté pour lancer un trait au hasard sans te préoccuper de l'endroit où frappera la pointe. Lance ton aceusalion honnêtement, hardiment, sans crainte de personne, devant l' Assemblée, ou tais-toi! »

Ainsi adjure, Jean de Gisehala jeta un regard inquiet sur les figures qui l'entouraient et se tournaient vers lui avec des expressions iliiTéreiiies (l'attente, de colère, d'encouragement et de méfiance. Ensuite, il fixa hardiment le ['résident, et prononça devant le Sanhédrin l'accusation qu'il avait déjà prononcée devant le conseil.

« J'accuse Eléazar Beii-Manahcm de trahison, » dit-il, ■ et j'accuse ces deux hommes d'être ses instruments. Qu'ils se justifient s'ils le peuvent ! »

que j'ai arrêté aujourd'hui à midi, du camp de Titus, et portant i l'adresse d'un certain Gentil habita

t. N'élail-il pas de